Como a variante do Omicron traz casos disparados, as faculdades estão suspendendo as aulas presenciais, os shows da Broadway estão cancelando algumas apresentações e as empresas estão adiando as datas de retorno ao escritório. Mais ameaçador, alguns políticos são chamando considerar o fechamento de escolas K-12 novamente e um distrito em um subúrbio de Maryland em Washington, DC, decidiu recentemente para mudar para o aprendizado remoto até meados de janeiro. Os dominós correm o risco de cair novamente. Mas uma nova rodada de fechamento generalizado de escolas seria um erro trágico e deveria estar fora de questão como uma opção.
O argumento para manter as escolas abertas repousa em duas constantes, desde o início da pandemia de Covid: o risco de resultados graves para as crianças devido à infecção por coronavírus é baixo e os riscos de as crianças estarem fora da escola são altos.
Sobre os riscos da Covid: taxa de hospitalização semanal para crianças em idade escolar é de aproximadamente 1 em 100.000. Isso permaneceu notavelmente consistente durante a pandemia – por meio da cepa de origem, o Alpha mais transmissível e a onda do último inverno e, sim, até mesmo durante a onda de Delta de verão no Sul e a onda de Delta de outono no Norte.
Como a Academia Americana de Pediatria declarou em um relatório lançado este mês, “Os dados disponíveis indicam que a hospitalização e a morte associadas à Covid-19 são incomuns em crianças”. Também há notícias promissoras sobre Covid Long e crianças: Uma grande meta-análise publicado no mês passado, mostra que crianças com teste positivo para o coronavírus têm taxas de sintomas persistentes semelhantes às que tiveram resultado negativo e, quando havia diferenças, eram pequenas.
As primeiras evidências de fora dos Estados Unidos sugerem que as crianças também permanecerão em baixo risco durante o aumento do Omicron. O dados mais recentes da África do Sul para a semana encerrada em 12 de dezembro mostra que crianças em idade escolar (5 a 19 anos) tiveram a menor hospitalização de qualquer faixa etária, e mesmo com o aumento da Omicron, a taxa de hospitalização é de quatro a seis por 100.000 – superior a um em 100.000, mas ainda bastante baixo. Os dados mais recentes da Grã-Bretanha são semelhantes. A partir de 12 de dezembro, a taxa de hospitalização para crianças de 5 a 14 anos é de 1,4 por 100.000 – a menor taxa de hospitalização de qualquer faixa etária.
Aplicam-se as advertências usuais: trata-se de dados iniciais e casos de hospitalização atrasados. Por outro lado, as tendências são encorajadoras: a onda em Gauteng, na África do Sul, é já atingindo o pico. Além disso, 7 a 15 por cento das crianças foram hospitalizadas pela Covid, não pela Covid. Esta é uma distinção fundamental. Covid foi uma descoberta acidental por causa de testes de rotina durante uma visita ao hospital por algum outro motivo médico, ou os pacientes estavam lá para isolamento, não para tratamento. (Isso foi visto nos Estados Unidos e Grã-Bretanha, também, onde consistentemente 15 a 20 por cento das hospitalizações são acidentais.)
Os danos causados às crianças por estarem fora da escola, por outro lado, são graves. Eles estão se acumulando. E eles podem durar décadas.
O aprendizado online não é o mesmo que o aprendizado presencial. UMA relatório por McKinsey, examinando os efeitos do Covid-19 no ano letivo de 2020-21, descobriu que a pandemia deixou os alunos cinco meses atrasados em matemática e quatro meses em leitura. Escolas com populações majoritárias de negros e pardos tiveram perdas maiores: seis meses atrás em matemática e cinco a seis meses atrás em leitura. Uma separação estudar a análise do impacto do aprendizado remoto descobriu que as taxas de aprovação em matemática e leitura eram mais baixas em áreas pobres e que passar de totalmente virtual para totalmente presencial neutralizou as baixas taxas de aprovação em matemática em 10 pontos percentuais.
E isso é para alunos que estavam na escola. Um milhão de alunos que deveriam estar na escola não compareceu pessoalmente ou online, com as maiores quedas nos alunos mais jovens e em famílias que vivem abaixo da linha federal de pobreza.
À medida que as pressões para fechar escolas novamente crescem, devemos reconhecer que os padrões de fechamento e reabertura de escolas no ano passado foram definidos pela desigualdade racial. Os alunos negros e hispânicos tinham duas vezes mais probabilidade do que os brancos de estarem remotos e duas vezes mais chances de não ter acesso a um professor ao vivo. Essa disparidade persistiu na primavera de 2021 quando as escolas reabriram: Considerando que 2 por cento dos distritos de maioria brancos permaneceram fechados, 18 por cento das escolas de maioria negra permaneceram remotas e quase uma em cada quatro escolas de maioria hispânica permaneceram fechadas.
Os efeitos do fechamento das escolas vão muito além da perda de aprendizado. Temos uma crise de saúde mental infantil em nossas mãos. A proporção de visitas a hospitais pediátricos por motivos de saúde mental aumentou significativamente em 2020, conforme a pandemia atingiu e as escolas fecharam, e o tendência só piorou com o passar de 2020.
As escolas são o lugar onde primeiro detectamos problemas em casa, incluindo negligência e abuso. Mesmo fechamentos de curto prazo têm consequências drásticas. Apenas nos primeiros três meses da pandemia, uma análise de dados da cidade de Nova York encontrou uma queda de quase 8.000 em relatórios esperados de alegações de maus-tratos a crianças. Quando os pesquisadores extrapolaram isso para o resto do país, eles estimaram que mais de 275.000 casos teriam sido relatados de outra forma.
Meus colegas e eu escrevemos último outono sobre como o fechamento de escolas estava impedindo 14 milhões de crianças de receberem os alimentos de que precisam. As crianças de baixa renda obtêm mais da metade de suas calorias com as refeições escolares. Crianças com insegurança alimentar têm duas vezes mais chances de ter problemas de saúde do que crianças que têm segurança alimentar e são mais propensos a serem hospitalizados.
E não são apenas as crianças que sofrem quando não há escola. Crianças estudando em casa também significavam que muitos pais não podiam estar no trabalho. Este trabalho doméstico adicional recaiu desproporcionalmente sobre as mulheres, e as diferenças na participação da força de trabalho entre mulheres e homens, já eram gritantes, cresceu 5 pontos percentuais de 2019 a 2020 em estados que oferecem ensino principalmente à distância.
Todos esses efeitos eram previsíveis e, de fato, previsto. E eles não devem ser repetidos.
Então, o que devemos fazer para manter o risco baixo em vez de fechar as escolas novamente?
Em primeiro lugar, os pais devem vacinar seus filhos elegíveis. As vacinas são seguras e eficazes.
Também precisamos impor a vacinação para todos os adultos nas escolas e creches. Vários distritos escolares já prescreveram vacinas para os funcionários, com grande sucesso. Los Angeles tem 99 por cento dos professores de escolas públicas vacinados após seu mandato e, tão importante, as taxas de vacinação para funcionários de escolas não-docentes cresceu de 80 por cento para 95 por cento. A porcentagem de funcionários em tempo integral das escolas públicas da cidade de Nova York que receberam pelo menos uma dose da vacina passou de cerca de 70% em agosto, quando o mandato foi anunciado, para 95% no início de outubro.
As escolas devem abordar as deficiências de ventilação e filtração por meio de medidas básicas que podem ser implementadas rapidamente. Complemente o desempenho de qualquer sistema mecânico deficiente com filtros de ar portáteis com filtros HEPA para atingir o alvo quatro a seis renovações de ar por hora. E abra as janelas, se as tiver; até mesmo alguns centímetros ajudam.
Mas não pare com medidas provisórias. Ainda existem milhões de dólares de estímulo de dólares à margem, esperando para ser gasto em escolas. Investimentos em infraestrutura escolar vai ajudar contra Delta e Omicron e o que certamente será Pi e Rho vindo em nossa direção.
Mandatos de vacinação e ventilação melhorada são medidas proativas importantes que os distritos escolares precisam tomar. Mas quando se trata de quarentena e mascaramento, muitas escolas deveriam adotar uma abordagem menos invasiva do que atualmente. Isso pode parecer contra-intuitivo no meio de uma onda, mas como o aprendizado já foi muito interrompido, precisamos priorizar manter as crianças na escola tanto quanto possível e tornar a experiência educacional quando elas estiverem lá o mais rica possível.
Para tanto, precisamos parar de colocar salas de aula inteiras em quarentena quando houver um caso positivo e, em vez disso, estabelecer os chamados teste para ficar políticas como o padrão. A administração Biden tem finalmente acordei para isso. Se o seu teste for positivo – ou se tiver algum sintoma – você fica em casa. Se seu teste for negativo, você está na escola.
Essa abordagem funciona. Los Angeles comparou escolas com políticas de teste de permanência e aquelas sem e encontrou taxas de casos semelhantes em todas as escolas, mas as escolas que não tinham essas políticas perderam 90.000 dias de aula presencial por causa do overquarantining. As escolas que tinham políticas de teste de permanência perderam zero dias. Embora possamos nos sentir tentados durante a onda de Omicron a usar medidas mais restritivas, devemos resistir a esse impulso. O teste para ficar ainda será a melhor política para as escolas, mesmo com o aumento dos casos.
Se os testes rápidos não estiverem disponíveis, as escolas não devem recorrer à quarentena de salas de aula inteiras. O padrão ainda deve ser manter as crianças nas salas de aula, juntamente com um monitoramento mais agressivo dos sintomas. Isso é menos ideal do que testar para ficar, mas é preferível enviar salas de aula inteiras para casa.
Para os positivos, o protocolo atual exige um período de isolamento de 10 dias, sem opção de teste, mesmo para os vacinados. Isso é excessivamente rigoroso e está causando mais faltas às aulas desnecessárias. Dois testes rápidos de antígeno negativos em dias consecutivos e nenhum sintoma deve ser suficiente para retornar com segurança.
Devemos tornar o mascaramento nas escolas voluntário, em vez de obrigatório. Mascarar era um inconveniente necessário no início e, em curtos períodos, estava bem. Mas pensar que dois anos de mascaramento não têm impacto na socialização, no aprendizado e na ansiedade é falta de visão. As crianças são resilientes, mas não infinitamente resilientes.
Ainda assim, qualquer pessoa que queira usar uma máscara deve ter permissão para fazê-lo. Máscara unilateral com um N95 ou KF94 fornece excelente proteção, independentemente do que outras pessoas ao seu redor estão fazendo ou não. Se as crianças forem vacinadas e usarem uma máscara de alto desempenho, o risco será o menor possível na vida.
Estamos chegando a dois anos de escola interrompida. Para os que estão na segunda série, uma vida de escolas fechadas, aprendendo por trás de plexiglass e máscaras, aprendendo a ler sem ver a boca dos professores e sem contato físico no parquinho é tudo que eles já conheceram. Isso é ultrajante, perigoso e baseado no medo. O aumento repentino do Omicron pode fazer com que certos distritos queiram se apegar a essas medidas, mas não deveriam.
À medida que os custos do fechamento das escolas do ano passado se tornaram aparentes, tornou-se um mantra que “as escolas devem ser as últimas a fechar e as primeiras a abrir”. Isso parecia bom e cativante, e acho que muitas pessoas – inclusive eu – murmuraram isso, suspeitando no fundo de nossas mentes que, com a chegada das vacinas, não ia ficar ruim o suficiente para que alguém pensasse em fechar escolas de qualquer maneira.
Mas agora que existe uma ameaça real de fechamento de escolas, estou percebendo que esse mantra estava errado. Deveria ser simplesmente, “As escolas nunca deveriam fechar.”
Joseph G. Allen é professor associado e diretor do programa Edifícios Saudáveis da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan. Ele também é presidente da Força-Tarefa da Comissão Covid-19 sobre Trabalho Seguro, Escola Segura e Viagem Segura e co-autor de “Edifícios Saudáveis”.
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