Conforme a pandemia de coronavírus se aproxima do fim do segundo ano, os Estados Unidos estão à beira de ultrapassar 800.000 mortes pelo vírus, e nenhum grupo sofreu mais do que os americanos mais velhos. Desde o início, sabe-se que as pessoas mais velhas são mais vulneráveis, mas só agora a escala da perda está se tornando totalmente visível.
Setenta e cinco por cento das pessoas que morreram do vírus nos Estados Unidos – ou cerca de 600.000 das quase 800.000 que morreram até agora – tinham 65 anos ou mais. Um em cada 100 americanos mais velhos morreu do vírus. Para pessoas com menos de 65 anos, essa proporção é mais próxima de 1 em 1.400.
O risco elevado para os idosos tem dominado a vida de muitos, em parte porque amigos e familiares tentam protegê-los. “Você fica meio esquecido”, disse Pat Hayashi, 65, de San Francisco. “Na pandemia, o isolamento e a solidão pioraram. Perdemos nossa liberdade e perdemos nossos serviços. ”
Desde que as vacinas foram disponibilizadas pela primeira vez, há um ano, os americanos mais velhos foram vacinados em uma taxa muito maior do que os grupos de idade mais jovens e, ainda assim, o pedágio brutal sobre eles persiste. A proporção de pessoas mais jovens entre todas as mortes por vírus nos Estados Unidos aumentou este ano, mas, nos últimos dois meses, a proporção de pessoas mais velhas aumentou mais uma vez, de acordo com dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Mais de 1.200 pessoas nos Estados Unidos morrem de Covid-19 a cada dia, a maioria delas com 65 anos ou mais.
De forma aguda e sutil, a pandemia ampliou uma divisão existente entre americanos mais velhos e mais jovens.
Em entrevistas por todo o país, os americanos mais velhos dizem que continuaram a suportar o isolamento e o medo associados à pandemia muito depois de dezenas de milhões de pessoas mais jovens e de meia-idade terem voltado ao trabalho e à escola e, em grande parte, retomado uma vida normal. Os idosos ainda adoecem gravemente em grande número, principalmente se não foram vacinados, e os hospitais no meio-oeste, na Nova Inglaterra e no sudoeste estão sobrecarregados com um fluxo de pacientes este mês. Preocupados com seus riscos e com as advertências constantes das autoridades de saúde sobre os perigos adicionais para os idosos, muitos deles ainda estão reduzindo as viagens e as visitas com os netos e jantando menos.
“Depois de ver algumas pessoas que conhecíamos morrer, não íamos correr nenhum risco”, disse Rob Eiring, 70, um executivo de vendas semi-aposentado em Mill Creek, Wash., Sobre a forma como ele e sua esposa responderam para a pandemia. “Nós realmente recuamos. Tudo voltado para dentro para nós. ”
As ondas implacáveis de novas ameaças – uma onda da variante Delta e agora a nova variante Omicron – têm sido especialmente estressantes para os americanos mais velhos, levando algumas pessoas a considerarem restringir ainda mais suas vidas, durante um período da vida em que se socializam e permanecem fisicamente e mentalmente ativo é considerado essencial.
“As pessoas estão preocupadas agora”, disse Ann Cunningham, 84, que mora em um arranha-céu designado para idosos em Chicago, onde uma sala de televisão e uma sala comunitária permaneceram fechadas desde março de 2020. “Se você já esteve dentro de casa por muito tempo, e a única vez que você conversa com alguém é para pegar sua correspondência ou descer na delicatessen, isso é muito isolamento e solidão para algumas pessoas. Eles sentem que ninguém no mundo se importa com eles. ”
Ao mesmo tempo, a pressão de muitas empresas para que os funcionários voltem aos locais de trabalho também está criando uma nova tensão para os adultos mais velhos – mas ainda trabalhando – e considerados de maior risco se pegarem o vírus, disseram alguns especialistas. “Existem todas essas maneiras – sutis, abertas, diretas, indiretas – pelas quais não estamos levando em consideração as necessidades dos idosos nesta pandemia”, disse Louise Aronson, geriatra da Universidade da Califórnia, em San Francisco, e autora de “ Idade avançada. ”
A pandemia não está mais nos primeiros dias sombrios da primavera de 2020, quando o vírus misterioso estava se espalhando por lares de idosos e casas de repouso, matando pessoas em números assustadoramente altos, especialmente aquelas com problemas de saúde pré-existentes.
Após a primeira morte conhecida por coronavírus nos Estados Unidos em fevereiro de 2020, o número de mortes do vírus neste país chegou a 100.000 pessoas em apenas três meses. O ritmo das mortes diminuiu durante o verão de 2020, depois se acelerou no outono e no inverno e voltou a desacelerar na primavera e no verão.
Durante o verão, a maioria das pessoas que morreram do vírus concentrou-se no sul. Mas as 100.000 mortes mais recentes – começando no início de outubro – se espalharam por todo o país, em uma ampla faixa no meio do país, da Pensilvânia ao Texas, Mountain West e Michigan.
Essas 100.000 mortes mais recentes também ocorreram em menos de 11 semanas, um sinal de que o ritmo das mortes está se movendo mais rápido novamente – mais rápido do que em qualquer momento diferente do pico do inverno passado.
Até agora, Covid-19 se tornou a terceira principal causa de morte entre americanos com 65 anos ou mais, depois de doenças cardíacas e câncer. É responsável por cerca de 13 por cento de todas as mortes nessa faixa etária desde o início de 2020, mais do que diabetes, acidentes, doença de Alzheimer ou demência.
As mortes por vírus de pessoas mais velhas às vezes foram descartadas como perdas que poderiam ter ocorrido de qualquer maneira, por outras causas, mas as análises de “mortes em excesso” contestam essa sugestão. Dezoito por cento mais idosos morreram de todas as causas em 2020 do que teriam morrido em um ano normal, de acordo com dados do CDC
“Você pode dizer: ‘Eles teriam morrido de qualquer maneira’ sobre qualquer morte, porque não somos imortais”, disse Andrew Noymer, professor associado de saúde pública da Universidade da Califórnia, Irvine. “A questão é que você está multiplicando anos de vida perdidos por centenas de milhares de mortes. ”
Um ano atrás, quando as autoridades de saúde pública deste país começaram a distribuir vacinas contra o vírus, eles fizeram dos americanos mais velhos uma prioridade para as vacinas antes da maioria dos jovens. Os americanos mais velhos são agora a faixa etária mais vacinada do país: 87 por cento das pessoas com 65 anos ou mais foram totalmente vacinadas, de acordo com o CDC
Ainda assim, muitos idosos que não foram vacinados morreram do vírus. E o enfraquecimento natural do sistema imunológico e da função orgânica, dizem os geriatras, deixa até mesmo os idosos vacinados mais vulneráveis. Os dados mais recentes disponíveis do CDC sobre mortes entre pessoas vacinadas, que não incluem aquelas nas últimas 10 semanas, mostram que as mortes repentinas são uma pequena fração do número de mortos do país. Mas não há dúvida de que infecções invasivas em pessoas mais velhas resultaram em algumas mortes.
Helen Safranek, 68, de Venice, Flórida, disse que seu marido, Marc, de 70 anos, foi totalmente vacinado e recebeu uma injeção de reforço três semanas antes de ficar doente com o vírus e morrer em outubro.
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O casal usava máscaras em todos os lugares, disse ela, mas se sentiu seguro o suficiente após as doses de reforço para participar de jogos de cartas com outros residentes de sua comunidade de aposentados. O Sr. Safranek tinha outros problemas de saúde, incluindo diabetes, mas tinha certeza de que mesmo uma infecção por Covid seria leve.
“Fizemos tudo o que eles mandaram”, disse Safranek.
Durante grande parte deste ano, as preocupações relacionadas à pandemia mudaram para a segurança dos campi universitários, locais de trabalho, escolas e crianças muito jovens para se qualificarem para a vacinação – embora fossem os americanos mais velhos que ainda estivessem em maior risco de contrair o vírus. Durante a pandemia, alguns idosos disseram que muitas vezes sentiram que sua própria autonomia e saúde eram consideradas menos importantes do que reiniciar a economia, refletido em manchetes como um na revista Time em maio de 2020: “The Road to Recovery: How Targeted Lockdowns for Seniors Can Help the US Reaopen.”
“O fato de estarmos tão preocupados com a escola e as crianças em idade escolar e com os cuidados infantis, e as pessoas mais velhas terem deixado de lado, é apenas mais uma evidência de nosso preconceito etário generalizado em nossa sociedade”, disse Elizabeth Dugan, professora associada de gerontologia em a Universidade de Massachusetts Boston.
Ao mesmo tempo, alguns idosos que passaram décadas ignorando as noções tradicionais de idade se irritaram com a noção de que eles próprios pertencem a um grupo de risco, ou que pessoas com 65 anos ou mais podem ser agrupadas. Durante a pandemia, Billy Simmons, um agricultor orgânico de 71 anos do centro de Iowa, disse que não levou muito a sério as advertências de saúde pública sobre sua idade, argumentando que raramente fica doente, nunca fica sentado assistindo televisão e tem sido um vegetariano ao longo de sua vida.
Simmons, que decidiu não ser vacinado, disse que não dá atenção à orientação da saúde pública de que as pessoas mais velhas são mais vulneráveis à pandemia. “Sou muito mais saudável do que as pessoas que conheço e que são 20 anos mais novas do que eu”, disse ele. “Eu não acho que eles falam o suficiente sobre seu nível de resistência e saúde. Se você tem 65 anos ou mais, mas é muito saudável, se alimenta bem e não dorme demais, talvez não tenha muito com que se preocupar. ”
Hollis Davenport, que mora no West Side de Chicago, disse que a pandemia não foi difícil de suportar, especialmente quando ele considera que não tem mais os problemas que os trabalhadores mais jovens têm.
“Eu costumava me preocupar em pagar contas de telefone”, disse Davenport, que passa a maior parte do tempo em casa, lendo notícias ou ouvindo jazz no rádio. “Agora eu sento aqui e medito e penso sobre todas as coisas que fiz, e dou uma grande risada. Do que eu tenho medo, aos 86? ”
Mas, para muitos, a vulnerabilidade elevada associada à idade forçou novas discussões sobre mortalidade – sobre colegas que morreram do vírus, sobre planos de fim de vida e sobre a rápida passagem do tempo.
Simone Mitchell-Peterson, executiva-chefe do capítulo de Chicago da Irmãos Pequenos – Amigos dos Idosos, disse que neste ponto da pandemia, ela pôde detectar uma diferença na aparência física das pessoas com quem seu grupo trabalha.
“Você pode ver a fragilidade de nossos idosos”, disse ela. “Muitos deles perderam peso. Muitos deles apenas parecem mais velhos. Sua inclinação é um pouco mais pronunciada. ”
Patt Schroeder, 79, de Oakland, Califórnia, é um dos milhões de pessoas mais velhas que sobreviveram à pandemia permanecendo ativas: participando de reuniões semanais do Zoom, incluindo uma sobre justiça racial administrada por sua igreja e outra com um grupo frouxo de seus amigos e colegas que se autodenominam “The Lovely Ladies”.
Eles concordam que a vida durante a pandemia foi estressante para os adultos mais velhos. Mas em uma sexta-feira recente, sua preocupação voltou-se para a situação dos americanos mais jovens.
“Aqueles de nós que são mais velhos, sabemos como seguir em frente”, disse Schroeder.
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