O artista e humanitário Harry Belafonte foi tão inspirado por “Do They Know It’s Christmas?”, O álbum lançado por uma linha de músicos britânicos e irlandeses no final de 1984 para arrecadar dinheiro para o combate à fome na África, que ele queria fazer algo semelhante com músicos americanos. Mas Belafonte, com quase 50 anos na época, sabia que precisava recrutar estrelas atuais para levar a cabo a ideia.
“Eu precisava de uma geração mais jovem de artistas”, escreveu ele em suas memórias, “My Song” (2011), “os que estão no topo das paradas agora: Michael Jackson, Lionel Richie, Kenny Rogers e Cyndi Lauper. Quando olhei para a gestão da maioria desses artistas, continuei vendo o mesmo nome: Ken Kragen. ”
O Sr. Kragen, depois de alguma persuasão, agarrou-se à visão de Belafonte e se tornou uma força fundamental nos bastidores na criação de “We Are the World”, a música colaborativa gravada por uma série estonteante de estrelas (incluindo Belafonte) e lançado em março de 1985. A música se tornou um sucesso mundial e, junto com um álbum de mesmo nome, arrecadou milhões de dólares para o combate à fome na África e em outros lugares.
“Quando Belafonte me ligou, a primeira ligação que fiz foi para Kenny Rogers”, que era um de seus clientes, lembrou Kragen em uma entrevista de 1994 com Larry King na CNN. “Então liguei para Lionel Richie. Então liguei para Quincy Jones. Lionel ligou para Stevie Wonder. Em 24 horas, tínhamos seis ou sete dos maiores nomes do setor ”.
Logo “seis ou sete” haviam se transformado em uma bola de neve em dezenas, com Paul Simon, Bette Midler, Bob Dylan, Stevie Wonder, Ray Charles, Tina Turner, Willie Nelson e Diana Ross entre eles. O Sr. Jackson e o Sr. Richie escreveram a música; O Sr. Jones conduziu a sessão de gravação em janeiro de 1985, uma reunião que se tornou uma lenda da música.
Kragen, que passou a organizar ou ajudar a organizar outros formidáveis projetos de arrecadação de fundos, incluindo o Hands Across America em 1986, morreu na terça-feira em sua casa em Los Angeles. Ele tinha 85 anos. Sua filha, Emma Kragen, confirmou a morte. Nenhuma causa foi especificada.
Como o Sr. Kragen costumava contar a história posteriormente, seu objetivo a princípio no projeto “We Are the World” era recrutar duas novas estrelas por dia. Mas logo o recrutamento não era problema seu.
“Lionel Richie tinha essa linha – ele diz, ‘Você é quem você abraça’”, disse ele ao Sr. King, “e o fato é que todo mundo queria abraçar alguém que fosse mais moderno ou mais bem-sucedido. Então, no dia em que ganhei Bruce Springsteen, as comportas se abriram, porque ele era o artista mais quente da América ”.
Nesse ponto, o Sr. Kragen passou de discar para atender – muito.
“Comecei a receber ligações de todo mundo”, disse ele ao The Los Angeles Times em 1985, logo após a sessão de gravação. “Eu me esforcei muito para cortá-lo aos 28 – até hoje não sei como chegou a ser 46. Mesmo assim, recusamos quase 50 artistas.”
O Sr. Kragen foi o presidente fundador da EUA para a África, a fundação criada para administrar o dinheiro da ajuda arrecadado por “We Are the World”, que continua até hoje. De acordo com seu site, ela arrecadou mais de US $ 100 milhões para aliviar a pobreza.
Kenneth Allan Kragen nasceu em 24 de novembro de 1936, em Berkeley, Califórnia. Seu pai, Adrian, era advogado que mais tarde ensinou direito na Universidade da Califórnia, Berkeley; sua mãe, Billie, era violinista.
Enquanto estudava engenharia em Berkeley, Kragen começou a frequentar boates locais e logo se tornou amigo do Kingston Trio, um grupo iniciante na época que costumava tocar no Purple Onion em San Francisco. Ele começou a contratar o trio em faculdades e, quando se formou em 1958, foi convidado para gerenciá-los; em vez disso, ele foi para a faculdade de administração de Harvard. Antes de começar lá, ele fez uma viagem à Europa com seus pais; quando ele voltou para casa, um novo grupo estava recebendo muito barulho nacionalmente: o Kingston Trio.
“Eu só queria morrer”, disse Kragen ao The New York Times em 1986. “Achei que tivesse perdido a chance da minha vida”.
Mas depois de se formar em 1960, ele encontrou novas oportunidades como gerente e promotor de talentos. Ele gerenciou o grupo folk The Limeliters e, em seguida, contratou os Smothers Brothers em 1964. Ele e seu sócio na época, Kenneth Fritz, eram produtores executivos de “The Smothers Brothers Comedy Hour”, que durante sua temporada de três temporadas, de De 1967 a 1969, foi um dos programas mais comentados da televisão por causa de suas batalhas com os censores.
Em 1975, ele foi trabalhar para Jerry Weintraub, um gerente de talentos com uma lista formidável que incluía John Denver, Led Zeppelin e Moody Blues. (O Sr. Weintraub logo se tornou um famoso produtor de cinema e televisão.) O Sr. Kragen abriu sua própria empresa em 1979, atraindo clientes como Bee Gees, Olivia Newton-John e Trisha Yearwood.
O Sr. Kragen produziu filmes para a televisão com Rogers, bem como especiais para a cantora Linda Eder e outros. Um de seus esforços de arrecadação de fundos foi a Hands Across America, cujo objetivo era criar uma cadeia de pessoas de mãos dadas que se estendesse de costa a costa. O evento ocorreu em maio de 1986. A cadeia de costa a costa não se concretizou – havia lacunas em vários lugares – e embora o evento arrecadou milhões de dólares para a fome e a falta de moradia, ficou aquém de sua meta de US $ 50 milhões. Mas cerca de cinco milhões de pessoas participaram, incluindo o presidente Ronald Reagan.
O Sr. Kragen se casou com a atriz Cathy Worthington em 1978. Além dela e de sua filha, ele deixa uma irmã, Robin Merritt.
Em 2019, Buzzfeed perguntou ao Sr. Kragen se ele pudesse imaginar uma reprise de Hands Across America. Ele não conseguiu. As pessoas, disse ele, estariam muito ocupadas documentando sua participação com selfies para realmente dar as mãos.
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