Frederick Baldwin, um fotógrafo que documentou a vida selvagem, o movimento pelos direitos civis e a pobreza americana e ajudou a promover outros fotógrafos da América Latina, África e Ásia, morreu em 15 de dezembro em Houston. Ele tinha 92 anos.
Sua esposa e colaboradora, Wendy Watriss, disse que a causa foi a insuficiência cardíaca.
O Sr. Baldwin demonstrou extraordinária coragem física como fotógrafo e uma profunda empatia que lhe permitiu entrar na vida das pessoas que documentou. Ele carregou uma câmera enquanto servia como fuzileiro naval na Guerra da Coréia, recebeu dois corações roxos e sobreviveu à brutal batalha de 17 dias do reservatório de Chosin em 1950. Sua unidade foi fotografada pela revista David Douglas Duncan of Life, que influenciou Baldwin em sua carreira.
Na década de 1950 e no início dos anos 60, ele fotografou pastores de renas Sami na Suécia e na Noruega, ursos polares perto do Pólo Norte e marlins nas águas do México para a Sports Illustrated, Esquire e National Geographic.
“O que foi mágico para mim foi que uma pequena câmera minúscula poderia servir como um passaporte para o mundo, como uma chave para abrir cada fechadura e cada armário de investigação e curiosidade”, disse Baldwin em uma entrevista ao The New York Times em 2019. “Foi também uma forma de me levar a lugares e situações que me proporcionariam boas histórias para contar.”
Baldwin era conhecido como um mestre em contar histórias, mas percebeu que seus primeiros trabalhos foram feitos principalmente com o objetivo de satisfazer seu ego, como ele observou em “Caro Sr. Picasso: Um caso de amor ilustrado com a liberdade”, um livro de memórias publicado em 2019. Essa abordagem mudou em 1963 após um encontro casual com uma marcha local pelos direitos civis em Savannah, Geórgia. Testemunhar a marcha o levou a se voluntariar para trabalhar com a Cruzada do Condado de Chatham para Votantes, liderada por Hosea Williams, um associado próximo de o Rev. Dr. Martin Luther King Jr.
“Eu me descobri agindo não apenas como um gravador, mas como alguém envolvido em eventos para ser útil muito além de minha existência passada ou experiência imediata”, escreveu ele. “Pela primeira vez, documentei de forma simples e direta o que vi, independentemente de seu valor como um impulso de carreira.”
Depois de fotografar o Dr. King em Savannah, o Sr. Baldwin serviu como diretor do Peace Corps em Sarawak, na Ilha de Borneo, na Malásia, de 1964 a 1966. Retornando a Savannah, ele documentou a fome e a desnutrição entre brancos pobres na Geórgia e na Carolina do Sul; essas imagens foram apresentadas ao Comitê Selecionado de Nutrição e Necessidades Humanas do senador George S. McGovern em 1968.
Alguns dos trabalhos mais proeminentes do Sr. Baldwin foram feitos em parceria com a Sra. Watriss, uma fotógrafa e escritora que recebeu prêmios por sua própria fotografia e cujos livros incluem “Imagem e Memória: Fotografia da América Latina, 1866-1994”, que ela editado com Lois Parkinson Zamor. Em uma entrevista de 2012 para o The Times, o Sr. Baldwin e a Sra. Watriss relataram o encontro em 1970 em um coquetel oferecido por uma duquesa italiana em seu apartamento em Manhattan, começando o que ele chamou de “um caso tórrido”. (Ela encolheu os ombros e disse: “Era o fim dos anos 60.”)
Depois de cinco meses, ela foi para a Europa para trabalhar como jornalista freelance. Ele começou a praticar ioga. No ano seguinte, ela disse, ele a cortejou de volta, e os dois trabalharam e viveram juntos desde então – embora não tenham se casado até 2002, e apenas em resposta ao desejo de seu irmão, Robert Gamble Baldwin.
Em 1971, o Sr. Baldwin e a Sra. Watriss partiram pelo país, puxando um pequeno trailer, para fotografar e escrever sobre a América rural. Eles estacionaram o trailer nas terras de Willie Buchanan, um fazendeiro negro no condado de Grimes, Texas; morou lá por um ano e meio; e passou a fazer parte do tecido da comunidade. Juntos, eles tiraram fotos lá, além de registrar centenas de horas de história oral, que agora reside no Centro Briscoe para o Estudo da História Americana na Universidade do Texas, Austin.
Cada foto trazia ambos os créditos, “sem fazer distinção de quem apertou o botão”, observou Anne Tucker, ex-curadora de fotografia do Museu de Belas Artes de Houston. “Eles faziam tudo juntos.”
Nos anos seguintes, eles também fotografaram fazendeiros germano-americanos e poloneses-americanos, fazendeiros de língua espanhola e um rodeio negro, todos no Texas.
O Sr. Baldwin e a Sra. Watriss foram co-fundadores da FotoFest em Houston, uma organização artística dedicada à fotografia que realizou seu primeiro exposição bienal em 1986. Na época, a maioria dos curadores de museus nos Estados Unidos e na Europa acreditava que havia poucos fotógrafos fazendo trabalhos importantes na América Latina, África e Ásia. Por três décadas, o casal viajou mais de 160.000 quilômetros por ano para encontrar e conectar fotógrafos, curadores, editores e colecionadores, enquanto ajudava a lançar inúmeros festivais de fotografia em todo o mundo. Eles trouxeram muitos dos fotógrafos e seus trabalhos de volta a Houston para o FotoFest.
À medida que as exposições e a análise do portfólio que as acompanha cresciam em tamanho e estatura internacional, o FotoFest se tornou “uma extensão dos valores e das atitudes que trouxemos para a nossa fotografia”, disse a Sra. Watriss.
Frederick Colburn Baldwin nasceu em 25 de janeiro de 1929, em Lausanne, Suíça, filho de Margaret (Gamble) Baldwin e Frederick William Baldwin, que trabalhou lá como oficial de carreira do serviço estrangeiro no Departamento de Estado dos EUA. Depois de se tornar cônsul geral em Havana, o senhor Baldwin mais velho morreu e seu filho, então com 5 anos, foi despachado para o primeiro de uma série de internatos, vários dos quais ele foi expulso.
Depois de abandonar a Universidade da Virgínia após seu primeiro ano, Baldwin trabalhou em uma fábrica de gelo de propriedade da família de sua mãe, ao lado de trabalhadores mal pagos, tanto negros quanto brancos. Foi lá, disse ele, que ele começou a entender o “privilégio que minha raça e classe me proporcionaram”.
Ele se formou na Universidade de Columbia em 1956 e se casou com Monica Lagerstedt em 1961. Eles tiveram dois filhos, Frederick e Charles, e se divorciaram em 1969.
Além da Sra. Watriss, o Sr. Baldwin deixou seus filhos e uma neta. Ele morava em Houston.
Em suas memórias, o Sr. Baldwin contou como, como um estudante na Columbia, ele decidiu que deveria conhecer, fotografar e entrevistar seu artista favorito e “figura paterna imaginária”, Pablo Picasso. Ele bateu na porta da villa do artista no sul da França e foi recusado várias vezes. Depois de duas noites dormindo em seu carro, ele escreveu uma nota caprichosa com suas próprias ilustrações e a entregou em mãos na casa de Picasso. Desta vez, ele foi convidado a entrar.
A reunião levou o Sr. Baldwin a um “mantra de Picasso” como um roteiro para o sucesso futuro.
“Tive um sonho”, escreveu ele, “usei minha imaginação, superei meu medo e agi”.
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