Em 17 de outubro, Lexie Brown se tornou campeã da WNBA. Ela e o Chicago Sky derrotaram o Phoenix Mercury para ganhar o primeiro título na história da franquia. No entanto, quatro meses antes, Brown estava sentado em casa se perguntando se algum dia encontraria seu caminho de volta à liga.
Brown esperava jogar pelo Minnesota Lynx durante a temporada de 2021, mas o Lynx a dispensou em 17 de abril. Dias depois, ela chegou a Chicago para o training camp.
“Você tem que lidar com coisas assim”, disse Brown. “Mantenha sua mente, mantenha-se profissional, fique pronto para que seu número seja chamado.”
A Sky cortou Brown no final do treinamento em maio, contratou-a novamente, cortou-a novamente e depois a contratou para o restante da temporada em 14 de junho.
“Os últimos meses foram muito difíceis para mim pessoalmente”, disse Brown em junho, “mas acho que Chicago é onde eu queria estar. E mesmo que tenha custado muita bobagem para eu acabar em Chicago, estou muito feliz por estar aqui.”
O aborrecimento pode valer a pena – afinal, Brown ganhou um campeonato – mas pode cobrar seu preço.
A cada temporada, os jogadores são pegos em uma porta giratória de contratos para 144 vagas no elenco da WNBA. Muitas pessoas dentro e fora da liga acreditam que agora é a hora de expandir as listas de equipes ou equipes da liga, ou ambos. Com apenas 12 equipes e 12 vagas no elenco em cada equipe, a WNBA é mais difícil de entrar e permanecer do que a NBA, especialmente com os contratos da maioria dos jogadores não garantidos. Os salários relativamente baixos também levam os jogadores a fazer escolhas difíceis sobre quando e onde jogar.
A WNBA é vista como o padrão-ouro para as ligas esportivas femininas por causa do nível de competição e muitos dos benefícios que as jogadoras obtiveram por meio da negociação coletiva. Mas Nneka Ogwumike, presidente do sindicato dos jogadores, está entre os que lutam por mais.
“Eu gosto de onde a liga está agora, tanto quanto as pessoas estão chamando a atenção em torno dela”, disse Ogwumike, um veterano de 10 anos do Los Angeles Sparks. “Eu não gosto de onde está com escalações, número de escalações, número de equipes. E não quer dizer que, sabe, é culpa de ninguém. É só que queremos ver o crescimento.”
Ogwumike liderou o sindicato dos jogadores quando chegou a um acordo coletivo de trabalho histórico que entrou em vigor na temporada de 2020 e durará até 2027. O acordo introduziu um teto salarial da equipe de US$ 1,3 milhão, um aumento de 30%. Muitos viram isso como um passo na direção certa em relação à equidade salarial. Mas também iluminou outra preocupação.
“O aumento de US$ 300.000 no teto salarial não foi significativo”, disse Cheryl Reeve, treinadora e gerente geral do Minnesota Lynx. “Foi muito elogiado que estávamos fazendo melhor para os jogadores. E, sim, para os jogadores supermax, há separação agora.”
O salário mínimo do jogador para 2020 aumentou cerca de US$ 15.000, para US$ 57.000, e o supermax para veteranos aumentou cerca de US$ 100.000, para US$ 215.000. Os números aumentam a cada ano.
As equipes que desejam levar jogadores experientes para uma corrida profunda nos playoffs agora devem jogar o que Reeve chamou de “ginástica do teto salarial”.
“Estou fazendo muito mais gerenciamento geral durante uma temporada do que você quer, e isso foi causado, no nosso caso, por lesões”, disse Reeve.
O Lynx assinou um contrato com Layshia Clarendon pelo restante da temporada de 2021 em 2 de julho, após três contratos difíceis. O jogo de pegar e largar foi necessário para que o Minnesota permanecesse dentro do limite de sua equipe, já que o Lynx lidava com lesões e ausências de outros jogadores.
Clarendon começou a temporada com o Liberty, e teve tuitou na véspera da temporada, “Meu coração se parte por jogadores sendo cortados (sim, é parte do negócio), mas principalmente porque há ZERO oportunidades de desenvolvimento”.
Sete dias depois, depois de jogar três minutos no total em um jogo pelo Liberty, Clarendon se tornou um jogador assim depois de ser dispensado pelo Liberty.
Isso abriu a porta para o Lynx. Para aliviar o fardo causado por lesões nos jogadores, a WNBA pode conceder contratos de dificuldades para equipes com menos de 10 jogadores ativos. Cada substituição de um jogador lesionado requer um novo contrato proporcional do teto salarial. As equipes geralmente precisam escolher entre cortar jogadores lesionados para liberar vagas no elenco ou mantê-los e competir com menos jogadores ativos.
Terri Jackson, diretora-executiva do sindicato dos jogadores, disse que o sindicato “tornou a nossa posição conhecida” sobre a adição de vagas de reserva de lesionados e expansão de escalações durante a última rodada de negociações do contrato, mas não conseguiu concordar com os termos.
Ogwumike disse que os jogadores queriam criar uma “liga mais robusta”.
“Acho que as ideias estão lá”, disse ela, acrescentando, “mas, certamente, precisamos de mais equipes”.
‘Não é o suficiente para eu sobreviver’
Para esse fim, alguns dentro da WNBA acreditam que uma liga de desenvolvimento é uma evolução lógica.
A G League da NBA é um campo de provas para jogadores sem contrato e também uma maneira de desenvolver jogadores contratados para equipes da NBA para ganhar tempo de jogo. Cada equipe da NBA pode ter até dois jogadores em contratos bidirecionais que dividem o tempo entre as duas ligas. As equipes também podem convocar outros jogadores da G League em contratos de curto prazo, conforme necessário, se tiverem espaço na lista.
Jacki Gemelos, assistente técnico da Liberty e ex-jogadora da WNBA, disse que “duas vagas extras no elenco seriam enormes”.
“Eu teria sido o 13º, 14º jogador da lista que talvez não seja necessariamente bom o suficiente para fazer esse 12, mas uma boa peça de cultura”, disse Gemelos, acrescentando que as vagas poderiam ser para “um jogador especializado, como um arremessador de nocaute ou , um grande jogador muito, muito alto, se você precisar dele para certos jogos ou mesmo apenas para fins de lesão. ”
Em sua breve carreira na WNBA, Gemelos jogou 35 jogos por três franquias. Para os jogadores que não pegam na WNBA ou que mal veem a quadra, há muito tempo existem poucos caminhos para obter mais tempo de jogo sem ir para o exterior. Uma nova liga nacional, Athletes Unlimited, que começará sua temporada de cinco semanas este mês, agora é uma opção. Mas para a maioria dos jogadores, as ligas internacionais são sua melhor oportunidade de jogar e de receber o pagamento.
Mesmo a maioria dos jogadores mais bem pagos da WNBA vão para o exterior para competir por clubes europeus e seleções nacionais durante o período de entressafra e, às vezes, em vez de jogar na WNBA
“Se não estou ganhando tanto na liga, se não for o suficiente para sobreviver durante o ano, vou para o exterior e tenho o verão de folga”, disse o atacante do Lynx, Napheesa Collier, no “Tea With A & Phee” que ela hospeda com o atacante do Las Vegas Aces, A’ja Wilson.
Como resultado, muitos jogadores estrangeiros chegam atrasados ao campo de treinamento da WNBA, saem no meio da temporada ou perdem totalmente a temporada, especialmente em anos olímpicos. Somente na temporada de 2021, 55 jogadores chegaram atrasados ao campo de treinamento da WNBA e cerca de uma dúzia de jogadores perderam a estreia em casa, de acordo com O Hartford Courant. No futuro, isso custará aos jogadores 1% de seu salário para cada dia de atraso e pagamento total do acampamento para aqueles que perderem todo o acampamento. A liga quer que os jogadores permaneçam nos Estados Unidos, para minimizar as interrupções na temporada da WNBA e reduzir o risco de lesões, mas para alguns essa é uma decisão difícil.
Um jogador de primeira linha pode ganhar de US $ 500.000 a US $ 1,5 milhão por jogar no exterior. Diana Taurasi ficou de fora da temporada de 2015 depois de vencer um campeonato com o Phoenix Mercury em 2014. escreveu em carta aos fãs.
A equipe russa de Taurasi, UMMC Ekaterinburg, pagou seu salário na WNBA, US$ 107.000, de acordo com a ESPN, mais seu salário de US $ 1,5 milhão no exterior para ficar de fora da temporada de seis meses da WNBA de 2015.
Em 2021, Taurasi levou o Mercury às finais da WNBA, apesar de uma lesão no tornozelo, por um salário máximo de US $ 221.450.
‘Não expanda apenas pela expansão’
Reeve, a treinadora e gerente geral da Lynx, disse que preferia a expansão da franquia à expansão do elenco, especialmente porque a resposta, de qualquer forma, é mais dinheiro.
“Precisamos de um maior compromisso como um todo da NBA e dos proprietários da NBA”, disse ela. “Precisamos de um maior comprometimento financeiro. Precisamos de um maior investimento. Esta liga tem sido muito longa sobre, você sabe, as receitas e despesas correspondentes, não perca um dólar. E não é assim que você cresce uma liga.”
Quando solicitada uma resposta ao comentário de Reeve, a comissária da WNBA Cathy Engelbert disse: “Eu discordo disso. Tenho um histórico de construção e crescimento de negócios, e é isso que estamos fazendo aqui.”
Engelbert disse estar orgulhosa de que a WNBA seja a liga profissional nacional feminina mais antiga (entre esportes de equipe) e do compromisso financeiro da NBA, incluindo ter a WNBA como parte da identidade da marca.
“Francamente, não acho que poderíamos estar por perto se a NBA não tivesse dado tanto apoio ao longo dos anos”, disse Engelbert.
A NBA possui 50% da WNBA, e cinco proprietários da NBA – de Phoenix, Brooklyn, Indiana, Minnesota e Washington – também possuem uma equipe da WNBA. Engelbert se recusou a comentar sobre o orçamento operacional da WNBA
Quando perguntado sobre fornecer mais suporte, um porta-voz da NBA, Mike Bass, disse em um e-mail: “A NBA forneceu um enorme apoio financeiro para sustentar a operação da WNBA nos últimos 25 anos, e nosso compromisso nunca vacilou. Vimos um crescimento empolgante para a liga sob a direção de Cathy e estamos confiantes na capacidade da liga, da equipe e da liderança dos jogadores de continuar esse crescimento”.
Engelbert disse que também sabe que existem “iniquidades no sistema” em relação à audiência das ligas esportivas femininas.
“Todos os sinais e símbolos apontam para o crescimento da liga, mas não estamos nem perto de ter o modelo econômico que os jogadores merecem”, disse Engelbert.
Desde que se tornou comissário em julho de 2019, Engelbert se concentrou na economia e nas experiências de jogadores e torcedores. Ela atraiu mais investidores, como a Amazon como patrocinadora de um torneio na temporada com um prêmio total de US$ 500.000 para os dois finalistas. Embora isso tenha aumentado as oportunidades de compensação dos jogadores, assim como uma provisão para acordos de marketing, não aborda as preocupações subjacentes sobre vagas limitadas no elenco e melhor remuneração para os jogadores em geral.
Engelbert disse que expandir a liga é “parte de um plano de transição”, mas não agora.
“Se você quiser ampliar sua exposição, provavelmente precisará ter mais de 12 cidades em um país com 330 milhões de habitantes”, disse Engelbert. “Vamos expandir absolutamente no futuro, mas não apenas expandir por causa da expansão até que tenhamos o modelo econômico mais adiante.”
Ogwumike espera que mais compromissos financeiros dos patrocinadores levem os jogadores a conseguir o que querem – escalações maiores e salários mais altos – para manter os jogadores mais proeminentes na WNBA
“Esses dois últimos drafts mostraram que há uma liga em casa, e por isso temos que fazer algo sobre isso”, disse Ogwumike, referindo-se ao número de jogadores talentosos que não foram convocados. “Eu acho que é realmente apenas o ônus da propriedade, do investimento, das pessoas que querem investir mais nos esportes femininos. Temos jogadores que estão prontos para fazer parte desta liga”.
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