Eles são conselheiros acadêmicos e enfermeiros e corretores de imóveis comerciais. Eles ensinam matemática e orientam caças de codornas e administram empresas madeireiras.
Mas, cerca de uma década atrás, eles jogaram futebol americano no ensino médio na Flórida, onde tiveram o privilégio de serem derrotados por Derrick Henry, que continuou a tratar os tacklers como pequenos incômodos na Universidade do Alabama e no Tennessee Titans. .
Quando adolescente, Henry era apenas um pouco menor do que suas dimensões listadas na NFL (6 pés-3, 247 libras), e terminou seus dias de jogo no Yulee High, ao norte de Jacksonville, com 12.124 jardas, o recorde nacional. O jogo que ele quebrou, contra Taylor County, ele correu para 482 jardas e seis touchdowns.
“Você acha que fez bem – você é o tackleador nº 1, tem mais interceptações”, disse Davis Helm, ex-segurança do condado de Taylor, “e então alguém dispara fogos de artifício com você arrastando atrás dele. Isso está machucado, cara.”
Helm e muitos dos colegas de preparação de Henry estavam ansiosos para compartilhar histórias de como era jogar contra o melhor, maior, mais forte e mais rápido jogador que já viram.
Henry, depois de perder quase três meses com uma fratura no pé, retornará no sábado para o confronto dos playoffs da AFC da AFC com o Cincinnati – e esses colegas estarão assistindo. Aqui está o que eles disseram sobre ele:
Os trechos das entrevistas foram editados para maior clareza.
O quarterback do West Nassau Reagan Wright, consultor financeiro, jogou futebol quando menino contra Henry: Nessa idade, você veria um bando de garotos gorduchos de 150 quilos saindo do ônibus. No momento em que chegamos ao ensino médio e ele saiu, você fica tipo, “Quem é esse cara?”
O cornerback do West Nassau, Brett Woodle (5-9, 160), um conselheiro acadêmico da Universidade do Norte da Flórida, também jogou contra Henry no ensino médio: Eles lançaram para ele e o deixaram fazer suas coisas. Ele me deu um duro braço na terra e meu pai disse: “Talvez você devesse crescer um pouco”.
O linebacker do West Nassau Brandon Mattox (5-10, 210) ensina matemática lá: Ele não tem braços. Ele tem pernas que ele chama de braços.
O linebacker da Trinity Christian Academy, Hughston Higdon (5-11, 190) é um guia de caça: Ele se alinharia no tailback e seria maior que seus atacantes.
Mattox: Antes do jogo de Yulee, minha namorada chega cedo porque sabe que as arquibancadas vão estar lotadas. Estou no vestiário pensando direito e ela sabe que é melhor me ligar antes de um jogo, mas ela me liga e diz: “Eu preciso que você conheça esse jogador da NFL sentado na minha frente. Vai te impulsionar.” Eu me levanto para as arquibancadas e pergunto: “Onde ele está?” Eu queria uma foto ou um autógrafo. Ela aponta algumas fileiras para baixo, e eu digo: “Esse é o Derrick Henry, o running back deles”. Ela diz: “Oh meu Deus”.
O defensive end/outside linebacker do West Nassau Dalton Delano (5-11, 175) é enfermeiro: Quando tocamos Yulee, não foi uma grande semana de estudos. Era tirar a bola para Derrick, ele corria para a direita ou para a esquerda, e podemos detê-lo ou não? E definitivamente não poderíamos.
O guarda-direito do condado de Taylor, Blaine Brenner, trabalha em uma empresa de materiais de construção: Nossos treinadores defensivos estavam dizendo aos nossos caras: “Não, por qualquer motivo, bata nesse cara acima da cintura porque ele vai te transformar em um pôster”. Essas são as palavras exatas.
O defensive tackle Michael Cassidy da Bolles School (6-1, 265) é um corretor de imóveis comercial: Nosso protetor de nariz praticamente pulava nas pernas do centro para que alguns caras caíssem em cima dele. Isso eliminaria de um a três caras a cada jogada. Se tivéssemos a sorte de eliminar um pivô ou um guarda, isso deixaria algum espaço para os tackles e linebackers. Contanto que você possa arrancar suas pernas ou fazê-lo tropeçar um pouco e dois outros caras pularem em suas costas, você estava bem.
Helm (6-4, 180) trabalha em uma empresa de materiais de construção: Quando ele me deu um duro braço na máscara, eu honestamente nunca tinha sido tão duramente atingido. Tudo o que eu vi foi um flash. Meu fone de ouvido saiu e seu braço nem sequer tocou minha pele e meu olho se fechou. Levantei-me e não conseguia ver com o olho direito.
Woodle: Como o backside corner, meu trabalho era atropelar aquele cara porque eu tenho um ângulo sobre ele. No momento em que ele chegou ao meio-campo, ele estava deslizando, então cheguei a cinco jardas dele, pensando: “Vou pegar esse cara”. Eu não tenho certeza se ele ouviu passos, mas ele se virou e olhou para mim e então engatou outra marcha que eu nunca tinha visto antes ou desde então.
O linebacker do Interlachen Dijon Green (5-9, 185) está estudando para seus conselhos de enfermagem: Um dos nossos seguranças na época foi pego em campo aberto contra ele. Ele não disse isso na sala de treinamento, mas ele definitivamente nos disse que errou um tackle de propósito porque não queria ser atropelado. Ele foi um dos nossos seguranças mais atingidos, e ele disse: “Eu não quero nada desse cara”.
Mattox: Nós nos preparamos atacando a perna única em vez de seus quadris – tentando atacar a coxa próxima, a coxa mais próxima – então, quando ele tentasse jogar o braço rígido, você tentaria dar um tapa no pulso dele e fazê-lo perder seu capacete ou ombro apenas o suficiente para onde você poderia atacar sua coxa. Fizemos isso por 15 minutos todos os dias, segunda, terça, quarta e quinta-feira.
Woodle: Eu fui tentar atacá-lo uma vez e ele me deu um duro braço na cara. Ele segurou minha máscara facial. Senti como se estivesse levando um soco de um boxeador.
O segurança gratuito do Condado de Taylor Will Tuten (6-2, 180) opera uma empresa madeireira familiar: No meu último ano, acho que ele teve 305 ou 310, e quebrou o recorde de uma temporada na Flórida ou algo assim. Acho que tive três ou quatro tackles solo. Você sabe, eu digo tackles – eu o forcei a sair dos limites. De qualquer forma, eles anunciaram depois no sistema de PA. Eu olho para cima, meu coração está partido, e esse cara está saindo em uma corrida e dando saltos mortais no campo em almofadas completas.
Woodle: Eu vejo Derrick correr para o meu lado do campo, e o primeiro pensamento que me vem à cabeça foi: “Eu tenho que ir um a um com esse cara”. Estou pensando que ele vai tentar me sacudir. Ele apenas colocou o ombro no meu peito e me atropelou. Isso me tirou o fôlego. Eu coloquei esse jogo em uma fita de destaque. Eu pensei que mostraria às faculdades que eu era forte o suficiente para levar um golpe.
Leme: Eu estava tipo, “Vou tirar esse cara do jogo.” Decidi que ia colocar meu capacete direto na canela dele e tentar quebrar sua perna. Então eu rolei para aquela pilha e bati nele com a maldita coroa do meu capacete. Ele olhou para mim e disse: “Não faça isso de novo”. Eu fiquei tipo, “Uh”.
Mattox: Um jogo especificamente, eu pensei que eu era uma porcaria. Eu tinha um tackle solo para contar ao meu filho: no backfield, foi um bloqueio perdido. Eu pensei muito bem de mim mesmo até 10 minutos depois. Era eu e ele no meio-campo. Li a peça perfeitamente. Eu estava no buraco. A próxima coisa que sei é que meu capacete está na sujeira. Sua mão está em cima do capacete. Quando olho para cima, ele está entrando na end zone 60 jardas depois.
Brenner: Ele foi provavelmente o melhor bloqueador de pontos extras do mundo. Ele apenas começaria a correr e cronometraria o snap up e passaria por cima da cabeça do pivô quando ele pegasse a bola.
Leme: A maneira como nossos treinadores nos animaram foi: “Eles têm fogos de artifício lá. Se ele correr mais de 300 e poucos metros ou 400 jardas, eles vão explodir fogos de artifício.” E nós ficamos tipo, “Nós não vamos deixá-lo. Eles vão ter que colocar os fogos de artifício no vestiário”. E maldição se ele não o fez. Eles sopraram aqueles fogos de artifício, e eles eram brilhantes.
Leme: No meu último ano, fomos lá e eles iam para 2 no final para nos vencer. Eu estava enrolado no que seria o lado fraco e ele sempre corria para o lado forte. Ele olhou para o meu fio [expletive] e acenou para o quarterback. Eu disse, tudo bem, ele está correndo para cá. Cara, eu corri até lá no apartamento, agarrei ele e rezei para que outra pessoa estivesse vindo.
Tuten: Quando eu acordo, eu meio que penso nele. Eu tenho um monte de dores no ombro por causa do futebol, e tenho certeza que ele foi o culpado.
Mattox: Meu primeiro ano, perdemos para Yulee por um ponto. Naquela entressafra indo para o meu último ano, quando eu levantava pesos, eu terminava cada série, não importa qual fosse o levantamento, fazendo séries extras com 240 libras, porque era o quanto Derrick pesava.
Tuten: Eu tive um grande ângulo sobre ele uma vez – eu realmente o acertei por trás – e eu me lembro de seu pé me pegando sob o queixo enquanto eu deslizava para baixo. [expletive] pernas de tronco de árvore. Ele soltou a alça do meu queixo e derrubou meu clipe superior.
Leme: Se você bater nele muito alto, ele vai te dar um braço duro. Se você bater nele no meio, nas pernas e nos quadris, não há como fazer isso. Você o atingiu muito baixo, as pernas dele machucaram você. A única coisa que eu podia fazer – eu era longo, 6-4 e 180 libras – era pular em cima dele, agarrar e aguentar. Porque você não vai derrubá-lo para trás. Meu pai me disse: “Você vai pensar nisso mais tarde, quando ele se tornar profissional”. Eu sou como, “Neh”.
Cassidy: Uma das minhas fotos antigas de perfil no Facebook era eu tentando enfaixar os tornozelos dele. Tenho certeza que ele escapou.
Fernandina Beach linebacker Alex Vrancic (6-2, 190) é um capitão do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos: Talvez essa seja a melhor maneira de lembrar que você interpretou Derrick Henry e saiu vivo: você não está nas mídias sociais, não estava no “SportsCenter”. Minha reivindicação à fama foi ficar fora de seu carretel de destaques.
Mattox: Meu filho, ele tem 7 anos, e joga Madden com ele. E toda vez que ele segura alguém, ele diz: “Papai, foi isso que Derrick fez com você?” Eu sou como, “Oh Deus, filho. Eu tenho que viver com isso o resto da minha vida.”
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