WASHINGTON – O presidente precisava do senador da Virgínia Ocidental do seu lado, mas não tinha certeza se precisava do vice-presidente para chegar lá.
Era verão, e o presidente Biden estava sob imensa pressão para obter o apoio do senador Joe Manchin III, cujo voto decisivo em uma câmara 50-50 o tornava o parceiro de negociação mais delicado do presidente. O Sr. Biden convidou o Sr. Manchin para o Salão Oval para defender em particular sua legislação de política interna. Pouco antes de o Sr. Manchin chegar, ele se dirigiu ao vice-presidente Kamala Harris.
O que ele precisava dela não era estratégia ou conselho. Ele precisava que ela apenas dissesse um olá rápido, o que ela fez antes de girar nos calcanhares e sair da sala.
O momento, descrito como uma troca de “breves amabilidades” por um alto funcionário da Casa Branca e confirmado por duas outras pessoas que foram informadas sobre ele, foi um lembrete vívido da complexidade do cargo desempenhado pela Sra. Harris: embora a maioria dos presidentes prometa o acesso e a influência de seus vice-presidentes, no final das contas, poder e responsabilidade não são compartilhados igualmente, e o Sr. Biden nem sempre sente necessidade da opinião da Sra. Harris enquanto ele navega por alguns de seus relacionamentos mais importantes.
No caso da Sra. Harris, ela chegou ao trabalho sem laços fortes com senadores importantes; uma pessoa informada sobre a reunião do Salão Oval disse que seria mais produtivo se a discussão entre Biden e Manchin permanecesse privada. Não está claro se o presidente teve muita influência por conta própria, também, dada a decisão do senador nesta semana de romper com a Casa Branca sobre o projeto de política interna.
Mas sem um papel de destaque em algumas das decisões mais críticas que a Casa Branca enfrenta, a vice-presidente fica presa entre as críticas de que está fracassando e o ressentimento entre os apoiadores que sentem que ela está sendo prejudicada pelo governo a que serve. E seus aliados estão cada vez mais preocupados com o fato de que, embora Biden tenha contado com ela para ajudá-lo a conquistar a Casa Branca, ele não precisa dela para governar.
“Acho que ela foi de grande ajuda para a chapa durante a campanha”, disse Mark Buell, um dos primeiros arrecadadores de fundos de Harris desde sua primeira corrida para promotor público em San Francisco. “Gostaria de vê-la empregada da mesma forma, agora que estão implementando seus objetivos ou metas”.
A urgência em torno de sua posição está ligada ao fato de o presidente, que aos 79 anos é a pessoa mais velha a ocupar o cargo, se candidatar à reeleição em 2024. Ele disse à ABC News na quarta-feira que correria novamente se estivesse com boa saúde. Mas as questões sobre a prontidão de Harris para o cargo principal estão começando muito mais cedo do que o normal para um governo em seu primeiro ano.
Harris recusou pedidos de entrevista, mas funcionários da Casa Branca disseram que seu relacionamento com Biden é uma parceria.
“O vice-presidente trabalhou diligentemente ao lado do presidente, coordenando com parceiros, aliados e membros democratas da Câmara e do Senado para promover os objetivos deste governo”, disse Sabrina Singh, secretária de imprensa adjunta de Harris.
Uma das primeiras candidatas cujas ambições presidenciais fracassaram em meio a uma campanha disfuncional de 2020, Harris foi puxada para a chapa Biden por suas prioridades políticas que em grande parte refletiam as dele, e sua capacidade como mulher negra de aumentar o apoio com coalizões de eleitores de que ele precisava ganhar a presidência. Mas de acordo com entrevistas com mais de duas dúzias de funcionários da Casa Branca, aliados políticos, funcionários eleitos e ex-assessores, a Sra. Harris ainda está lutando para se definir na Casa Branca de Biden ou corrigir significativamente o que ela e seus assessores consideram uma percepção injusta de que ela está à deriva no trabalho.
Enfrentando índices de aprovação em declínio, uma série de demissões de funcionários e uma batida de tambor de críticas dos republicanos e da mídia conservadora, ela recorreu a confidentes poderosos, incluindo Hillary Clinton, para ajudar a traçar um caminho a seguir.
A Sra. Harris disse em particular a seus aliados que a cobertura das notícias sobre ela seria diferente se ela fosse qualquer um de seus 48 antecessores, todos brancos e homens. Ela também confidenciou a eles as dificuldades que enfrenta com as questões intratáveis de seu portfólio, como o direito de voto e as raízes da migração. A Casa Branca resistiu às críticas contundentes em ambas as frentes, pois o que os ativistas dizem é falta de atenção.
“Acho que não é segredo que as diferentes coisas que ela foi convidada a assumir são incrivelmente exigentes, nem sempre bem compreendidas publicamente e exigem muito trabalho e também muita habilidade”, disse o secretário de Transportes, Pete Buttigieg, em uma entrevista. “Você tem que fazer tudo, exceto uma coisa, que é levar o crédito.”
Mesmo nos melhores momentos, as restrições do cargo muitas vezes tornam o vice-presidente uma reflexão tardia, e nem todos que são convidados a servir o aceitam. (“Não pretendo ser enterrado até que esteja realmente morto e em meu caixão”, Daniel Webster, um ex-secretário de Estado, disse na década de 1840 sobre o declínio do emprego.)
Mas a complexidade das questões que lhe foram atribuídas e as soluções de longo prazo que elas exigem deveriam ter levado o West Wing a defender Harris de forma mais agressiva perante o público, disse a deputada Karen Bass, democrata da Califórnia e ex-presidente da o Congressional Black Caucus.
“O que a Casa Branca poderia ter feito é ficar mais claro com as expectativas do que deveria acontecer sob sua supervisão”, disse ela.
Outros democratas dizem que suas frustrações são mais profundas.
Harris, que passou grande parte de seus quatro anos no Senado concorrendo à presidência, estava em desacordo com Manchin depois que deu uma série de entrevistas na Virgínia Ocidental que ele interpretou como uma violação indesejada de seu território. Questionada sobre a reunião no Salão Oval durante o verão, uma porta-voz de Manchin disse que o senador tem “uma relação de trabalho amigável e respeitosa” com o vice-presidente.
O deputado Henry Cuellar, um moderado do Texas e uma das vozes mais proeminentes em questões de fronteira no Partido Democrata, disse que suas experiências com a equipe de Harris foram decepcionantes. Quando o Sr. Cuellar soube que a Sra. Harris estava viajando para a fronteira em junho, ele pediu que sua equipe ligasse para o escritório dela para oferecer ajuda e conselhos durante sua visita. Ele nunca recebeu uma ligação de volta.
“Digo isso com muito respeito a ela: eu segui em frente”, disse Cuellar. “Ela foi incumbida desse trabalho, não parece que ela esteja muito interessada nisso, então vamos passar para outras pessoas que trabalham nessa questão.”
No futuro, Cuellar disse que iria direto para a Ala Oeste com suas preocupações sobre a migração, em vez do gabinete do vice-presidente.
Sobre a Casa Branca, disse Cuellar, “pelo menos eles falam com você”.
Os assessores da Sra. Harris mencionaram seu trabalho de lobby em outros países e empresas para se unirem aos Estados Unidos em um compromisso de investir cerca de US $ 1,2 bilhão para expandir o acesso digital, a resiliência climática e as oportunidades econômicas na América Central. Mas pouco progresso foi feito no combate à corrupção na região.
Sobre o direito de voto, a Sra. Harris, que perguntou a Biden se ela poderia liderar os esforços do governo sobre o assunto, convidou ativistas para a Casa Branca e fez discursos. Mas seu escritório não desenvolveu planos detalhados para trabalhar com legisladores para garantir que dois projetos de lei que reformariam o sistema sejam aprovados pelo Congresso, de acordo com um alto funcionário de seu gabinete.
Desde que chegou a Washington, a Sra. Harris buscou o conselho de outras mulheres – incluindo Clinton, a primeira mulher democrata indicada à presidência – que alcançaram sucesso político histórico para ajudá-la a encontrar um caminho.
“Há um padrão duplo; infelizmente está vivo e bem ”, disse Clinton em uma entrevista. “Muito do que está sendo usado para julgá-la, assim como foi para julgar a mim, ou as mulheres que concorreram em 2020, ou todo mundo, é realmente colorido por isso.”
Os dois se falam ao telefone a cada poucos meses; em novembro, a Sra. Clinton visitou a Sra. Harris em seu escritório West Wing.
A Sra. Bass apontou que o duplo padrão vai além do gênero da Sra. Harris.
“Eu sei, e todos nós sabíamos, que ela teria um momento difícil porque sempre que você é um ‘primeiro’, você passa ‘”, disse Bass. “E ser a primeira mulher vice-presidente, ser a primeira negra asiática, isso é triplo. Então, sabíamos que seria difícil, mas foi implacável e acho extremamente injusto. ”
Antes de sua viagem ao Vietnã e Cingapura em agosto, a Sra. Harris ligou para a Sra. Clinton e várias ex-secretárias de Estado, incluindo Condoleezza Rice e Madeleine Albright. Ela teve várias conversas privadas com Angela Merkel, que contou os desafios que enfrentou como a primeira mulher chanceler da Alemanha.
Para este artigo, o escritório da Sra. Harris forneceu dezenas de exemplos de seu trabalho. Ela foi enviada à França para consertar ainda mais as relações geladas depois de uma embaraçosa discussão diplomática, uma viagem que a Casa Branca considerou um sucesso. Ela participou de mais de 30 eventos focados na promoção da agenda doméstica do presidente, e sua marca está no projeto de lei final de infraestrutura em questões como política de água potável, acesso à banda larga e investimentos para combater incêndios florestais. (O direito de voto é outra.)
O presidente também deu a Harris crédito por seu interesse em aliviar dívidas de empréstimos estudantis, quando ele concordou na quarta-feira em estender uma moratória no reembolso de empréstimos federais até 1º de maio, uma decisão que foi saudada por ativistas e legisladores democratas que pediram ao governo para faça mais.
E ainda, enquanto a Casa Branca luta para aprovar uma legislação importante, Biden confiou em sua própria experiência – 36 anos no Senado e oito anos como vice-presidente – para tentar tirar os Estados Unidos da pandemia do coronavírus e entregar em um conjunto imponente de promessas econômicas. E a Sra. Harris está enfrentando dúvidas sobre onde ela se encaixa nas maiores prioridades da Casa Branca.
Ao que tudo indica, ela e o presidente têm um relacionamento caloroso. Nas reuniões, os dois costumam se desafiar, com o Sr. Biden permitindo que ela entre e faça perguntas que vão além do que ele pediu; um conselheiro comparou a eles bancando o “policial bom, policial mau”. Ao lado do presidente, Harris, uma ex-promotora, questionou especialistas econômicos e funcionários da imigração, às vezes pedindo que explicassem melhor seus motivos.
Ainda assim, seus aliados estão preocupados que ela às vezes seja tratada como uma reflexão tardia.
Quando o presidente trabalhou até tarde em uma noite de sexta-feira no mês passado para obter a aprovação dos legisladores para seu plano bipartidário de infraestrutura, um comunicado da Casa Branca dizia apenas que ele estava trabalhando com um grupo de assessores políticos e legislativos.
A equipe da vice-presidente, surpresa com a omissão do nome dela, informou à mídia que ela também esteve presente, ligando para parlamentares. Questionado sobre a exclusão, um porta-voz da Casa Branca disse que a declaração inicial emitida ao público foi baseada em informações coletadas antes de o vice-presidente chegar para se juntar a Biden e sua equipe sênior. A Casa Branca emitiu um comunicado horas depois notando a presença de Harris.
Nas últimas semanas, ela viu uma série de saídas do escritório de comunicações; vários outros funcionários partiram no início deste ano.
Gil Duran, que trabalhou para Harris quando ela era procuradora-geral da Califórnia em 2013, disse que ela poderia ser ofensiva e pouco profissional. Duran disse que pediu demissão após cinco meses no cargo, quando Harris se recusou a comparecer a uma entrevista coletiva antes de uma entrevista coletiva, mas repreendeu um membro da equipe a ponto de chorar quando ela se sentiu despreparada.
“Muitos de nós ainda estaríamos com ela se ela fosse a Kamala Harris que pensamos que seria”, disse Duran.
A Casa Branca não fez comentários quando questionada sobre o episódio.
Ciente das críticas a ela, a Sra. Harris tem se concentrado em promover sua própria agenda em uma série de entrevistas e aparições.
Mas Bass disse que o desafio imediato são as eleições de meio de mandato no ano que vem, quando os republicanos podem retomar o controle da Câmara. Mas quanto às ambições presidenciais de Harris?
“Acho que ela é a favorita”, disse Bass. “Acho que ela será a favorita.”
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