PORRETTA TERME, Itália – Na capela de um pequeno santuário na encosta de Porretta Terme – uma bela cidade no centro da Itália conhecida pelos poderes curativos de suas águas termais – uma única janela em formato de basquete, com vidraças curvadas como costuras, derramava luz nas paredes cheio de camisetas de basquete.
Em uma mesa, um caderno continha páginas de devocionais, incluindo gratidão por um menisco curado e orações para “ganhar o campeonato nos próximos anos”. A parede posterior exibia um baixo-relevo de um jogador de basquete moribundo, espalmando uma bola em sua mão esquerda enquanto a Virgem Maria observava seu relógio terrestre correr para baixo.
“Eu ofereço a você a alegria de cada balde”, orou Don Filippo Maestrello, um padre local de tamanho médio, à Madona da Ponte na Capela dos Jogadores de Basquete.
O fundador da associação local de basquete e o oficial de turismo e esporte da cidade inclinaram a cabeça ao seu lado enquanto ele continuava, implorando à Madonna para “guiar nosso tiro na direção certa” e “abençoar e proteger meu time”.
Os residentes de Porretta há séculos veneram a Madonna da Ponte – cujo nome vem de um desenho da Virgem Maria do século 16 em uma rocha perto de uma ponte sobre o rio Reno. Com o passar dos anos, a rocha se tornou um local de devoção, inspirando a construção do santuário onde Dom Maestrello orava.
Os moradores locais atribuíram à Madonna da Ponte a realização de milagres, incluindo o salvamento de um peregrino do século 17 na ponte parando balas despedido por um assassino florentino.
Mas, mais recentemente, dizem que ela levou seus talentos e intervenções divinas para a quadra de basquete. Depois de uma campanha de décadas de fanáticos por basquete locais, a Conferência Episcopal Italiana em maio deu sua aprovação para que ela fosse oficialmente reconhecida como a santa padroeira do basquete italiano.
“Uma formalidade”, disse ele, enquanto caminhava recentemente para a praça principal da cidade, repleta de açougues, restaurantes tortellini, uma torre medieval e lojas que vendem tecidos, chinelos e sapatos de caminhada. A longa praça, disse ele, também serviu como uma quadra improvisada ao ar livre para um popular torneio regional de basquete.
“Éramos famosos pelos ferimentos”, disse Bernardi, apontando os pontos irregulares da rua.
Bernardi traça a paixão de Porretta pelo basquete, vagamente, de volta aos prisioneiros de guerra italianos que aprenderam o jogo com seus captores americanos. No início dos anos 1950, Porretta emergiu como o centro nacional do basquete feminino em uma parte da Itália obcecada por aros. Em 1956, uma cerimônia religiosa consagrou a Capela dos Jogadores de Basquete e uma longa procissão de jogadores levou tochas e velas votivas ao santuário.
Desde então, a cidade tornou-se a capital do basquete juvenil com torneios em homenagem à consagração da capela. Jogadores locais e regionais começaram a fazer peregrinações à Madonna em busca de ajuda no dia do jogo, deixando ofertas de camisetas assim que seus ancestrais deixaram medalhas.
Nicolò Savigni, o vereador local para esporte e turismo, disse que a equipe Virtus de Bolonha veio para orar antes de um grande jogo – e venceu. Em 2020, Meo Sacchetti, o técnico da seleção italiana de basquete, veio à capela e prestou homenagem a Madonna. A equipe se classificou para as Olimpíadas daquele ano, pela primeira vez em 17 anos.
“Ela certamente desprezou a seleção nacional”, disse Sacchetti.
“Se isso não for um milagre”, disse Bernardi.
Bernardi e outros defensores, que têm pressionado por assinaturas e depoimentos a favor do pedido de Madonna para ser o patrono nacional dos aros, têm fãs poderosos em seu canto.
O cardeal Matteo Maria Zuppi, arcebispo de Bolonha, foi chamado de “basquete cardeal” pelo jornal local. Em 2016, no meio de um importante torneio local de basquete, ele celebrou uma missa de Páscoa em homenagem a Nossa Senhora e viajou para Porretta para comemorar o 60º aniversário da capela do basquete.
“A vida é como um jogo de basquete”, disse ele então.
O próprio Francis usou imagens de basquete. Em 2017, ele falou sobre um “jogador de basquete que planta seu pé-pivô no chão e faz movimentos para proteger a bola ou encontra espaço para passar ou fazer um movimento para o aro”. O papa continuou: “Para nós, aquele pé pregado no solo em torno do qual giramos é a cruz de Cristo”.
Para Porretta, é também um ponto de apoio para o desenvolvimento econômico.
A atual administração municipal fechou recentemente um acordo com uma corporação de Bolonha para atualizar sua rede de banhos termais, o que pode atrair mais idosos que buscam acalmar seus ossos doloridos. Mas o reconhecimento oficial de Nossa Senhora pode atrair mais peregrinos jovens, disse Enrico Della Torre, 33, uma autoridade local responsável pelo desenvolvimento econômico, enquanto caminhava pela rua principal em uma manhã recente.
Incentivar os visitantes mais jovens “é o mais importante para o renascimento dessas cidades”, disse ele.
Para uma cidade de 4.000 habitantes, Porretta já tem muita coisa acontecendo. Por mais de 30 anos, os fãs de soul music têm feito peregrinações ao Porretta Soul Festival, quando as paredes de pedra são iluminadas com murais de Sam Cooke, Otis Redding, Booker T. e os MG’s. e outras estrelas.
Caminhando pela cidade, Sr. Bernardi – que também está organizando um Festival de rock progressivo em Porretta – topei com Graziano Uliani, 72, o gregário fundador do festival do soul, e também fã de basquete. Uliani falou sobre jogadores de basquete famosos que conheceu enquanto seguia músicos em Memphis e Los Angeles. Ele também divulgou seu festival até que Bernardi, anotando a hora, disse que estava a caminho do santuário para encontrar o padre, Don Maestrello.
Em seu carro, com uma camisa vintage no banco de trás, ele passou pelos banhos termais decadentes onde disse que muitos moradores trabalharam na juventude. Ele cruzou a ponte sobre o rio Reno até o santuário abobadado e esperou do lado de fora pelo padre e pelo senhor Savigni, o vereador.
Estava frio e silencioso, exceto pelo som da água corrente do rio. Um morador local passou de carro e disse a Bernardi que Madonna salvou sua vida pela segunda vez após um segundo ataque cardíaco.
Após as orações de Don Maestrello no santuário, o Sr. Savigni confidenciou “estamos planejando construir uma grande arena em homenagem ao patrono”.
No final do dia, os três homens dirigiram para um ginásio local onde o organizador de uma escola de basquete orou à Madonna por intercessão para que o esporte pudesse sobreviver a bloqueios por coronavírus. As crianças estavam tendo aulas com Francesco Della Torre, um ex-jogador da liga italiana e irmão de Enrico Della Torre, o oficial de desenvolvimento econômico. (“Para vencê-lo, eu precisaria de dias na capela”, disse Enrico Della Torre.)
Uma bola quicou na direção de Don Maestrello. Ele deu um chute no canto. Foi uma bola de ar.
“Quando eu piso na quadra, todos ficam apavorados”, disse o alto prelado. “E então a primeira passagem acontece.”
Don Maestrello sentia-se mais à vontade na grande igreja paroquial no centro da cidade, onde exibia troféus de basquete guardados em um depósito para um museu em potencial ao santo padroeiro. Bernardi abriu uma mala cinza com camisetas de basquete, algumas assinadas por times inteiros da NBA. Com reverência, ele extraiu uma camisa do Kobe Bryant Lakers, aparentemente assinada pelo superastro, que em parte cresceu nas proximidades e falava italiano.
Quando o Sr. Bryant morreu em um acidente de helicóptero em 2020, o Sr. Bernardi disse: “Todos nós fizemos uma oração no santuário. Para nós, ele era um ídolo ”. Ele sussurrou o apelido do Sr. Bryant baixinho. “Mamba negra.”
Ele continuou pegando camisetas autografadas por jogadores de times da NBA, enviadas como ofertas, por meio de um associado bem relacionado, à Madonna, e falou sobre o potencial da Madonna de Porretta se tornar global.
“A discussão nacional não nos satisfaz”, disse Bernardi. “Ou nos mostra outro santo padroeiro, ou é este. Somos ambiciosos. ”
O Sr. Savigni, o oficial de turismo, captou o espírito. Ele examinou seu time dos sonhos de devotos em potencial da NBA à Madonna e parou no corredor.
“Michael Jordan é católico?” ele perguntou.
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