Em 1970, enquanto a nação estava envolvida em protestos contra os direitos civis e a Guerra do Vietnã, um estudante de direito de aparência infantil, progressista e antiguerra foi eleito para representar o West Side de Manhattan na Assembleia do Estado de Nova York.
O estudante de 23 anos, Richard Gottfried, tornou-se um dos mais jovens legisladores eleitos no estado e não demorou muito para que ele desenvolvesse uma reputação de defensor de políticas liberais que eram nobremente idealistas, mas também muitas vezes politicamente inviáveis - mesmo que os conceitos mais tarde se tornassem populares dentro do partido.
Ele falou a favor da legalização da prostituição nos anos 70, elaborou uma legislação para descriminalizar a maconha em 1977 e foi o primeiro legislador a apresentar um projeto de lei sobre o casamento entre pessoas do mesmo sexo em 2003.
Meio século e 26 eleições depois, o Sr. Gottfried, agora com 74 anos, detém o recorde como o legislador mais antigo da história de Nova York.
Sua carreira logo receberá seu fechamento: o Sr. Gottfried não buscará a reeleição no próximo ano e se aposentará quando seu mandato terminar em dezembro próximo, 18.993 dias após ter assumido o cargo pela primeira vez.
“Foi uma decisão difícil porque amo o que faço”, disse Gottfried, um democrata, no domingo de seu escritório no 22º andar em Manhattan, com vista para a Prefeitura e o East River. “É realmente um privilégio ter passado a vida fazendo um trabalho que você realmente ama e ser capaz de se aposentar quando ainda ama fazê-lo.”
Em 1987, ele se tornou presidente do comitê de saúde da Assembleia, um poleiro que ele usou para elaborar políticas de saúde consequentes, como a legalização da maconha medicinal em 2014 e um programa para fornecer seguro gratuito às crianças de famílias de renda baixa e moderada .
Gottfried, com sua barba antes tingida de vermelho agora quase toda branca, tornou-se uma presença constante em Albany, testemunhando como o estado lentamente cambaleou para a esquerda e abraçou muitas das políticas que ele há muito apoiava.
Ele evoluiu para uma presença constante em uma capital estadual definida por tumultos políticos e grandes personalidades. Ele testemunhou nove governadores assumirem cargos em Albany, incluindo dois Cuomos e os primeiros governadores negros e mulheres do estado. Ele viu dois deles renunciarem em desgraça e legislaram por meio de crises fiscais, golpes políticos e a prisão de uma série de seus colegas em casos de corrupção que mancharam a reputação do Capitólio do Estado.
Gottfried, mais conhecido como Dick, é considerado um legislador por seus colegas – um nerd em políticas que costuma redigir sua própria linguagem legislativa. Carl E. Heastie, o presidente da Assembleia, disse em um comunicado que “Dick é uma enciclopédia viva” quando se trata de saúde, acrescentando que ele “estabeleceu o padrão para o que significa ser um verdadeiro cidadão legislador”.
Gottfried, formado pela Columbia Law School, concorreu a uma vaga na Assembleia do Estado como parte de uma onda de jovens democratas voltados para a reforma que desafiaram o estabelecimento do partido e se opuseram à Guerra do Vietnã. Ele saiu vitorioso em uma disputada primária para representar um distrito que inclui Chelsea e Hell’s Kitchen e foi facilmente reeleito desde então.
“Crianças, era como todos nos chamavam”, disse ele. “Eu tinha 23 anos e era muito cheio de mim mesmo, e nunca me ocorreu ser intimidado por outra pessoa”.
De fato, Gottfried, que o The Times descreveu em 1971 como “mais parecido com uma página do que com um político”, teve sua entrada negada na Câmara da Assembleia em seu primeiro dia como legislador entrante. Ele se lembrou de como um confuso sargento de armas lhe disse: “Bem, você terá que esperar até que seu pai chegue aqui”.
Os democratas estavam em minoria na Assembleia, mas, alimentado pelas consequências do escândalo Watergate, o partido retomou o controle da Câmara em 1974, a maioria que detém desde então. O controle democrático, disse Gottfried, levou a uma série de mudanças duradouras, incluindo financiamento para criar escritórios distritais e contratar funcionários legislativos e mudanças de regras para “democratizar” o corpo e afastar o poder dos chefes do partido.
O deputado Jerrold Nadler, um amigo de longa data que estudou com Gottfried na Stuyvesant High School e se lembra de dormir nos mesmos quartos de hotel quando era assistente de Gottfried, disse que seu ex-colega seria lembrado como “um trabalhador incansável”.
“As pessoas acham que os membros da Assembleia enviam boletins informativos”, disse Nadler, eleito para a Assembleia em 1976. “Ninguém o fez antes de Dick. Ele inventou o conceito. Ele os escreveu e depois os imprimiu e enviou, e não acho que a Assembleia pagou por isso até mais tarde. ”
Gottfried, que assumiu o cargo durante os últimos anos do mandato de 14 anos do governador Nelson Rockefeller, lembrou a urgência de fazer uma série de votos de alto risco quando o governador Hugh Carey tentava salvar a cidade de Nova York da beira da falência Nos anos 1970.
“Todos tinham uma noção da importância do que estávamos fazendo e do potencial de que, a qualquer momento, as coisas poderiam realmente desmoronar”, disse ele.
Ele não esquecerá um telefonema de 45 minutos que recebeu no final dos anos 1980 do governador Mario M. Cuomo, que estava chateado porque Gottfried disse a um funcionário do governo que acreditava que Cuomo estava em guerra com o Legislativo. “Olhei para o relógio e pensei: ‘Meu Deus, esta é a temporada do orçamento em Albany, o governador não tem coisas mais importantes a fazer do que ficar ao telefone comigo?’”
Em seguida, houve suas negociações com o governador Andrew M. Cuomo, que renunciou em agosto após acusações de assédio sexual. Gottfried, que se envolveu em negociações exaustivas com Cuomo sobre seu projeto de maconha medicinal, fez uma pausa de 20 segundos para escolher suas palavras.
“Eu certamente tive, como muitas pessoas, muito mais atrito com Andrew Cuomo porque esse costumava ser o seu estilo”, disse ele. “Acho que vou deixar por isso mesmo.”
O governador mais impressionante? Gottfried disse Eliot Spitzer, que renunciou após o anúncio em 2008 que ele havia sido cliente de uma rede de prostituição de luxo. “Se ele não tivesse se autodestruído, teríamos oito anos de um progresso impressionante, estou convencido”, disse ele.
Gottfried cumpriu a maior parte de seu mandato enquanto os republicanos controlavam o Senado estadual, mas ele estimou que cerca de 500 de seus projetos foram transformados em lei.
Ele disse que uma de suas conquistas mais orgulhosas foi a aprovação da Lei do Parque do Rio Hudson em 1998 sob o governador George E. Pataki, um republicano de três mandatos, para proteger um trecho da margem do rio em Manhattan como um parque, superando a oposição dos residentes que acreditavam isso levaria ao desenvolvimento comercial.
Ele também se lembrou de um erro embaraçoso durante uma tentativa de aprovar seu projeto para remover as penalidades criminais para o porte de pequenas quantidades de maconha. O projeto foi levado ao plenário da Assembleia em maio de 1977, depois que um acordo foi alcançado após semanas de negociações, mas tudo se desvendou publicamente depois que uma lista de chamada mostrou que o projeto tinha seis votos a menos.
“Achei que tinha votos, mas acabou que não”, disse ele. “Acho que provavelmente foi, de longe, o meu maior erro.”
Nos últimos anos, Gottfried se tornou um mentor reverenciado por um grupo de legisladores de esquerda mais jovens e diversificados que ajudaram os democratas a recuperar o controle total da Assembleia Legislativa em 2018. Brad Hoylman, um democrata eleito em 2012 para representar partes de O distrito de Gottfried no Senado Estadual disse que Gottfried “deixou uma marca indelével em nossas leis”.
Em seu último ano de mandato, Gottfried disse que esperava canalizar seus esforços para uma de suas aspirações políticas de longa data: tentar passar a Lei de Saúde de Nova York, um projeto de lei que ele apresentou pela primeira vez em 1992 para criar cobertura de saúde de pagador único universal no estado.
Na aposentadoria, ele espera passar mais tempo com suas netas e viajar com sua esposa há mais de 50 anos, Louise Gottfried, para Amsterdã e Taiwan. Gottfried, que mora no Upper West Side, também planeja se dedicar à sua paixão de décadas pela caligrafia chinesa, que ele descreveu como um vício.
“Vou sentir falta dos meus colegas e ser capaz de traduzir meus pensamentos em leis”, disse Gottfried. “Isso é o que eu sonhava fazer quando tinha 13 anos e sou capaz de fazer isso há meio século.”
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