LOS ANGELES – Peter Nichols mora há 22 anos em um Cape Cod de dois quartos no distrito de Fairfax, na seção intermediária plana e forrada de bangalôs entre os lados leste e oeste de Los Angeles. Seu quarteirão costumava deixá-lo orgulhoso, com seus gramados e palmeiras impecáveis: o crime era baixo. As ruas estavam limpas. Quando surgiu um problema – uso de drogas no parque, trânsito do bairro comercial da avenida Melrose – a cidade parecia saber como resolvê-lo.
Tudo isso mudou.
Os homicídios em sua área aumentaram de um em 2019 para mais de uma dúzia neste ano, de acordo com o Departamento de Polícia de Los Angeles. Ele não pode dirigir mais do que um ou dois quarteirões sem passar por acampamentos de sem-teto. A seca secou os quintais. Lixo passa voando nos ventos de Santa Ana.
Ondas de roubos deixaram guardas armados postados durante meses do lado de fora das butiques de tênis de última geração. No início deste mês, policiais em resposta a um roubo a 6,5 quilômetros da casa de Nichols prenderam uma pessoa em liberdade condicional em conexão com o assassinato de um filantropo de 81 anos em sua mansão.
“Agora há essa nova variante”, disse ele sobre o coronavírus. “É como, do que vamos morrer? Ricochete? Roubo deu errado? Calor? Seca? Omicron? Delta? Se você estivesse assistindo isso através das lentes de uma câmera, você pensaria que era o resultado de um filme de desastre. ”
Enquanto a segunda cidade mais populosa do país luta para emergir dos destroços da pandemia, um amontoado de crises está enfrentando Los Angeles – e aqueles que esperam se tornar seu próximo prefeito no ano que vem.
Dezenas de milhares de pessoas permanecem sem casa, o crime violento está em alta e problemas abrangentes como a disparidade de renda e o aquecimento global estão atingindo uma massa crítica. A ansiedade está sendo sentida em todos os cantos e comunidades da cidade. Em uma pesquisa recente pelo Los Angeles Business Council Institute e The Los Angeles Times, 57 por cento dos eleitores do condado listaram a segurança pública como um problema sério ou muito sério, quatro pontos percentuais acima de um enquete quase idêntica em 2019.
Mais de nove em cada 10 eleitores disseram que os sem-teto são um problema sério ou muito sério. E mais de um terço disse que experimentou a falta de moradia no ano passado ou conhecia alguém que passou – um número que subiu para quase a metade entre os eleitores negros.
“Roma está pegando fogo”, o ex-prefeito Antonio Villaraigosa recentemente disse em uma entrevista de televisão local.
Na verdade, as taxas de criminalidade estão muito abaixo dos picos históricos da década de 1990, as infecções por coronavírus são uma pequena fração dos níveis terríveis de dezembro passado e a cidade está fazendo algum progresso em sua crise de sem-teto de tirar o fôlego, graças ao financiamento da pandemia.
Mas a inquietação já está moldando a eleição para prefeito do próximo ano, uma competição que os líderes cívicos dizem ter o maior risco em décadas.
“Os problemas que tínhamos antes eram grandes e complexos, mas não eram espantosos e existenciais”, disse Constance L. Rice, uma advogada de direitos civis, que vê desafios crescentes com a pandemia, mudança climática e injustiça social.
“Estamos em um território impressionante e existencial agora.”
A urgência surge no momento em que o atual prefeito de Los Angeles, Eric Garcetti, entra na reta final de seu governo. Inelegível para reeleição devido ao limite de dois mandatos, Garcetti deixará o cargo em dezembro de 2022.
Com quase um ano restante no emprego, ele também está “entre dois mundos”, disse ele em uma entrevista neste outono: Ele foi escolhido pelo presidente Biden para se tornar o embaixador dos EUA na Índia, mas levou seis meses para sua confirmação até a ser agendada para a audiência da comissão na terça-feira. Se confirmado, ele deixaria o cargo mais cedo e a Câmara Municipal poderia nomear um substituto provisório, mas o destino de sua indicação é incerto: os republicanos retardaram as aprovações de dezenas de indicados do presidente e surgiram obstáculos adicionais envolvendo a Prefeitura.
Apenas cerca de um quinto dos 20 milhões de pessoas na grande Los Angeles realmente vive nos limites de uma cidade semelhante a uma ameba. Os recém-chegados muitas vezes presumem que podem votar nas eleições municipais, apenas para descobrir que realmente vivem em West Hollywood ou no condado de Los Angeles não incorporado.
As principais iniciativas exigem a adesão de uma miríade de participantes independentes – associações de proprietários, sindicatos, distritos escolares, supervisores de condados, cerca de 90 cidades vizinhas. No entanto, os prefeitos de Los Angeles são frequentemente responsabilizado para vastos dilemas como falta de moradia e backups de portas.
Garcetti tem sido perseguido nos últimos dois anos por diversos protestos e, em um ponto, manifestantes pintado com spray e papel higiênico a mansão prefeito de propriedade da cidade em estilo Tudor. Mas ele incansavelmente exortou Angelenos a manter a perspectiva. Seu mandato teve alguns sucessos notáveis: a cidade agiu agressivamente para lidar com a pandemia, aprovou importantes iniciativas para financiar transporte e habitação a preços acessíveis, é considerada líder nacional em política climática e em 2028 sediará as Olimpíadas.
Em uma entrevista coletiva para anunciar uma repressão após uma onda de assaltos de flash mob – em que grandes grupos invadem uma loja e sobrecarregam os funcionários – atordoou a cidade, Garcetti lembrou que, estatisticamente, os angelenos ainda estão talvez “na década mais segura de nossas vidas . ”
Na entrevista em seu escritório na prefeitura – uma sala icônica decorada com cadeiras de Frank Gehry e pinturas de Ed Ruscha – ele enquadrou os últimos meses como uma resposta atrasada da sociedade à pandemia. “Você sobe para respirar e meio que sente todo o trauma que teve que ver e empurrar para baixo, testemunhar e dar voz”, disse ele.
Mais de uma dúzia de candidatos a prefeito estão fazendo campanha para sucedê-lo. Eles incluem políticos locais, como Mike Feuer, o procurador da cidade, e Joe Buscaino, um ex-policial que agora faz parte do Conselho Municipal, junto com figuras mais conhecidas como Kevin de León, um vereador e ex-líder do Senado Estadual, e a deputada Karen Bass, o ex-presidente do Congressional Black Caucus que estava na lista de seleção de Biden para vice-presidente.
Potencialmente na mistura também está o desenvolvedor bilionário Rick Caruso, um ex-comissário de polícia e ex-republicano. Pouco antes do Dia de Ação de Graças, o shopping do próprio Caruso, o Grove, foi invadido por um flash mob que quebrou uma vitrine da Nordstrom com marretas.
Caruso, em entrevistas para a televisão, culpou o roubo por um corte de US $ 150 milhões no orçamento policial de US $ 1,7 bilhão do ano passado e pela negligência da acusação, chamando isso de “uma manifestação da decisão de que vamos despojar os policiais”. (Líderes da cidade apoiou um aumento modesto no financiamento este ano.)
Caruso não disse que concorrerá, mas contratou uma equipe de importantes consultores políticos da Califórnia para ajudar a determinar suas chances. Mas seus comentários ressaltam o potencial de que a corrida para prefeito exacerbará a longa luta do estado pela justiça criminal.
Nos apelos por repressão, ativistas progressistas ouvem um recuo das reformas ganhas após os protestos de George Floyd e ecos da retórica dura contra o crime na década de 1990 que levou ao encarceramento em massa.
“Pessoas como Rick Caruso estão esperando por uma oportunidade de colocar mais dinheiro no policiamento”, disse Melina Abdullah, professora de estudos pan-africanos na California State University, em Los Angeles, e cofundadora do capítulo da cidade de Black Lives Importam. “Acho que precisamos ter cuidado com isso. Quando dizemos ‘Defund a polícia’, não significa que não queremos segurança pública. Significa que queremos recursos para as comunidades ”.
A Sra. Bass, que é considerada a favorita e deixaria sua cadeira no Congresso para se tornar prefeita, diz que “antes de mais nada, as pessoas precisam se sentir seguras”. Mas ela disse que também se lembra da década de 1990, quando era médica assistente em South Los Angeles, defendendo programas sociais em meio à epidemia de crack.
“As pessoas estavam com raiva por causa da violência – os Crips and Bloods, as casas de crack”, ela lembrou, sentada em sua sala de estar em Baldwin Hills. Através da porta de vidro deslizante da modesta casa de fazenda, a cidade se desenrolou no horizonte, interrompida apenas por Hollywood Hills e o gráfico de barras metálico abrupto do centro da cidade.
“Isso é o que me assusta agora – a raiva”, disse ela. “E minha preocupação é a direção para a qual a raiva pode mover a cidade.”
Outras correntes poderosas também podem impulsionar os eleitores entre agora e junho, quando eles irão separar os candidatos para um segundo turno de duas pessoas em novembro a menos que alguém consiga a maioria. Sob uma nova lei estadual, cada eleitor registrado e ativo receberá uma cédula pelo correio. E esta será a primeira corrida para prefeito desde que Los Angeles começou a alinhar as eleições locais com as estaduais e nacionais, realizando-as em anos pares.
Espera-se que o novo sistema amplie a participação entre os eleitores latinos, asiáticos e mais jovens – grupos que historicamente têm sido sub-representados nas eleições locais fora do ano. A nova mistura do eleitorado pode desafiar as alianças de centro-esquerda entre empresários e eleitores judeus negros e liberais que há muito determinam as disputas para prefeito.
De León, filho de imigrantes guatemaltecos que ascenderam por meio do trabalho organizado para liderar o Senado da Califórnia em seu antigo distrito de Eastside, observou que, embora nenhum desses grupos seja monólito, a simples matemática demográfica pode influenciar as eleições tanto quanto qualquer crise. Durante um café da manhã no Distrito das Artes, o enérgico progressista corrigiu rapidamente uma estatística desatualizada quando questionado se os 40% da população latina da cidade seriam uma vantagem para um candidato com sobrenome latino.
“Quarenta e nove por cento,” Ele disse com um sorriso.
Ele está profundamente ciente, no entanto, dos desafios que o aguardam o próximo prefeito. O distrito de Council do Sr. de León, que inclui Skid Row, tem mais desabrigados do que toda a cidade de Houston, e ele estabeleceu uma meta municipal de criar 25.000 novas unidades habitacionais até 2025.
“Simplesmente não podemos voltar ao velho normal”, disse ele. “Tudo que você precisa fazer é olhar para os acampamentos em todos os bairros de Los Angeles. Famílias em fila de quarteirões apenas para pegar uma caixa de comida para alimentar seus filhos – o pânico e a ansiedade. ”
Em Melrose, o Sr. Nichols, que dirige um grupo comunitário focado em segurança pública, estará observando. Este ano, pela primeira vez em 14 anos desde sua fundação, seu grupo está realizando fóruns de candidatos. Nas últimas semanas, disse ele, mais de 200 pessoas aderiram à teleconferência da Zoom com aspirantes a membros do Conselho Municipal, e os candidatos a prefeito serão os próximos.
“Não pude acreditar”, disse ele. “Pessoas de toda a cidade aderiram. Espero uma sacudida de cima para baixo. ”
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