LONDRES – Em um armazém escondido sob dois arcos ferroviários no sudeste de Londres, há um tesouro de iguarias gregas, incluindo queijo feta envelhecido em barril, orégano fresco, azeite cretense e caixas de quase uma centena de vinhos diferentes destinados aos melhores restaurantes e casas exigentes da cidade cozinheiros. Mas, à medida que a Grã-Bretanha entra em acordo com as regras alfandegárias exigidas pelo Brexit com a União Europeia, a variedade tentadora da Maltby & Greek está ameaçada.
Os formulários adicionais, taxas alfandegárias e verificações de segurança sanitária necessárias para que as mercadorias atravessem a fronteira da Grã-Bretanha são particularmente difíceis para as empresas que transportam pequenas quantidades. Isso inclui importadores de alimentos especializados que compram de pequenos fornecedores em todo o continente europeu que ajudaram a tornar Londres uma das melhores cidades para jantar.
Isso “minimizou nossa capacidade de descobrir e importar produtos incomuns”, disse Yannos Hadjiioannou, proprietário da Maltby & Greek, que na última década importou alimentos e vinhos da Grécia e suas ilhas, valorizando produtos raramente encontrados na Grã-Bretanha. Aos sábados, sob os arcos, os clientes podem folhear manteiga de leite de cabra; o queijo Mastelo, uma espécie de halloumi feito com leite de vaca da ilha de Chios; cachos de chá de montanha; e os pálidos grãos Gigantes de Feneos, no norte do Peloponeso.
Conseguir cada um desses itens aqui se tornou mais complicado há pouco mais de duas semanas.
Após um atraso de um ano, em 1º de janeiro, a Grã-Bretanha intensificou a sua aplicação dos requisitos aduaneiros para mercadorias provenientes da União Europeia, que em 2020 representaram metade de todas as importações para o país. Agora, as mercadorias devem ser acompanhadas por declarações aduaneiras. (No ano passado, os importadores britânicos poderiam atrasar o relatório em cerca de seis meses.) E as empresas importando produtos de animais e vegetais – a maioria dos alimentos, por exemplo – deve notificar o governo de remessas antecipadamente.
Na fronteira, a introdução das regras foi relativamente suave. DFDs, uma empresa de logística dinamarquesa que administra serviços de ferry para a Grã-Bretanha, disse que alguns clientes preencheram incorretamente a papelada, e algumas remessas de alimentos foram interrompidas. Em um dia, as remessas da Holanda tiveram que ser interrompidas para lidar com um backlog do dia anterior.
“Todos os envolvidos tentaram aprender com o que aconteceu há um ano”, disse Torben Carlsen, executivo-chefe da DFDS.
No ano passado, a União Europeia introduziu regras alfandegárias assim que o Brexit entrou em vigor, e imediatamente os problemas se acumularam: as entregas atrasaram, as empresas de caminhões pararam de servir a Irlanda e os alimentos estragaram nos portos. Demorou mais de um mês para a maioria dos problemas serem resolvidos.
A Grã-Bretanha não pôde arcar com os mesmos problemas de importação este ano. Cerca de um quarto dos alimentos do país é importado da União Europeia, segundo dados de 2019, número que salta substancialmente no inverno para frutas e legumes frescos.
Mas há desafios – invisíveis, longe da fronteira. Algumas empresas britânicas estão assumindo os custos de exportação de seus fornecedores europeus para evitar perdê-los. Outros estão apenas importando menos, reduzindo as opções para os clientes. Outros ainda estão restringindo as compras a pedidos em grandes quantidades e deixando de experimentar novos produtos.
O declínio era perceptível mesmo antes de as últimas regras de importação. Nos primeiros nove meses de 2021, as importações de alimentos e bebidas caíram cerca de 11% a partir de 2019, de acordo com a Federação de Alimentos e Bebidas.
Depois que o Reino Unido deixou a união aduaneira da União Europeia no início de 2021, Hadjiioannou manteve os negócios funcionando normalmente, disse ele. No prazo de seis meses, no entanto, os custos alfandegários adicionais e os aumentos de preços associados tornaram-se proibitivos. Ele parou de receber entregas semanais de anthotyro, um queijo de leite de ovelha fresco e macio de Creta, e iogurte de ovelha ou cabra tradicionalmente coado, deixando os produtos populares regularmente fora de estoque. As salsichas de Creta agora vêm congeladas em vez de frescas para que possam ser enviadas em entregas maiores e menos frequentes.
“A maioria dos produtos perecíveis sofreu, principalmente aqueles que eram de pequeno volume, mas importantes para muitos donos de restaurantes e delicatessens”, disse Hadjiioannou. A maior interrupção do Brexit foi a perda de flexibilidade, acrescentou.
O armazém da Maltby & Greek fica em Spa Terminus, uma longa faixa de arcos ferroviários que abriga produtores de alimentos, atacadistas e importadores de vinho. Nesta época do ano, os produtos frescos em seus mercados incluem cítricos sicilianos, folhas verdes italianas e vegetais franceses de raiz. No extremo oposto ao Maltby & Greek, Rachel Sills vende queijos fabricados na Suíça e na Holanda. Embora sua experiência em exportar da Suíça tenha suavizado o golpe das regras comerciais do Brexit, isso não a isolou do custo extra.
Ela compra queijo de quatro pequenos produtores na Holanda – tão pequenos que nem todos têm um endereço de e-mail. Agora, cada um é obrigado a ter um número de Registo e Identificação de Operador Económico, bem como despachantes aduaneiros para fazer a documentação fiscal e de exportação, e devem preencher faturas mais detalhadas, que incluem códigos tarifários.
Srs. Sills disse que havia assumido os custos extras para as compensações de exportação para os queimados. Recentemente, ela foi capaz de combinar as ordens para pagar apenas 65 euros (US $ 74,50) para cada fatura, em cima de suas próprias taxas de importação. “Então eles, para esta fase, não começaram a pagar pelos custos reais das taxas de exportação”, disse ela. “Eu tenho.”
“Não é que a papelada ou o custo sejam tão onerosos”, disse Sills. Mas para empresas com muitos fornecedores, “quando você soma o custo de cada um, fica insano”, disse ela, principalmente se comprar pequenos volumes.
E é nisso que o Brexit se resumiu para essas empresas: custos extras.
“Já passamos do ponto de ter uma grande escassez”, disse David Henig, especialista em política comercial em Londres. Os sistemas alfandegários funcionam, mas o dano será mais parecido com um “sapo de ebulição lenta”. Os custos extras vão corroer a economia britânica, com previsões independentes indicando um déficit de longo prazo de cerca de 4% do produto interno bruto. Para os clientes, o efeito geral provavelmente será menos escolha, acrescentou Henig.
Também continua a diminuir os incentivos para as empresas investirem na Grã-Bretanha.
“Estamos menos centrados no Reino Unido do que há alguns anos”, disse Franco Fubini, fundador da Natoora, que começou em Londres em 2004 e agora fornece produtos frescos de centenas de pequenas fazendas na Europa e na América do Norte para cerca de 1.600 restaurantes em todo o mundo e lojas, incluindo Selfridges e Whole Foods, com postos avançados nos Estados Unidos.
A Natoora reorganizou seus processos internos para que o braço britânico da empresa não importe mais nada diretamente das fazendas da Itália, França, Espanha e Grécia. Em vez disso, mais funcionários foram contratados em Paris e Milão para que a produção pudesse ser comprada pelos hubs no continente e depois vendida para o escritório de Londres. Essa consolidação significa que há apenas uma fatura, economizando dinheiro em caminhões e alfândegas.
Embora Natoora tenha encontrado uma solução alternativa, Fubini disse que o Brexit prejudicou a reputação internacional do Reino Unido, fazendo-o reconsiderar o futuro de sua empresa. “Pela primeira vez em 15 ou 16 anos, comecei a questionar o quanto devemos continuar a investir no Reino Unido”, disse ele.
Quando o primeiro-ministro, Boris Johnson anunciou o novo acordo comercial com a União Européia na Véspera de Natal 2020, ele disse o acordo “, se alguma coisa, deve permitir que nossas empresas e nossos exportadores façam ainda mais negócios com nossos amigos europeus.” Na realidade, tornou mais difícil, não mais fácil. Brexit pode libertar a Grã-Bretanha da burocracia de Bruxelas, mas amarrou as empresas em outra burocracia. Embora as promessas do Brexit fossem variadas – desde a abertura de novos mercados e a desregulamentação – a lentidão em perceber os benefícios frustrou até mesmo seus apoiadores.
O outro mercado de produtos frescos no Spa Terminus, Puntarelle & Company, é administrado por Elena Deminska, que disse que o Brexit pode ser uma grande oportunidade para os agricultores britânicos produzirem alguns dos alimentos que eram principalmente importados da União Europeia. O país tem clima para alface amarga de inverno ou brócolis ou, “com um pouco de esforço”, damasco, disse Deminska. Em vez disso, ela reclama que os agricultores “não são flexíveis”.
Cerca de quatro anos atrás, com grande previsão, Deminska terceirizou suas costumes funcionar para uma empresa externa. Ainda ela se despreza na papelada induzida por Brexit. “Não é só útil”, disse ela. “Já existe uma documentação suficiente”.
Para todos esses negócios, há mais obstáculos pela frente. A partir de julho, as importações de alimentos precisarão ser acompanhadas de certificados de saúde assinados por inspetores da União Europeia e poderão ser escolhidos para verificações pontuais na fronteira.
Essas mudanças “só vão aumentar a complexidade, aumentar o custo”, disse Fubini. “É disruptivo.”
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