TÓQUIO – Nos últimos dois anos, Masataka Yoshimura despejou dinheiro no negócio de terno personalizado sua família foi fundada há mais de um século. Ele atualizou sua fábrica, instalou sistemas automatizados de gerenciamento de estoque e retreinou trabalhadores que foram substituídos por software e robôs.
O primeiro-ministro do Japão, porém, quer que ele faça mais uma coisa: dê a seus funcionários um aumento substancial.
O raciocínio é simples. O crescimento dos salários está estagnado há décadas no Japão, a diferença de riqueza está se ampliando e a solução mais rápida é incentivar pessoas como Yoshimura a pagar mais a seus funcionários. Salários mais altos, o pensamento continua, irão impulsionar os gastos do consumidor e impulsionar a economia do Japão em declínio.
Mas os aumentos não são suficientes para o Sr. Yoshimura. Aumentar os salários seria “verdadeiramente fatal”, disse ele na semana passada de seu escritório na Yoshimura & Sons em Tóquio. E ele está longe de estar sozinho em seu pensamento. Grupos empresariais, líderes sindicais e outros questionaram a viabilidade de um plano do primeiro-ministro Fumio Kishida de oferecer deduções fiscais consideráveis a empresas que aumentem os salários.
O fato de as empresas resistirem a aumentar os salários, mesmo quando essencialmente pagas para isso, mostra como o problema é intratável. Anos de crescimento fraco e taxas de inflação moribundas deixaram pouco espaço para as empresas aumentarem os preços. Sem aumentos moderados e constantes da inflação, os lucros das empresas – e os salários dos trabalhadores – definharam, dizem os economistas.
O governo há muito tenta encontrar algo, qualquer coisa, para estimular a economia e elevar os preços. Ela injetou dinheiro nos mercados financeiros e tornou os empréstimos quase gratuitos. Mas não adiantou, pois as expectativas de preços baixos se consolidaram, a demanda foi enfraquecida pelo envelhecimento da população do Japão e a globalização manteve os preços baixos.
O coronavírus apenas agravou os desafios do Japão. Nos últimos dois anos, o país oscilou entre a contração e a expansão, embora outras grandes economias tenham se recuperado rapidamente.
À medida que a pandemia avança, o governo japonês se volta para quantidades ainda maiores de estímulo, regando os consumidores com doações em dinheiro e as empresas com empréstimos a juros zero. Mas a inflação quase não cedeu, mesmo com a escassez induzida pela pandemia e os problemas da cadeia de abastecimento a fizeram saltar para outro lugar.
A reação à proposta salarial é um sinal desfavorável para Kishida, que assumiu o cargo há dois meses prometendo reverter os danos econômicos dos últimos dois anos e colocar a economia do Japão de volta nos trilhos por meio de um “novo capitalismo”.
O plano do Sr. Kishida é um primeiro passo para definir o conceito ainda nebuloso, que ele descreveu como uma estrutura para a criação de crescimento sustentável e redução da desigualdade econômica.
Para começar, o primeiro-ministro está pedindo aos empregadores que aumentem os salários em até 4 por cento em 2022. As empresas que cumprirem essa política terão permissão para aumentar suas deduções fiscais corporativas gerais em até 40 por cento. O governo anunciou que aumentará os salários oficialmente regulamentados em 3% no próximo ano para enfermeiras e trabalhadores que cuidam de crianças e idosos.
Em uma entrevista coletiva na terça-feira, Kishida disse que era “vital para o país tomar todas as medidas para criar uma atmosfera em que as empresas sintam que podem aumentar os salários”. O aumento da remuneração “não é um custo”, acrescentou. “É um investimento no futuro.”
Embora muitas empresas tenham reconhecido a necessidade de salários mais altos, elas questionaram se as medidas, conforme anunciadas, terão algum impacto no processo regular de fixação de salários do país.
As principais empresas e sindicatos negociam aumentos a cada primavera em um ritual conhecido como “shuntou” – literalmente, “ofensiva da primavera”. A última vez que o resultado se aproximou do nível recomendado por Kishida foi em 1997, quando os trabalhadores obtiveram um aumento de 2,9%.
Em 2013, o primeiro-ministro Shinzo Abe apresentou um plano semelhante, com pouco sucesso. Hoje, os salários médios permanecem estagnados em cerca de US $ 2.800 por mês, quase o mesmo nível de duas décadas atrás.
O fenômeno não é exclusivo do Japão. Na maioria das economias avançadas, a outrora estreita correlação entre crescimento econômico e aumentos salariais foi quebrada. Nos Estados Unidos e na União Europeia, os salários reais medianos – poder de compra real – ficaram muito aquém da expansão econômica geral na década que antecedeu a pandemia.
Não há consenso sobre a causa do fenômeno. Mas muitos economistas atribuem isso a um “o vencedor leva mais ”dinâmica em nações onde a globalização e os avanços tecnológicos permitiram às empresas ganhar mais dinheiro com menos trabalhadores.
A história é diferente no Japão, onde economistas apontam para um problema quase oposto: baixa produtividade criada, em parte, por empresas com grandes reservas de trabalhadores que são quase impossíveis de despedir.
Isso tem sido uma bênção e uma maldição. Durante a pandemia, o Japão evitou os picos de desemprego vistos em países como os Estados Unidos. Mas também significou que muitas empresas têm flexibilidade limitada para contratar e despedir no sistema de emprego vitalício, tornando-as potencialmente menos receptivas às mudanças nas condições econômicas.
O baixo crescimento dos salários é efetivamente o resultado de um compromisso alcançado entre trabalho e capital. Desde a década de 1990, “os trabalhadores japoneses preferiram a segurança no emprego ao invés do aumento dos salários”, disse Naohiko Baba, economista-chefe do Goldman Sachs para o Japão, embora as empresas paguem aos trabalhadores bônus semestrais que podem flutuar significativamente com os lucros corporativos.
Para proteger seus resultados financeiros, as empresas tendem a limitar sua força de trabalho permanente por meio do uso de trabalhadores temporários ou de meio período, evitando os contratos de trabalho vitalício que eram comuns no Japão no início dos anos 1990, quando a bolha econômica do país estourou.
Hoje, os chamados empregados não regulares representam cerca de 37% da força de trabalho do país, uma subclasse permanente de trabalhadores dispensáveis e mal pagos, quase 70% dos quais são mulheres.
Esses trabalhadores recebem menos do que seus colegas, e seu número crescente reduziu os salários em parte pelo enfraquecimento das organizações trabalhistas japonesas. Na década de 1950, mais da metade de todos os trabalhadores japoneses estavam em sindicatos. Hoje, apenas cerca de 17% são.
Dadas as forças de redução dos salários, não está claro se qualquer política governamental pode elevar os salários, especialmente quando uma longa escassez de mão de obra, causada pelo envelhecimento da população do Japão, não conseguiu fazer os salários mudarem.
O momento do plano de Kishida também é problemático. Com muitas empresas já lutando por causa da pandemia, algumas tiveram que recorrer a grandes subsídios do governo apenas para manter sua força de trabalho atual empregada.
E depois há a questão da não lucratividade. Por quase uma década, a maioria das empresas japonesas não foi lucrativa – cerca de 65 por cento em 2019, o valor mais baixo desde 2010. Elas foram mantidas à tona por dinheiro barato subscrito pelo Banco do Japão, mas nenhum lucro significa nenhuma responsabilidade tributária corporativa, portanto, esses negócios não seriam elegíveis para os incentivos do Sr. Kishida.
Conforme proposto, o plano de Kishida pode realmente concentrar mais riqueza entre as empresas mais bem-sucedidas, ao mesmo tempo que oferece pouco auxílio aos funcionários de empresas menores e menos viáveis, disse Daiji Kawaguchi, professor de economia da Universidade de Tóquio.
“Pode ser potencialmente muito regressivo”, disse ele.
Mesmo que o primeiro-ministro consiga persuadir as empresas a aumentar os salários, não há garantia de que o dinheiro será gasto. No ano passado, depois que o governo emitiu pagamentos em dinheiro para todas as pessoas no país, os consumidores guardaram o dinheiro no banco como uma proteção contra um futuro incerto, levando as taxas de poupança das famílias aos níveis mais altos em 20 anos.
Para muitos trabalhadores, o foco político no aumento de salários está mal colocado. Outras questões do local de trabalho são mais urgentes.
“O problema que existe no mercado de trabalho é mais provável de ser a proteção do emprego, ou creche, ou os tipos de benefícios de que você precisa para gerenciar o trabalho e a família”, disse Yukiko Abe, professor de economia da Universidade de Hokkaido.
Yoshimura, chefe da empresa de roupas masculinas, concorda que o governo está tentando resolver o problema errado.
Ele acredita que os salários são importantes, mas argumenta que o governo precisa primeiro ajudar as empresas.
“Se não criarmos um ambiente onde possamos aumentar as receitas um pouco mais”, disse ele, “a economia não vai melhorar”.
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