WASHINGTON – A diretora de inteligência nacional, Avril D. Haines, nomeou um novo oficial para supervisionar as ameaças às eleições, desempenhando um papel crítico nos esforços do país para combater a interferência eleitoral estrangeira, disse seu gabinete nesta sexta-feira.
O novo oficial, Jeffrey Wichman, que trabalha na CIA há mais de três décadas, assumirá o cargo de executivo de ameaças eleitorais no Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional na próxima semana, disse Nicole de Haay, porta-voz do diretor de inteligência nacional.
Agências de inteligência individuais, como a Agência de Segurança Nacional e o Comando Cibernético dos EUA, já começaram a intensificar o monitoramento de ameaças eleitorais antes das eleições de meio de mandato deste ano. Mas sem um novo executivo de ameaça eleitoral, alguns no Capitólio temiam que o progresso tivesse estagnado, a coordenação diminuído e importantes diferenças analíticas não resolvidas.
A nomeação de Wichman ocorreu depois que o Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional foi forçado a adiar os planos de criar um centro de influência maligna estrangeira que supervisionaria os esforços do exterior para influenciar as eleições e a política americana em geral. A criação desse centro foi retardada por divergências no Capitólio sobre o tamanho do esforço e seu financiamento.
O Sr. Wichman é atualmente o diretor de análise do centro de missão de contra-inteligência da CIA e anteriormente atuou como analista cibernético sênior na diretoria de inovação digital da agência. Além de cargos com foco em contraterrorismo e no Oriente Médio, ele também ocupou um cargo de liderança na escola da CIA que treina analistas.
Assim que o Congresso aprovar o financiamento para o centro de influência maligna mais amplo, a equipe de ameaças eleitorais liderada por Wichman será incorporada ao novo grupo.
“Enquanto trabalhamos com o Congresso para obter financiamento para o centro, a comunidade de inteligência continua focada em lidar com a influência maligna estrangeira”, disse de Haay.
O principal na agenda do novo executivo é criar uma visão comum do que constitui influência eleitoral maligna. Em 2020, tanto republicanos quanto democratas lamentaram que as agências de inteligência tenham usado padrões diferentes para julgar os esforços russos e chineses. Alguns analistas estavam relutantes em classificar as tentativas da China de promover seus pontos de vista como operações de influência e sugeriram que as agências de inteligência precisavam de um padrão comum.
Alertas esta semana na Grã-Bretanha e Canadá sobre os esforços chineses para influenciar os legisladores nesses países tornaram as questões sobre influência maligna e ameaças eleitorais mais agudas.
Analistas de inteligência do governo ainda estão avaliando como as ameaças estrangeiras estão mudando antes das eleições deste ano. Mas um alto funcionário da inteligência disse que as empresas estão cada vez mais realizando campanhas para nações estrangeiras, esforços “que incluem manipulação de informações e lavagem de narrativas de desinformação”.
O crescimento desses esforços, disse o alto funcionário, ameaça tornar o público mais vulnerável à manipulação. O funcionário falou sob condição de anonimato para discutir as operações das agências de inteligência, cuja grande parte do trabalho é confidencial.
Antes do anúncio da nomeação de Wichman, alguns ex-oficiais de inteligência e assessores do Capitólio levantaram questões sobre se o governo Biden havia feito o suficiente para formar uma equipe de defesa eleitoral.
Shelby Pierson foi nomeado executivo de ameaças eleitorais em 2019, depois de trabalhar em questões de segurança em torno das eleições de meio de mandato de 2018. Mas por causa da sensibilidade do presidente Donald J. Trump às discussões sobre a interferência russa nas eleições, o trabalho rapidamente se tornou difícil.
A Sra. Pierson liderou um briefing de fevereiro de 2020 ao Congresso que informou com precisão que a campanha de influência eleitoral da Rússia continuava. Mas a raiva de Trump sobre o briefing acabou levando à demissão do diretor interino de inteligência nacional, Joseph Maguire. A administração Trump posteriormente bloqueou a Sra. Pierson de informar o Congresso.
A Sra. Pierson permaneceu até o início do governo Biden até o final de sua missão. Em setembro, ela assumiu um cargo sênior na Agência Nacional de Inteligência Geoespacial.
Autoridades de inteligência disseram que mesmo na ausência da Sra. Pierson, cuja saída foi relatada anteriormente pela Associated Press, continuaram os trabalhos de coordenação de várias agências e de apresentação de relatórios ao Congresso.
Mas alguns assessores do Congresso disseram que deixar o cargo vazio por quatro meses foi uma oportunidade perdida de desfazer rapidamente os danos ao escritório que ocorreram no final do governo Trump, quando Pierson foi impedida de fazer briefings no Congresso.
Outros ex-oficiais de inteligência disseram que o vácuo de liderança fez com que grande parte da operação de coordenação entrasse em hiato. Sem um executivo de ameaças eleitorais, o compartilhamento de informações entre várias agências de inteligência provou ser difícil.
Parte do motivo pelo qual o cargo de ameaça eleitoral não foi imediatamente preenchido foi que os funcionários de inteligência pretendiam expandir a equipe executiva de ameaça eleitoral para um centro de influência estrangeira maligno mais amplo. Embora o projeto anual de política de defesa que Trump assinou em 2019 tenha criado esse centro, o Congresso ainda não o financiou.
O centro de influência maligna foi originalmente a ideia do senador Jack Reed, democrata de Rhode Island, que agora é o presidente do Comitê de Serviços Armados do Senado. O centro, disse ele nesta semana, abordará tanto os esforços estrangeiros para influenciar as eleições quanto “contra todo o espectro dessas ameaças, que continuam a evoluir”.
Ele se concentraria em uma série de países que tentam influenciar os Estados Unidos, não apenas a China e a Rússia.
Enquanto várias agências de inteligência estão tentando combater campanhas de influência maligna, Reed disse que não havia coordenação suficiente entre os departamentos. À medida que as eleições de meio de mandato se aproximam e outros países procuram usar a guerra de informação para minar a infraestrutura, a economia e os militares, é fundamental que o centro funcione, disse ele.
No ano passado, Haines, diretora de inteligência nacional, propôs realocar cargos para criar um pequeno centro de até 15 pessoas sem adicionar novos empregos, disseram assessores do Congresso.
Mas os republicanos do Comitê de Inteligência da Câmara levantaram questões sobre se um novo esforço poderia ser legalmente financiado com tal manobra, de acordo com assessores do Congresso. E o Comitê de Apropriações da Câmara fez uma série de perguntas ao gabinete da Sra. Haines.
“A solicitação inicial do DNI carecia de detalhes importantes sobre as operações, tamanho e escopo do centro, e eu tinha perguntas que não foram respondidas”, disse a deputada Betty McCollum, democrata de Minnesota e presidente do subcomitê de defesa do Comitê de Apropriações da Câmara.
Por enquanto, com o governo federal operando sob um projeto de lei de gastos provisório, o novo centro não pode ser criado, e não está claro se o Congresso aprovará projetos de gastos de longo prazo antes do final do ano fiscal em setembro. Mas McCollum disse que incluiu financiamento para o centro na conta de gastos com defesa deste ano. A Câmara ainda não se pronunciou sobre a medida.
“Claramente, a desinformação e a desinformação são uma séria ameaça à segurança nacional”, disse ela, “e continuarei trabalhando com o DNI para financiar soluções apropriadas”.
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