O peixe-mosquito não é uma criatura exigente: pode viver em corpos d’água imundos e tem um apetite imperturbável. Larvas? Ovas de outros peixes? Detrito? Delicioso. Freqüentemente, a criatura voraz de poucos centímetros mastiga as caudas de peixes de água doce e girinos, deixando-os morrer.
Mas o peixe invasor está ameaçando algumas populações nativas na Austrália e em outras regiões, e por décadas os cientistas vêm tentando descobrir como controlá-lo, sem danificar o ecossistema circundante.
Agora, o peixe-mosquito pode finalmente ter encontrado seu par: um robô ameaçador em forma de peixe.
É “o pior pesadelo deles”, disse Giovanni Polverino, ecologista comportamental da University of Western Australia e principal autor de um artigo publicado quinta-feira na iScience, em que os cientistas projetaram um simulacro do predador natural do peixe, o largemouth bass, para atacar o peixe-mosquito, espantando-o de sua presa.
O robô não apenas assustou os peixes-mosquitos, mas os deixou com uma ansiedade tão duradoura que suas taxas de reprodução caíram; evidências que podem ter implicações de longo prazo para a viabilidade da espécie, de acordo com o artigo.
“Você não precisa matá-los”, disse Polverino. Em vez disso, disse ele, “podemos basicamente injetar medo no sistema, e o medo os mata lentamente”.
Os peixes-mosquitos, nativos da América do Norte, têm esse nome devido à sua tendência para comer larvas de mosquitos. Na década de 1920, os peixes começaram a ser introduzidos em todo o mundo, com o intuito de controlar a população daquele inseto, vetor da malária.
Em alguns lugares, incluindo partes da Rússia (onde eles ergueram um monumento ao peixe) a campanha pode ter tido algum sucesso, embora isso é debatido.
Mas em outras partes do mundo, os peixes agressivos – livres de seu predador natural – floresciam sem controle. Em 2000, a União Internacional para a Conservação da Natureza classificou o animal marinho entre os piores espécies invasoras do mundo.
Na Austrália, onde o estudo foi realizado, os peixes-mosquitos atacam várias espécies de peixes e sapos nativos, incluindo o olho azul de nadadeira vermelha e o góbio Edgbaston, duas das espécies de peixes mais ameaçadas de extinção na Austrália.
“Eles prosperam, porque comem quase tudo que se move, e há mais do que o suficiente para ser comido”, disse Francesco Santi, biólogo de Vicenza, Itália, que não esteve envolvido no estudo e tem estudou a dieta do peixe-mosquito. Ele acrescentou: “Não tenho ideia de nenhum lugar onde eles tenham realmente sido capazes de erradicá-los”.
Para o estudo, o Dr. Polverino e seus colegas projetaram um predador mecânico na forma de um largemouth bass. O peixe robô usou uma câmera para diferenciar sua “presa”, o peixe-mosquito, dos girinos da rã motocicleta australiana, que o peixe-mosquito caça.
Os pesquisadores colocaram sua criação semelhante ao Terminator em um tanque junto com seis peixes-mosquito capturados na natureza e seis girinos capturados na natureza. Quando um peixe-mosquito se aproxima de um girino, o robô dá um salto para a frente, como se fosse atacar.
Depois de experimentar em 12 grupos separados de peixes e girinos durante várias semanas, os pesquisadores descobriram que os peixes-mosquitos estressados estavam investindo mais energia para fugir do robô do que para se reproduzir: a contagem de espermatozoides dos machos caiu e as fêmeas começaram a produzir ovos mais leves. Os peixes também perderam peso; os corpos dos machos, em particular, tornaram-se mais magros e mais hábeis para escapar.
“Não era só que eles estavam com medo”, disse Polverino. “Mas eles também se tornaram prejudiciais à saúde”.
O experimento não é a primeira vez que cientistas criaram imitadores de robôs para estudar mais de perto o comportamento dos animais.
Na Grã-Bretanha, os cientistas usaram um falcão robótico para “atacar” um bando de pombos-correio e observar a resposta dos pássaros. Na Alemanha, pesquisadores construíram uma abelha que direcionou outras abelhas para uma fonte de alimento, fazendo um “Dança balançante.” Na Califórnia, um biólogo fez uma tetraz sábia “fembot” de uma ave taxidermizada, para entender os hábitos de acasalamento das espécies ameaçadas.
No caso do baixo largemouth mecânico, no entanto, os cientistas dizem que há um longo caminho a percorrer antes que o robô possa ser solto na natureza.
“É uma importante prova de conceito”, disse Peter Klimley, biólogo marinho e professor recentemente aposentado da Universidade da Califórnia, Davis, que não esteve envolvido no estudo. Mas ele questionou a viabilidade de introduzir a criatura em um ambiente do mundo real.
“Este estudo não será uma solução para o problema”, disse Polverino, acrescentando que a próxima fase do projeto envolveria o teste dos robôs em uma piscina maior de água doce ao ar livre.
Ele disse que o robô deve ser pensado como uma ferramenta que pode revelar as fraquezas de uma praga. “Construímos uma espécie de perfil de vulnerabilidade”, disse Polverino, que pode ajudar biólogos e outras pessoas a reimaginarem como controlar espécies invasoras.
“Esse medo”, acrescentou ele, “tem um efeito colateral”.
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