A inflação continua rápida à medida que a economia entra em 2022, e os democratas começaram a apontar para um novo culpado pelos altos e duradouros aumentos de preços: corporações gananciosas.
Senador Sherrod Brown de Ohio, Senadora Elizabeth Warren de Massachusetts, e a porta-voz da Casa Branca, Jen Psaki, estão entre aqueles que apontam os lucros excessivos em certos setores como uma coisa que aumenta os custos para os consumidores. Eles não culpam a inflação geral nas empresas que abusam dos preços – mas a implicação é que os preços mais altos são em parte produto do oportunismo corporativo.
A explicação para a inflação é a mais recente em uma string que os democratas oferecem desde que os ganhos de preço dispararam para níveis desconfortavelmente altos no ano passado. É parcialmente baseado na realidade econômica, em parte na necessidade política: os preços em alta estão sobrecarregando e inquietando os consumidores, tornando-os uma responsabilidade para um partido com um controle tênue no Congresso que se encaminha para as eleições de meio de mandato de 2022.
Os preços estão aumentando no ritmo mais rápido desde 1982 e, embora se espere que a inflação diminua no próximo ano, a velocidade e a extensão dessa moderação são incertas. Mesmo que os ganhos de preços diminuam, eles podem continuar sendo uma dor de cabeça para o governo Biden se continuarem a subir mais rapidamente do que o normal antes da pandemia – que é o que os economistas esperam cada vez mais. Eles pairaram em torno ou abaixo de 2 por cento durante anos, mas os funcionários do Federal Reserve acho que eles vão atingir uma média de 2,6 por cento até o final deste ano.
O governo tem poder limitado sobre os preços: está fazendo ajustes nas bordas para ajudar a contê-los, mas manter o controle da inflação é principalmente função do Fed, que sinalizou que espera começar a aumentar as taxas de juros este ano para ajudar controlá-lo.
Ainda assim, à medida que os consumidores sentem a pressão dos preços mais altos dos alimentos, gás e produtos domésticos, isso está criando um problema de mensagens políticas para os democratas. Os legisladores e a Casa Branca inicialmente argumentaram que a inflação rápida era um sinal de que as tarifas aéreas e de hotéis estavam se recuperando e desapareceriam rapidamente, mas os problemas da cadeia de suprimentos e a crescente demanda do consumidor por bens os mantiveram elevados ao longo de 2021. Mais recentemente, as pressões de preços começaram ampliar para categorias de serviços, como aluguel, em que os aumentos tendem a ser duradouros – e, à medida que os salários sobem rapidamente, aumenta a possibilidade de as empresas continuarem a aumentar os preços para cobrir seus custos.
À medida que a inflação se mostra teimosamente pegajosa, funcionários do governo e legisladores proeminentes refinaram sua mensagem para colocar mais culpa nas corporações, especialmente aquelas em setores concentrados com um punhado de firmas poderosas, como processamento de carne ou gás.
Muitas empresas – de concessionárias de automóveis a lojas de beleza e vendedores de carne bovina – estão obtendo lucros maiores à medida que aumentam seus preços com sucesso ou com menos descontos, embora ainda consigam vender tanto ou mais. Mas os economistas apontaram que, em muitos casos, culpar as grandes empresas pela piora da inflação é excessivamente simplista. Indústrias têm sido relativamente concentrado há anos, mas as empresas agora têm os meios para cobrar mais porque os consumidores estão gastando muito. Isso se deve em parte aos cheques de estímulo do governo e outros benefícios que colocaram mais dinheiro no bolso dos clientes.
“É o que você esperaria quando a demanda aumentasse”, disse Jason Furman, economista de Harvard e ex-presidente do Conselho de Consultores Econômicos da Casa Branca durante o governo Obama.
As leis de oferta e demanda não impediram que muitos na esquerda política excluíssem as empresas.
O que saber sobre a inflação nos EUA
“Os lucros das maiores empresas dos EUA ultrapassaram US $ 3 trilhões este ano e as margens continuam crescendo”, disse Brown, presidente do Comitê Bancário do Senado durante uma audiência recente. “Mega corporações preferem repassar custos mais altos aos consumidores do que cortar seus lucros.”
A Sra. Warren apontou os lucros corporativos robustos como um sinal de que as empresas são parcialmente culpadas pelos custos crescentes.
“As corporações estão explorando a pandemia para enganar os consumidores com preços mais altos de produtos básicos do dia a dia, do leite à gasolina”, ela postado no Twitter em 26 de novembro. “As famílias americanas não deveriam financiar os lucros recordes da América corporativa.”
E os consultores econômicos da Casa Branca apontaram para o que chamaram de comportamento abusivo de preços em alguns setores específicos e concentrados. O Sr. Biden encorajou publicamente um exame dos preços das empresas de petróleo e a administração anunciou medidas para tentar combater a fixação de preços no processamento de carnes, apontando que quatro grandes empresas controlam 85 por cento do mercado de carne bovina.
“Quando muito poucas empresas controlam uma porção tão grande do mercado, nossas cadeias de abastecimento de alimentos são suscetíveis a choques”, disse o governo em um comunicado de 3 de janeiro, repetindo um argumento que as autoridades têm cada vez mais destacado.
“Eu diria que há algumas áreas em que vimos empresas se beneficiarem e lucrarem com a pandemia”, disse Psaki em um coletiva de imprensa em dezembro.
É o caso que lucros de grandes empresas estão surgindo em muitos setores, um sinal de que as empresas estão vendendo mais bens e serviços ou conseguindo extrair mais lucro de cada unidade que vendem, graças a preços mais altos ou melhor produtividade. Com base em chamadas de lucros corporativos e uma enxurrada de dados, é provável que seja uma combinação desses fatores.
Usando dados relatados pela Standard & Poor’s, o analista de mercado Edward Yardeni estima que 2021 foi um ano de margens de lucro robustas – o valor que as empresas ganham depois de subtrair seus custos. Após uma forte contração no início da pandemia, as margens saltaram para um recorde de 13,7 por cento no segundo trimestre, antes de cair para 13,6 por cento no terceiro.
Ele acha que isso se deve em parte às melhorias de eficiência e em parte ao fato de que algumas empresas aumentaram os preços mais do que seus custos aumentaram, algo que antes haviam lutado para fazer sem perder clientes.
“Aumentar os preços meio que se tornou culturalmente aceitável”, disse Yardeni. “Os consumidores podem entender que muitas empresas estão sob pressão para repassar seus custos.”
Inflação FAQ
O que é inflação? A inflação é uma perda de poder de compra ao longo do tempo, o que significa que o seu dólar não irá tão longe amanhã como foi hoje. É normalmente expresso como a variação anual nos preços de bens e serviços de uso diário, como alimentos, móveis, roupas, custos de transporte e brinquedos.
As ligações sobre lucros estão repletas de empresas falando sobre empurrar suas despesas crescentes para os clientes sem vender menos. Curiosamente, algumas das indústrias mais afetadas pela escassez de uma pandemia, como as concessionárias de carros usados, relatam que conseguiram cobrar ainda mais do que seus custos estão aumentando.
As margens de lucro da concessionária de automóveis “permaneceram acima de suas médias de longo prazo”, um recente relatório do Fed pesquisa de contatos de negócios encontrado, com base em entrevistas no distrito de Chicago do banco central. Os contatos do distrito de Richmond, Virgínia, relataram tendências semelhantes.
Mas vários economistas disseram que, na maior parte, culpar o lucro das empresas pelos aumentos de preços de hoje não faz sentido. A concentração corporativa está alta há anos, mas a inflação está baixa há décadas.
Qualquer empresa racional desejaria aumentar os preços sem prejudicar as vendas: a pandemia e a resposta do governo a ela deram às empresas de hoje a capacidade de fazê-lo.
“É o efeito combinado das interrupções da Covid e do pacote de estímulo ao mesmo tempo”, disse Thomas Philippon, economista da Universidade de Nova York que estuda concentração corporativa. “As empresas sempre foram gananciosas.”
Embora a concentração possa dar às empresas mais capacidade de capitalizar em um momento incomum – talvez elas possam reagir mais rapidamente à medida que as expectativas do consumidor mudam – as empresas que cobram mais não são todas grandes e dominantes. A América tem muitas concessionárias de automóveis.
As políticas da administração podem ser parte do motivo pelo qual as empresas estão recentemente conseguindo cobrar mais sem perder negócios, alguns economistas argumentaram. As famílias acumularam grandes estoques de poupança durante a pandemia, porque as pessoas ficaram presas em casa desde o início e porque o governo enviou repetidos cheques de alívio e estímulo. Muitos se qualificaram para benefícios de desemprego expandidos ou um Crédito Fiscal Infantil mais generoso.
Essas economias ajudaram os consumidores a comprar mais, mesmo com os preços começando a subir. E enquanto as pessoas agora estão gastando suas pilhas de dinheiro à medida que os programas de suporte expiram – e programas de dados de sentimento que estão se sentindo cada vez mais desconfortáveis com a economia à medida que os preços sobem – o aumento dos salários pode ajudar a manter os gastos dos consumidores fortes.
A mistura também importa. Os consumidores ainda estão canalizando seus dólares pesadamente para bens. Isso poderia manter as cadeias de abastecimento turbulentas e os preços subindo.
É difícil dizer se as empresas continuarão a vencer. Seus custos também estão aumentando rapidamente.
O aumento das despesas de produção pode levar algum tempo para aparecer totalmente nos lucros corporativos, uma vez que as empresas fazem contratos de peças voltadas para o futuro. Além disso, novos contratos de trabalho conter grandes aumentos salariais estão tomando forma apenas agora.
“Eu realmente não vejo nenhuma grande evidência de que as empresas estão aumentando os preços mais do que você esperaria, dado o aumento do custo dos insumos e da mão de obra”, disse Ian Shepherdson, economista-chefe da Pantheon Macroeconomics. “Há uma distinção a ser feita aqui entre poder de precificação – repassar um aumento de custo, e poder de precificação – ampliando uma margem.”
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