RICHMOND, Virgínia – Em uma tarde de dezembro, Winsome Sears, vice-governador eleito da Virgínia, subiu ao pódio na Câmara do Senado Estadual, onde ela presidirá em breve. Estava vazio, exceto por alguns funcionários e funcionários que a acompanhavam em uma sessão de prática, fingindo movimentos e pontos de ordem. A Sra. Sears acompanhou enquanto os secretários explicavam os misteriosos protocolos do Senado, embora ela ocasionalmente levantasse questões que não estavam no roteiro.
“E se eles estiverem fazendo uma confusão?” A Sra. Sears perguntou a seus tutores.
Então, um balconista disse, apontando para o martelo gigante de madeira na mão direita da Sra. Sears, você bate isso. A Sra. Sears sorriu.
O fato de ela estar aqui era uma improbabilidade construída sobre improbabilidades. Sua campanha foi um tiro no escuro, com início tardio, com financiamento insuficiente e repetidamente revisado. A trajetória política que a precedeu não foi mais auspiciosa: ela apareceu em cena há 20 anos, conquistando uma cadeira legislativa em uma reviravolta, mas após um mandato e uma candidatura quixotesca ao Congresso, desapareceu da política eleitoral. Ela apareceu brevemente em 2018, anunciando um protesto escrito contra o candidato republicano da Virgínia para o Senado dos EUA, mas isso lhe rendeu pouco além de algumas menções curiosas na imprensa.
No entanto, apenas três anos depois, ela é a vice-governadora eleita, tendo superado dois legisladores veteranos para a nomeação republicana e se tornando a primeira mulher negra eleita para um cargo estadual na história da Virgínia. Ela assumirá o cargo em 15 de janeiro, junto com o governador eleito Glenn Youngkin.
O foco no triunfo de Sears, em perfis de notícias e no exultação pós-eleição de eruditos conservadores, esteve na rara combinação de sua biografia e política: uma mulher negra, uma imigrante e uma republicana enfaticamente conservadora, impulsionadora de Trump.
“A mensagem é importante”, disse Sears, 57, durante um almoço de rabada jamaicana com sua equipe de transição em um restaurante perto do Capitólio do Estado. “Mas o mensageiro é igualmente importante.”
Esta é a questão que Sears incorpora: se ela é uma figura singular que obteve uma vitória surpreendente ou a vanguarda de um realinhamento político importante, dissolvendo realidades de longa data de raça e identificação partidária. Os democratas dizem que há pouca evidência para o último, e que Sears venceu com eleitores republicanos típicos em um ano especialmente republicano. Mas Sears insiste que muitos eleitores negros e imigrantes naturalmente se aliam aos republicanos em uma variedade de questões – e que algum são iniciando para perceber isso.
“A única maneira de mudar as coisas é ganhando eleições”, disse ela. “E quem melhor para ajudar a fazer essa mudança, senão eu? Eu pareço a estratégia. ”
A Sra. Sears data sua própria epifania partidária aos 20 e poucos anos. Ela já tinha muita experiência de vida nessa altura: mudou-se aos 6 anos da Jamaica para o Bronx para ficar com o pai, que tinha vindo à procura de trabalho; juntando-se aos fuzileiros navais como um adolescente perdido e aprendendo a ser um mecânico de diesel; tornando-se uma mãe solteira aos 21 anos. Quando ela ouviu a campanha presidencial de 1988, ouvindo os debates sobre aborto e bem-estar, ela percebeu, para sua surpresa, que ela era uma republicana.
Mais de doze anos se passaram antes que Sears, na época uma mãe casada de três filhos que administrou um abrigo para moradores de rua e fez pós-graduação, começou sua carreira política. A pedido dos republicanos locais, ela concorreu em 2001 para a Câmara dos Delegados em um distrito de maioria negra em Norfolk. A cadeira foi ocupada por Billy Robinson Jr., um democrata, por 20 anos; seu pai o segurou diante dele. Semanas antes da eleição, Robinson passou uma noite na prisão por desacato à acusação do tribunal. A Sra. Sears venceu na surpresa da temporada eleitoral.
No Legislativo, ela se ajustou à arquitetura política e ao seu lugar inusitado nela: ingressou, depois saiu, da bancada negra legislativa; votando com segurança como um republicano, mas pedindo mais cedo do que muitos colegas a renúncia do presidente republicano da Câmara quando surgiram notícias de seu acordo de assédio sexual.
Ela não concorreu à reeleição, em vez disso lançou uma campanha oprimida contra o deputado democrata dos Estados Unidos Bobby Scott. O Sr. Scott voltou ao Congresso, onde permanece, e a cadeira na Câmara dos Delegados voltou para as mãos dos democratas para sempre. Sears “acabou com a política”, disse ela.
Sua família mudou-se para a pequena cidade de Winchester, no Vale do Shenandoah, onde a Sra. Sears e seu marido dirigiam uma oficina de encanamento e reparos elétricos. Ela ocupou alguns cargos – no conselho estadual de educação e em um comitê do Departamento de Assuntos de Veteranos – e escreveu um livro, “Pare de ser um cristão covarde!” Muito de seu foco estava em cuidar de uma filha que lutava com uma doença mental. Em 2012, a filha, DeJon Williams, morreu em um acidente de carro junto com seus dois filhos pequenos.
Enquanto Sears estava ausente da política, Barack Obama ganhou a presidência, Trayvon Martin foi morto, o movimento Black Lives Matter se levantou, Donald Trump foi eleito e neonazistas marcharam em Charlottesville, Virgínia. O exemplo político de Sears Sears, como um A mulher negra republicana representando um distrito de maioria negra na Virgínia não foi repetida.
Os republicanos, disse ela, raramente tentam romper os antigos laços entre os eleitores negros e o Partido Democrata. Em parte, é por isso que ela decidiu concorrer este ano.
“Eu apenas dei uma olhada no campo e disse: ‘Meu Deus, vamos perder de novo’”, disse ela. “Ninguém iria alcançar as várias comunidades que precisavam ser ouvidas: mulheres, imigrantes, você sabe, latinos, asiáticos, negros, etc.”
Ela ficou à direita de grande parte do campo e era indiscutivelmente a mais à direita dos três republicanos nomeados para um cargo estadual. Ela defende limites estritos ao aborto, chamando as políticas democráticas de aborto de “perversas”; ela é uma defensora de vouchers para ajudar os alunos a pagarem as mensalidades de escolas particulares e de restrições mais rígidas ao voto; e ela insiste que as leis de controle de armas não impedem o crime – a posse de armas sim. UMA foto que se tornou viral na última primavera, mostrando-a segurando um AR-15 enquanto usava um blazer e um vestido adequado para um almoço na Câmara de Comércio, impulsionou-a tanto quanto qualquer coisa para a nomeação republicana.
Sears ridiculariza a esquerda como muito preocupada com raça, mas muitas vezes explica sua política como enraizada na história negra, enfatizando a retórica de Marcus Garvey sobre a autossuficiência como um imigrante jamaicano em Jim Crow America, enfatizando que Harriet Tubman carregava uma arma e referindo-se ao os infames experimentos de Tuskegee explicando sua oposição aos mandatos da vacina Covid-19. “Se os democratas vão sempre falar sobre raça, então vamos falar sobre isso”, disse ela.
Ela rejeita a noção de que os problemas que os republicanos têm para atrair eleitores negros podem ser mais profundos do que mera negligência. Ela ficou furiosa quando os republicanos nomearam Corey Stewart, que tinha um histórico de associação com os neoconfederados, para a corrida de 2018 para o Senado dos Estados Unidos na Virgínia. Mas ela disse que isso não a incomodava com a festa. Ela continua sendo uma campeã do Sr. Trump, que endossou abertamente o Sr. Stewart; na verdade, ela era a presidente nacional de um grupo chamado “Americanos Negros para Reeleger o Presidente”.
Jennifer McClellan, uma senadora estadual democrata de Richmond, concordou que os democratas não podiam presumir que os negros apareceriam para eles nas urnas, dizendo que os eleitores negros, como qualquer outro, escolhem os candidatos com base em quem eles acreditam que ajudará a resolver seus problemas problemas. Mas, ela continuou, pouco do que Sears disse sugere que ela seria essa pessoa no cargo.
“A grande maioria dos eleitores negros discorda dela sobre o aborto, a escolha da escola e as armas”, disse McClellan. “De qualquer forma, essas não são necessariamente as questões que motivam os eleitores negros. É a economia, é a saúde, é um acesso mais amplo à educação ”.
As evidências de que as eleições deste ano embaralharam os fundamentos de raça e partidarismo são, no máximo, misturadas. No mínimo, alguns republicanos temiam que a política de extrema direita de Sears pudesse prejudicar a estratégia de campanha de atrair eleitores mais moderados. Esse risco foi amplamente mitigado, disse John Fredericks, um apresentador de rádio conservador, pelo fato de que a campanha para as eleições gerais de Sears, que ele chamou de “um desastre de trem do início ao fim”, nunca levantou dinheiro suficiente para realmente divulgar sua política.
Em qualquer caso, a atenção foi direcionada esmagadoramente para o topo do tíquete.
“A eleição deste ano girou em torno dos candidatos ao governo”, disse Stephen Farnsworth, cientista político da Universidade de Mary Washington. Houve poucas grandes surpresas nas pesquisas eleitorais, disseram vários especialistas políticos, e Sears venceu sua disputa por uma margem que seria esperada de qualquer republicano este ano.
Mas houve alguns sinais de alerta para os democratas, delineados em uma pesquisa pós-eleitoral da Associação de Governadores Democratas. Enquanto os negros da Virgínia votaram esmagadoramente em Terry McAuliffe, o candidato democrata para governador, a análise encontrou uma queda no apoio democrata entre os homens negros, em comparação com a eleição presidencial de 2020. Também houve uma erosão notável no apoio democrata entre os eleitores asiáticos e latinos.
“Não precisamos estar vinculados ou em dívida com um partido em particular”, disse Wes Bellamy, um ativista político negro e ex-vice-prefeito de Charlottesville. Ele estará observando Sears de perto, disse ele.
Os vice-governadores da Virgínia são bastante limitados em suas responsabilidades, mas têm um perfil público – e quase sempre concorrem a governadores. Se a Sra. Sears defende políticas que melhoram a vida cotidiana dos negros e, mais importante, se ela consegue persuadir seus colegas republicanos a concordar, Bellamy disse: “Acho que ela é ouro”.
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