No movimentado cais à beira-mar do bairro de Silicon Docks em Dublin, a sede europeia do Google se ergue acima do horizonte. Facebook e Twitter são vizinhos. As bases europeias da Apple, Pfizer e centenas de multinacionais americanas estão implantadas em todo o país, símbolos do comércio produzido pelos impostos corporativos notoriamente baixos da Irlanda.
Mas o modelo que alimentou a chamada economia do Tigre Celta por décadas está em perigo, já que uma coalizão de 130 nações trabalha para reformar um sistema tributário global do qual a Irlanda depende para atrair empresas que buscam reduzir os impostos que pagam.
Enquanto os ministros do Grupo das 20 principais economias se reúnem na sexta-feira em Veneza para uma cúpula de dois dias para discutir os detalhes de um acordo histórico que limitaria a evasão fiscal por parte de empresas multinacionais, a Irlanda está se preparando para lutar contra o que equivale a uma grande ameaça à sua sustento.
“A Irlanda é um paraíso fiscal operando na Europa, então faz sentido que a Irlanda resista a isso o máximo que puder”, disse Alex Cobham, presidente-executivo da Tax Justice Network, um grupo de defesa que luta contra a evasão fiscal. “O Tigre Celta é algo para se orgulhar, e se o modelo está quebrando, eles precisam dar a impressão de que o estão defendendo o máximo possível.”
As linhas de batalha traçadas pelo governo irlandês lançaram um holofote global sobre a nação de cinco milhões de pessoas – e geraram polêmica entre os próprios irlandeses.
Em jogo está a baixa taxa de imposto corporativa oficial da Irlanda de 12,5 por cento e um regime fiscal que ajuda as empresas globais a evitar o pagamento de impostos a outros países onde têm lucros, uma configuração que colocou bilhões de euros nos cofres fiscais da Irlanda e criou centenas de milhares de empregos.
A Irlanda foi um dos apenas nove países a não assinar o amplo quadro na semana passada, supervisionado pelo Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico, isso poderia prejudicar essas vantagens. O acordo imporia uma nova taxa de imposto corporativa global mínima de 15% e forçaria os gigantes da tecnologia e do varejo a pagar impostos onde seus bens ou serviços fossem vendidos, em vez de onde a empresa tivesse sua sede. Espera-se que os detalhes do acordo sejam concluídos em outubro e, então, o governo de cada país precisará adotá-lo.
Embora a Irlanda tenha dito que apóia muitos aspectos da proposta, ela está se juntando a um grupo de países com impostos baixos para pressionar na reunião do G20 por termos que permitiriam aos países pequenos compensar a perda de qualquer vantagem fiscal.
A Irlanda buscará um “acordo abrangente, sustentável e equitativo”, disse Paschal Donohoe, o ministro das finanças, em um demonstração Semana Anterior.
Quase todas as grandes corporações tentam minimizar seus impostos. Mas as taxas de impostos se tornaram uma questão controversa para os governos do mundo, à medida que as finanças públicas se deterioram depois de mais de um ano lutando contra a pandemia. Um imposto mínimo de 15% geraria US $ 150 bilhões em receita tributária adicional a cada ano, disse a OCDE.
O que está em jogo é especialmente alto para a Irlanda, que está na companhia de paraísos fiscais notórios como Barbados, ao fazer um cerco com os Estados Unidos e seus principais aliados na Europa.
Alguns podem dizer que a ótica não é boa – a Irlanda corre o risco de parecer que quer privar outros países de sua parcela justa da receita tributária – e o governo de Dublin tem sido relutante em suas declarações sobre o assunto. O ministério das finanças recusou os pedidos de entrevista e não respondeu às perguntas por escrito. Da mesma forma, as empresas multinacionais que lucraram com o regime de baixa tributação permaneceram notavelmente silenciosas, recusando pedidos para discutir o assunto.
Nos bastidores, lobbies pró-negócios, incluindo firmas de contabilidade globais influentes que há muito lucram com o negócio de ajudar multinacionais na Irlanda a evitar impostos, como Accenture e Ernst & Young, estão pressionando o governo irlandês a se manter firme.
Briefing diário de negócios
Mas os críticos dizem que a política industrial baseada em impostos já teve seu dia, e alertam o governo contra arriscar a posição da Irlanda com os Estados Unidos e o resto da Europa lutando o que provavelmente será uma batalha perdida.
“O governo parece determinado a mostrar ao mundo que a Irlanda é um estado desonesto”, disse uma coluna do The Irish Times esta semana. “É uma tolice desconcertante pregar nossas cores no mastro de um navio que está afundando.”
Uma revisão da ordem tributária global pode custar à Irlanda de 2 bilhões a 3 bilhões de euros anuais em receitas fiscais perdidas, estima o Ministério das Finanças. Muito desse dinheiro iria para outros países.
No geral, o governo irlandês arrecadou € 12 bilhões em impostos corporativos no ano passado, ante € 4 bilhões há sete anos. Mais da metade da receita veio das 10 maiores multinacionais.
Mas a mudança não levaria necessariamente o Google, a Pfizer ou outras empresas globais da Irlanda a saírem – pelo menos não imediatamente, não depois de terem investido tempo e dinheiro tornando o país sua base europeia, disseram analistas.
Afinal, as empresas não fugiram quando um acordo da OCDE encerrou esquemas de evasão fiscal no ano passado com nomes como “Double Irish With a Dutch Sandwich”, que a Apple e outros gigantes da tecnologia usaram para reduzir suas contas fiscais globais na Irlanda por mais de um década.
O investimento contínuo tornou a economia da Irlanda uma das mais resistentes da Europa. Mais de 800 empresas americanas estão presentes, gastando € 20 bilhões (US $ 23,6 bilhões) anualmente em investimentos, bens e serviços e folha de pagamento, de acordo com a Câmara de Comércio Americana dados. Eles empregam cerca de 180.000 trabalhadores e indiretamente sustentam outros 144.000 empregos na economia da Irlanda.
A generosidade pode ser vista nas ruas de Dublin e além, onde alguns dos pólos tecnológicos e farmacêuticos mais robustos da Europa floresceram ao longo dos anos.
As construtoras constroem cada vez mais moradias e escritórios para acomodar a expansão das multinacionais. Em Silicon Docks, Google’s Sede europeia sozinho abrange quatro edifícios, com um centro de bem-estar e uma piscina. Ao longo dos anos, o dinheiro fluiu para hotéis, varejistas, restaurantes e pubs onde funcionários bem remunerados gastam sua renda.
Os críticos dizem que o regime tributário da Irlanda levou a uma economia em duas velocidades, na qual as multinacionais e seus funcionários avançam enquanto a economia doméstica avança. Embora o governo tenha prometido resolver essas questões, também está preocupado com o impacto sobre o futuro investimento estrangeiro, caso a Irlanda não consiga mais usar impostos baixos como principal cartão de visitas.
“A Irlanda se tornará um lugar menos atraente para investimentos multinacionais nos próximos anos”, disse James Stewart, professor adjunto de finanças do Trinity College em Dublin. “Você não terá um estouro repentino, mas haverá uma mudança gradual.”
A OCDE insiste que os países ainda podem oferecer isenções e isenções fiscais, desde que cumpram os níveis mínimos de impostos corporativos. A Irlanda poderia, por exemplo, continuar a oferecer a chamada Caixa de Desenvolvimento de Conhecimento, uma taxa especial de 6,25% para receitas vinculadas a patentes de empresas e outras propriedades intelectuais.
Analistas dizem que a Irlanda pode assinar o acordo, elevar sua alíquota de imposto corporativo para 15% e obter mais receita sem o grande risco de que as empresas mudem suas sedes europeias para o continente.
A Hungria ou a Suíça podem ter impostos mais baixos, mas carecem da ampla indústria de tecnologia da Irlanda e de uma força de trabalho flexível que fala inglês. A Irlanda também tem um pacto social relativamente estável entre sindicatos e empresas.
Gigantes farmacêuticos como Novartis e Pfizer também têm pouco incentivo para mover suas instalações de pesquisa e produção. Cork, no sul da Irlanda, é a principal base europeia de 24 das 25 maiores empresas farmacêuticas do mundo.
Mesmo que grande parte de seu lucro seja obtido em grandes mercados como a França e a Alemanha – que agora seriam capazes de abocanhar uma parcela maior dos impostos que vinham pagando na Irlanda – os analistas apontam para altos impostos sobre negócios e custos trabalhistas, e uma complexa regulamentação paisagem como desincentivos ao movimento.
As multinacionais investiram bilhões na Irlanda precisamente porque sucessivos governos irlandeses forneceram segurança fiscal. O imposto corporativo é tão sagrado que durante a crise da dívida da Europa em 2010, o governo irlandês se recusou a reduzir o imposto para garantir um resgate do Fundo Monetário Internacional, optando por cortar o salário mínimo e a rede de segurança social para fazer economias de austeridade.
Mas, com a maior parte do mundo apoiando agora um imposto corporativo global de 15%, a Irlanda provavelmente cederá no final do dia, contanto que arranca concessões de países maiores para ajudar a manter uma vantagem competitiva.
“A Irlanda se beneficiou muito com as vantagens fiscais que proporcionou às multinacionais”, disse Ricardo Amaro, economista sênior da Oxford Economics em Dublin. “No futuro, eles terão que criar uma estratégia que dependa de ferramentas não tributárias, como um ambiente regulatório estável e força de trabalho qualificada para atrair investimentos”.
“Esse deve ser o Plano B deles”, acrescentou.
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