Durante grande parte da última década, as empresas petrolíferas envolvidas em perfuração e fracking puderam bombear no solo produtos químicos que, com o tempo, podem se decompor em substâncias tóxicas conhecidas como PFAS – uma classe de compostos de longa duração conhecidos por representar uma ameaça às pessoas e à vida selvagem – de acordo com documentos internos da Agência de Proteção Ambiental.
A EPA em 2011 aprovou o uso desses produtos químicos, usados para facilitar o fluxo de óleo do solo, apesar das sérias preocupações da própria agência sobre sua toxicidade, de acordo com os documentos, que foram revisados pelo The New York Times. A aprovação dos três produtos químicos pela EPA não era conhecida publicamente.
Os registros, obtidos sob o Freedom of Information Act por um grupo sem fins lucrativos, Physicians for Social Responsibility, estão entre as primeiras indicações públicas de que PFAS, compostos de longa duração também conhecidos como “produtos químicos para sempre”, podem estar presentes nos fluidos usados durante a perfuração e fraturamento hidráulico, ou fracking.
Em uma ordem de consentimento emitida para os três produtos químicos em 26 de outubro de 2011, os cientistas da EPA apontaram evidências preliminares de que, sob algumas condições, os produtos químicos poderiam “degradar-se no meio ambiente” em substâncias semelhantes ao PFOA, um tipo de produto químico PFAS, e poderia “persistir no meio ambiente” e “ser tóxico para as pessoas, mamíferos selvagens e pássaros”. Os cientistas da EPA recomendaram testes adicionais. Esses testes não eram obrigatórios e não há indicação de que foram realizados.
“A EPA identificou sérios riscos à saúde associados a produtos químicos propostos para uso na extração de petróleo e gás, e ainda permitiu que esses produtos químicos fossem usados comercialmente com regulamentação muito frouxa”, disse Dusty Horwitt, pesquisador da Physicians for Social Responsibility.
Os documentos, que datam da administração Obama, são fortemente editados porque a EPA permite que as empresas invoquem alegações de segredos comerciais para manter informações básicas sobre novos produtos químicos de divulgação pública. Até o nome da empresa o pedido de aprovação é redigido e os registros fornecem apenas um nome genérico para os produtos químicos: copolímero alquilamino acrílico fluorado.
No entanto, um número de identificação para um dos produtos químicos emitido pela EPA aparece Em separado EPA dados e identifica Chemours, anteriormente Dupont, como o remetente. Um documento separado da EPA mostra que um produto químico com o mesmo número emitido pela EPA foi importado pela primeira vez para uso comercial em novembro de 2011. (Chemours não existia até 2015, embora tivesse a responsabilidade de relatar produtos químicos em nome de seu predecessor, Dupont .)
Não há dados públicos detalhando onde os produtos químicos aprovados pela EPA foram usados.
Mas o Banco de dados FracFocus, que rastreia produtos químicos usados no fracking, mostra que cerca de 120 empresas usaram PFAS – ou produtos químicos que podem se decompor em PFAS; o mais comum deles era “fluorosurfactante não iônico” e vários erros ortográficos – em mais de 1.000 poços entre 2012 e 2020 no Texas, Arkansas, Louisiana, Oklahoma, Novo México e Wyoming. Como nem todos os estados exigem que as empresas relatem produtos químicos no banco de dados, o número de poços pode ser maior.
Nove desses poços estavam em Carter County, Oklahoma, dentro dos limites da Nação Chickasaw. “Eu não sabia disso”, disse Tony Choate, porta-voz do Chickasaw Nation.
Nick Conger, um porta-voz da EPA, disse que os produtos químicos em questão foram aprovados há uma década, e que as emendas às leis desde então agora exigem que a agência afirme a segurança de novos produtos químicos antes que eles sejam permitidos no mercado. Ele disse que as redações nos documentos foram impostas por um estatuto que protege informações comerciais confidenciais. O governo Biden fez da abordagem do PFAS uma prioridade máxima, acrescentou ele, por exemplo, propondo uma regra para exigir que todos os fabricantes e importadores de PFAS desde 2011 divulguem mais informações sobre os produtos químicos, incluindo seus efeitos ambientais e à saúde.
A Chemours, que no passado concordou em pagar centenas de milhões de dólares para resolver reivindicações de danos relacionados à poluição do PFOA, não fez comentários.
Um porta-voz da Exxon, em resposta a perguntas sobre se ela usa os produtos químicos, disse: “Não fabricamos PFAS”.
A Chevron não respondeu a um pedido de comentário.
A presença de PFAS na extração de petróleo e gás ameaça expor funcionários de campos de petróleo e trabalhadores de emergência que lidam com incêndios e derramamentos, bem como pessoas que vivem perto ou a jusante de locais de perfuração, a uma classe de produtos químicos que tem enfrentado um escrutínio cada vez maior para seus links ao câncer, defeitos de nascença e outros problemas graves de saúde.
Uma classe de produtos químicos sintéticos que são tóxicos mesmo em concentrações minúsculas, durante décadas os PFAS foram usados para fazer produtos como panelas antiaderentes, carpetes resistentes a manchas e espuma de combate a incêndios. As substâncias têm sido examinadas nos últimos anos por sua tendência a persistir no meio ambiente e se acumular dentro do corpo humano, bem como por suas ligações com problemas de saúde como câncer e defeitos congênitos. Tanto o Congresso quanto a administração Biden mudaram para regular melhor os PFAS, que contaminam a água potável de até 80 milhões de americanos.
Os pesquisadores da indústria há muito estão cientes de sua toxicidade. Mas foi só no início dos anos 2000, quando o advogado ambiental Rob Bilott processou a Dupont por poluição de sua fábrica de Teflon em Parkersburg, W.Va., que os perigos do PFAS começaram a ser amplamente conhecidos. Em acordos com a EPA em meados dos anos 2000, Dupont reconheceu saber dos perigos do PFAS e, junto com um punhado de fabricantes de produtos químicos, comprometeu-se subsequentemente a descontinuar o uso de certos tipos de PFAS até 2015.
Kevin A. Schug, professor de química analítica da Universidade do Texas em Arlington, disse que os produtos químicos identificados no banco de dados FracFocus caíram no grupo de compostos PFAS, embora ele acrescentou que não havia informações suficientes para fazer uma ligação direta entre os produtos químicos no banco de dados aos aprovados pela EPA Ainda assim, ele disse que estava claro “que o polímero aprovado, se e quando se decompor no ambiente, se decomporá em PFAS”.
As descobertas ressaltam como, por décadas, as leis do país que regem vários produtos químicos permitiram que milhares de substâncias fossem para uso comercial com relativamente poucos testes. A avaliação da EPA foi realizada de acordo com a Lei de Controle de Substâncias Tóxicas de 1976, que autoriza a agência a revisar e regulamentar novos produtos químicos antes de serem fabricados ou distribuídos.
Mas, durante anos, essa lei teve lacunas que deixaram os americanos expostos a produtos químicos prejudiciais, dizem os especialistas. Além disso, a Lei de Controle de Substâncias Tóxicas instituída em milhares de produtos químicos já em uso comercial, incluindo muitos produtos químicos PFAS. Em 2016, o Congresso fortaleceu a lei, reforçando a autoridade da EPA para solicitar exames de saúde, entre outras medidas. O Government Accountability Office, o braço fiscalizador do Congresso, ainda identifica a Lei de Controle de Substâncias Tóxicas como um programa com um dos maiores riscos de abuso e má gestão.
Nos últimos dias, denunciantes alegaram em a interceptação que o escritório da EPA encarregado de revisar os produtos químicos tóxicos adulterou as avaliações de dezenas de produtos químicos para fazê-los parecer mais seguros. Cientistas da EPA avaliando novos produtos químicos “são a última linha de defesa entre produtos químicos nocivos – até mesmo mortais – e sua introdução no comércio dos EUA, e esta linha de defesa está lutando para manter sua integridade”, disseram os denunciantes em sua divulgação, que foi lançado por Public Employees for Environmental Responsibility, um grupo sem fins lucrativos com sede em Maryland.
David R. Brown, um toxicologista de saúde pública e ex-diretor de Epidemiologia Ambiental do Departamento de Saúde de Connecticut, disse que a EPA estava “expressando preocupações em um nível que deveria ter causado alarme”. Particularmente preocupante, disse ele, é que em poços de petróleo e gás, “você está colocando os produtos químicos em um ambiente de alta temperatura e alta pressão e isso é altamente reativo”.
Conger, o porta-voz da EPA, disse que a agência se comprometeu a investigar as queixas dos delatores.
As preocupações aumentam os riscos apresentados por centenas de produtos químicos usados na perfuração e fracking, que envolve a perfuração de buracos profundos na terra e, em seguida, a injeção de milhões de galões de água, areia e produtos químicos em formações rochosas para desbloquear depósitos de petróleo e gás.
Dentro um relatório de 2016, a EPA identificou mais de 1.600 produtos químicos usados na perfuração e fracking, ou encontrados em águas residuais de fracking, incluindo cerca de 200 que foram considerados cancerígenos ou tóxicos para a saúde humana. O mesmo relatório da EPA alertou que o fluido de fraturamento hidráulico pode escapar dos locais de perfuração para o lençol freático e que vazamentos podem surgir de poços subterrâneos que armazenam milhões de galões de água residual.
As comunidades próximas aos locais de perfuração há muito reclamam da contaminação da água e de problemas de saúde que dizem estar relacionados. A falta de divulgação sobre que tipo de produtos químicos estão presentes tem dificultado o diagnóstico ou o tratamento. Vários estudos revisados por pares encontrei evidência de doenças e outros efeitos na saúde entre pessoas morando perto de locais de petróleo e gás, um fardo desproporcional do qual recai sobre pessoas de cor e outras comunidades carentes ou marginalizadas.
“Em áreas onde há fraturamento intenso, os dados estão começando a mostrar que há um motivo real para preocupação”, disse Linda Birnbaum, ex-diretora do Instituto Nacional de Ciências de Saúde Ambiental e especialista em PFAS. A presença de PFAS, disse ela, é particularmente preocupante. “Esses são produtos químicos que estarão no meio ambiente, essencialmente, não apenas por nossas vidas, mas para sempre”, disse ela.
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