Um crescente número de pesquisas preliminares sugere que as vacinas Covid usadas na maior parte do mundo quase não oferecem defesa contra a infecção pela variante Omicron, altamente contagiosa.
Todas as vacinas ainda parecem fornecer um grau significativo de proteção contra doenças graves com o Omicron, que é o objetivo mais importante. Mas apenas as vacinas da Pfizer e Moderna, quando reforçadas por um reforço, parecem ter sucesso em parar infecções, e essas vacinas não estão disponíveis na maior parte do mundo.
As outras injeções – incluindo as da AstraZeneca, Johnson & Johnson e vacinas fabricadas na China e na Rússia – fazem pouco ou nada para impedir a disseminação do Omicron, mostram as primeiras pesquisas. E como a maioria dos países construiu seus programas de inoculação em torno dessas vacinas, a lacuna pode ter um impacto profundo no curso da pandemia.
Uma onda global de infecções em um mundo onde bilhões de pessoas permanecem não vacinadas não só ameaça a saúde de indivíduos vulneráveis, mas também aumenta a oportunidade para o surgimento de ainda mais variantes. A disparidade na capacidade dos países de resistir à pandemia quase certamente se agravará. E as notícias sobre a eficácia limitada da vacina contra a infecção pelo Omicron podem diminuir a demanda por vacinação em todo o mundo em desenvolvimento, onde muitas pessoas já estão hesitantes ou preocupadas com outros problemas de saúde.
A maioria das evidências até agora é baseada em experimentos de laboratório, que não capturam toda a gama da resposta imunológica do corpo, e não rastreiam o efeito em populações do mundo real. Os resultados são surpreendentes, no entanto.
Os tiros Pfizer e Moderna usam a nova tecnologia de mRNA, que oferece consistentemente a melhor proteção contra infecções em todas as variantes. Todas as outras vacinas são baseadas em métodos mais antigos de desencadear uma resposta imunológica.
As vacinas chinesas Sinopharm e Sinovac – que compõem quase metade de todas as vacinas administradas globalmente – oferecem proteção quase zero contra a infecção por Omicron. A grande maioria das pessoas na China recebeu essas injeções, que também são amplamente utilizadas em países de baixa e média renda, como México e Brasil.
Um estudo preliminar de eficácia na Grã-Bretanha descobriu que a vacina Oxford-AstraZeneca não mostrou capacidade de interromper a infecção pelo Omicron seis meses após a vacinação. Noventa por cento das pessoas vacinadas na Índia recebeu esta foto, sob a marca Covishield; também tem sido amplamente usado em grande parte da África subsaariana, onde Covax, o programa global de vacinas da Covid, distribuiu 67 milhões de doses para 44 países.
Os pesquisadores preveem que a vacina russa Sputnik, que também está sendo usada na África e na América Latina, apresentará taxas de proteção semelhantes contra o Omicron.
A demanda pela vacina Johnson & Johnson tem aumentado na África, porque seu regime de aplicação de dose única facilita a aplicação em locais com poucos recursos. Mas também mostrou uma capacidade insignificante de bloquear a infecção pelo Omicron.
Os anticorpos são a primeira linha de defesa induzida por vacinas. Mas as injeções também estimulam o crescimento de células T, e estudos preliminares sugerem que essas células T ainda reconhecem a variante Omicron, que é importante na prevenção de doenças graves.
“O que você perde primeiro é a proteção contra infecções leves assintomáticas, o que você retém muito melhor é a proteção contra doenças graves e morte”, disse John Moore, virologista da Weill Cornell Medicine, em Nova York. Ele chamou de “um forro de prata” que o Omicron até agora parece menos letal do que a variante Delta.
Mas essa proteção não será suficiente para evitar que a Omicron cause uma ruptura global, disse J. Stephen Morrison, diretor do Global Health Policy Center do Center for International and Strategic Studies.
“A simples escala de infecção sobrecarregará os sistemas de saúde, simplesmente porque o denominador será potencialmente tão grande”, disse ele. “Se você tem um surto de infecção em todo o mundo, um choque, como é o mundo do outro lado? É ‘a guerra acabou’ ou ‘a guerra acabou de entrar em outra fase’? Ainda não começamos a pensar sobre nada disso. ”
Pessoas com casos de avanço podem ter apenas infecção assintomática ou doença leve, mas podem transmitir o vírus para pessoas não vacinadas, que podem ficar mais gravemente doentes e se tornar uma fonte de novas variantes.
O Dr. Seth Berkley, o chefe executivo da Gavi, a aliança global de vacinas, disse que mais dados são necessários antes de tirar conclusões sobre a eficácia das vacinas contra o Omicron – e que a vacinação acelerada deve continuar a ser o foco da resposta à pandemia.
Dados preliminares da África do Sul sugerem que, com o Omicron, há uma chance muito maior de pessoas que já tiveram Covid serem reinfectadas do que com o vírus original e variantes anteriores. Mas alguns especialistas em saúde pública dizem acreditar que países que já passaram por ondas brutais de Covid, como Brasil e Índia, podem ter um tampão contra Omicron, e a vacinação após a infecção produz altos níveis de anticorpos.
“A combinação de vacinação e exposição ao vírus parece ser mais forte do que apenas ter a vacina”, disse Ramanan Laxminarayan, epidemiologista em Nova Delhi. A Índia, observou ele, tem uma taxa de vacinação de adultos de apenas cerca de 40 por cento, mas 90 por cento de exposição ao vírus em algumas áreas.
“Sem dúvida, o Omicron vai inundar a Índia”, disse ele. “Mas espero que a Índia esteja protegida até certo ponto por causa da vacinação e exposição.”
A China não tem essa camada de proteção para fazer backup de suas vacinas fracas. Por causa dos esforços agressivos da China para impedir a propagação do vírus dentro de suas fronteiras, relativamente poucas pessoas tiveram exposição anterior. Apenas cerca de 7 por cento das pessoas em Wuhan, onde a pandemia começou, foram infectadas.
Grande parte da América Latina confiou nas vacinas chinesas e russas e na AstraZeneca. Mario Rosemblatt, professor de imunologia da Universidade do Chile, disse que mais de 90% dos chilenos haviam tomado duas doses de uma vacina, mas a grande maioria delas era Coronavac, a vacina Sinovac. A alta cobertura vacinal combinada com os primeiros relatos de que o Omicron não causa doenças graves está levando a uma falsa sensação de segurança no país, disse ele.
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“Temos que fazer as pessoas entenderem que não funciona assim: se você tiver alta transmissibilidade, vai saturar o sistema de saúde porque o número de pessoas adoecendo será maior”, disse ele.
O Brasil recomendou que todas as pessoas vacinadas recebessem uma terceira dose e começou a usar a vacina da Pfizer para todos os reforços, mas apenas 40% dos vacinados compareceram para receber a injeção extra. O Dr. Amilcar Tanuri, virologista da Universidade Federal do Rio de Janeiro, disse com cauteloso otimismo que os altos níveis de exposição anterior à Covid podem diminuir o impacto do Omicron, mas observou que os brasileiros mais vulneráveis, vacinados primeiro, tomaram Coronavac e dezenas de milhões mais receberam AstraZeneca.
O Sr. Morrison chamou a capacidade da Omicron de escapar da proteção da vacinação de “um grande revés” para países de baixa e média renda, onde, longe de qualquer discussão sobre reforços, o foco ainda está em dar as primeiras doses.
“O mundo fica dividido em duas partes, certo?” ele disse. “São aqueles que têm um caminho rápido para impulsionar contra aqueles que tiveram um progresso muito limitado e de repente estão sujeitos a esta nova amarração.”
Apenas 13 por cento das pessoas na África receberam pelo menos uma dose da vacina Covid.
O Dr. Laxminarayan disse que o governo indiano, do qual ele é um conselheiro ocasional, estava considerando injeções de reforço, mas a variante Delta ainda representa uma ameaça significativa na Índia, e duas doses de vacina oferecem proteção contra Delta. Isso representa para o governo uma escolha difícil entre se concentrar em fazer com que as pessoas que permanecem não vacinadas, ou apenas parcialmente vacinadas, recebam duas doses, ou tentar dar reforços para pessoas mais velhas e com condições médicas de alto risco como proteção contra Omicron.
A notícia de que as vacinas sem mRNA oferecem pouca proteção contra a infecção do Omicron pode prejudicar ainda mais a demanda por vacinas em países que já lutam para aumentar a demanda, disse Morrison.
“Isso desafia todo o valor das vacinas”, disse ele. “Se você está tão atrasado e sofre isso, isso vai alimentar o sentimento anti-vacinal e enfraquecer a confiança.”
Tolbert Nyenswah, pesquisador sênior da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, disse que a ameaça emergente aos países do sul global que contam com vacinas sem mRNA era uma acusação de falha dos países ricos em compartilhar essa tecnologia ou ajudar a aumentar a produção pontos em países de baixa e média renda.
Como consequência, variantes perigosas continuarão a emergir de áreas com baixa cobertura de vacinação e prolongarão a pandemia, previu o Dr. Nyenswah, que foi vice-ministro da Saúde da Libéria durante o pior surto de ebola no país.
O Dr. Berkley, da Gavi, disse que seria um erro grave dos países abrandar o impulso da vacinação ou presumir que apenas as vacinas de mRNA valem a pena distribuir.
“Podemos estar vendo uma situação em que os países dizem: ‘Se os países desenvolvidos não querem essas vacinas, então não queremos essas vacinas’”, disse ele. “Essa, é claro, seria a interpretação errada, se se descobrisse que essas vacinas previnem contra doenças graves e morte.”
Lynsey Chutel. Carl Zimmer e Emily Schmall contribuíram com relatórios.
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