Na antiga Mesopotâmia, há 4.500 anos, muito antes de os cavalos chegarem à região, outro membro da família equina, o kunga, teve um papel de destaque ao puxar carroças de quatro rodas para a batalha.
Os arqueólogos suspeitavam que esses animais – retratados na arte, suas vendas registradas em escrita cuneiforme, seus corpos às vezes enterrados em ricos cemitérios – eram o resultado de algum tipo de cruzamento. Mas faltava prova.
Na sexta-feira, uma equipe de pesquisadores relatou mais de uma década de pesquisa no revista Science Advances, concluindo que estudos de DNA antigo mostraram que o kunga era um cruzamento entre uma jumenta (Equus Africanus asinus) e um burro selvagem sírio (Equus hemionus hemippus).
O kunga é o primeiro exemplo conhecido de um híbrido de duas espécies de engenharia humana, uma produção muito além dos processos tradicionais de domesticação de animais, descobriram os pesquisadores.
Eva-Maria Geigl, especialista em genomas antigos da Universidade de Paris, e uma das cientistas que fizeram o estudo, disse que a criação de kungas era realmente “bioengenharia precoce” que se desenvolveu em uma espécie de antiga indústria de biotecnologia.
Como as mulas, que são híbridos entre cavalos e burros, e que foram criadas muito mais tarde, os kungas eram estéreis. Cada novo kunga era único, um acasalamento entre um garanhão selvagem e um burro.
Os garanhões tiveram que ser capturados e mantidos em cativeiro, embora fossem altamente agressivos, como indicam os registros modernos. Dr. Geigl disse que o diretor de um zoológico na Áustria, onde os últimos jumentos selvagens sírios em cativeiro morreram, os descreveu como “furiosos”. Registros arqueológicos mostram que um centro de criação em Nagar (agora Tell Brak, na Síria) enviou os jovens kungas para outras cidades. Eles eram animais caros, símbolos de status e eram usados em cerimônias militares e de guerra.
Kungas manteve seu alto status por pelo menos 500 anos, disse o Dr. Geigl. Os cavalos não apareceram até cerca de 4.000 anos atrás para ocupar seu lugar em batalhas e cerimônias e contribuir para a criação de outros híbridos. Antes da pesquisa atual, o híbrido mais antigo conhecido era uma mula de um local na Turquia que data de 3.000 anos atrás. Membros de a mesma equipe relatou essa descoberta em 2020.
A equipe de pesquisa teve que lidar com a preservação muito pobre de fósseis de áreas desérticas, mas usou uma variedade de técnicas para examinar o DNA antigo. Laurent Frantz, especialista em paleogenômica da Universidade Ludwig Maximilian de Munique, que não esteve envolvido no estudo, disse que, apesar dessas dificuldades, os “resultados foram muito convincentes”, mostrando que as pessoas “estavam experimentando equídeos híbridos muito antes da chegada do cavalo.”
Fiona Marshall, arqueóloga da Universidade de Washington em St. Louis, que pesquisou a pré-história dos burros e sua domesticação, disse que o estudo foi “enormemente significativo” em parte porque mostrou que os criadores tinham intenções claras. O processo inicial de domesticação sempre foi obscuro – provavelmente parte acidente, parte intervenção humana – mas esta pesquisa mostrou o que os antigos sírios buscavam.
“As pessoas queriam as qualidades de um animal selvagem”, disse ela. Os burros podem ter sido mais mansos do que seus ancestrais, o burro selvagem africano, mas os criadores da Mesopotâmia queriam reproduzir outros burros selvagens para força e velocidade – e talvez tamanho. Embora os últimos exemplares vivos conhecidos do burro selvagem sírio fossem muito pequenos, com pouco mais de um metro na cernelha, os animais mais velhos da mesma espécie eram maiores.
Dr. Geigl — que colaborou na pesquisa com Thierry Grange na Universidade de Paris, E. Andrew Bennett, agora com o Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia em Pequim, Jill Weber no Museu de Arqueologia e Antropologia da Universidade da Pensilvânia e outros — disse que a equipe sequenciou o DNA de várias fontes, incluindo burros modernos, cavalos e várias espécies de burros selvagens e amostras de museus.
De particular importância foram os ossos de 44 kungas enterrados em um rico local de sepultamento na Síria chamado Umm el-Marra. Esses esqueletos já haviam levado o Dr. Weber e outros a a hipótese de que eles eram híbridos e que eram os kungas descritos em tabuletas e representados no art.
Seus dentes mostravam marcas de mordidas e indicavam que haviam sido alimentados com uma dieta especial. A nova pesquisa usou o DNA desses kungas para comparar com outras espécies e determinar que esses animais eram, como se suspeita, o resultado da criação de jumentas fêmeas e jumentos selvagens sírios machos.
A equipe de pesquisa também sequenciou o DNA de um burro selvagem sírio encontrado em Gobekli Tepe na Turquia, um local de 11.000 anos onde os humanos se reuniam para fins ainda em estudo, e de dois dos últimos animais da espécie, mantidos em um zoológico em Viena.
É uma espécie que não existe mais. O kunga não pode ser recriado, disse o Dr. Bennett. Os burros são abundantes, é claro, mas os últimos burros selvagens sírios conhecidos morreram no final da década de 1920. Um foi baleado na natureza e o outro morreu em um zoológico em Viena.
“A receita para fazer o kunga era desconhecida há milhares de anos”, disse o Dr. Bennett. “E finalmente o decodificamos nem 100 anos desde que um elemento foi extinto.”
Discussão sobre isso post