Para descobrir como Callichimaera usava seus olhos, Jenkins e Dr. Luque usaram a abundância de espécimes de Callichimaera disponíveis para montar uma sequência de crescimento. Eles compararam isso com 14 espécies vivas de toda a árvore genealógica dos caranguejos. Eles ficaram surpresos ao descobrir que – ao contrário de outras espécies de caranguejos – Callichimaera manteve seus grandes olhos na idade adulta.
De fato, seus cálculos mostraram que os olhos compostos de Callichimaera cresceram mais rápido do que os dos caranguejos modernos que a equipe pesquisou. No tamanho final, seus olhos ocupavam cerca de 16% do corpo, o equivalente a uma pessoa andando com olhos do tamanho de bolas de futebol.
Animais com olhos compostos têm uma visão essencialmente pixelizada do mundo, disse Jenkins, com cada faceta do olho fornecendo um pixel separado. Quanto maior a contagem de pixels, mais nítida a visão. A análise da equipe dos olhos de Callichimaera sugere que ele tinha uma visão extraordinariamente nítida para um caranguejo – mais próximo de predadores eficientes e de olhos claros, como libélulas e camarões mantis.
“O que quer que esse animal estivesse fazendo, ele deve ter usado olhos tão grandes ativamente”, disse Luque. “Eles são um grande obstáculo na água e são vulneráveis. Então, quaisquer que sejam os inconvenientes que existem para olhos tão grandes, eles não devem ter sido nada comparados às vantagens.”
Quando combinados com as pernas do remo e o corpo aerodinâmico, disse Luque, esses olhos poderosos e de rápido crescimento sugeriam que os Callichimaera adultos caçavam criaturas menores. E eles fizeram isso mantendo sua forma larval predatória na idade adulta, em vez de fazer a transformação final na forma plana e rastejante preferida por outros caranguejos.
Callichimaera também é o artrópode fóssil mais jovem conhecido com ambos os olhos e tecido neural preservado. A maioria dos artrópodes com cérebros fossilizados vem de locais com meio bilhão de anos, onde é raro dar uma boa olhada no sistema de processamento visual de um animal. “Normalmente, você pode encontrar elementos do cérebro, mas os olhos se foram, ou vice-versa. Mas Callichimaera tem ambos”, disse Luque.
O site que produziu Callichimaera provavelmente terá muitos outros segredos para compartilhar.
“Há uma enorme lacuna no registro fóssil, porque não estamos coletando fósseis suficientes ou fazendo muito trabalho de campo nos trópicos”, disse Luque. “Normalmente esses lugares são cobertos de vegetação, e as rochas se desgastam muito rápido. Encontrar uma preservação tão requintada está abrindo novos caminhos para estudar o registro fóssil com novos olhos. Sem trocadilhos.”
Para descobrir como Callichimaera usava seus olhos, Jenkins e Dr. Luque usaram a abundância de espécimes de Callichimaera disponíveis para montar uma sequência de crescimento. Eles compararam isso com 14 espécies vivas de toda a árvore genealógica dos caranguejos. Eles ficaram surpresos ao descobrir que – ao contrário de outras espécies de caranguejos – Callichimaera manteve seus grandes olhos na idade adulta.
De fato, seus cálculos mostraram que os olhos compostos de Callichimaera cresceram mais rápido do que os dos caranguejos modernos que a equipe pesquisou. No tamanho final, seus olhos ocupavam cerca de 16% do corpo, o equivalente a uma pessoa andando com olhos do tamanho de bolas de futebol.
Animais com olhos compostos têm uma visão essencialmente pixelizada do mundo, disse Jenkins, com cada faceta do olho fornecendo um pixel separado. Quanto maior a contagem de pixels, mais nítida a visão. A análise da equipe dos olhos de Callichimaera sugere que ele tinha uma visão extraordinariamente nítida para um caranguejo – mais próximo de predadores eficientes e de olhos claros, como libélulas e camarões mantis.
“O que quer que esse animal estivesse fazendo, ele deve ter usado olhos tão grandes ativamente”, disse Luque. “Eles são um grande obstáculo na água e são vulneráveis. Então, quaisquer que sejam os inconvenientes que existem para olhos tão grandes, eles não devem ter sido nada comparados às vantagens.”
Quando combinados com as pernas do remo e o corpo aerodinâmico, disse Luque, esses olhos poderosos e de rápido crescimento sugeriam que os Callichimaera adultos caçavam criaturas menores. E eles fizeram isso mantendo sua forma larval predatória na idade adulta, em vez de fazer a transformação final na forma plana e rastejante preferida por outros caranguejos.
Callichimaera também é o artrópode fóssil mais jovem conhecido com ambos os olhos e tecido neural preservado. A maioria dos artrópodes com cérebros fossilizados vem de locais com meio bilhão de anos, onde é raro dar uma boa olhada no sistema de processamento visual de um animal. “Normalmente, você pode encontrar elementos do cérebro, mas os olhos se foram, ou vice-versa. Mas Callichimaera tem ambos”, disse Luque.
O site que produziu Callichimaera provavelmente terá muitos outros segredos para compartilhar.
“Há uma enorme lacuna no registro fóssil, porque não estamos coletando fósseis suficientes ou fazendo muito trabalho de campo nos trópicos”, disse Luque. “Normalmente esses lugares são cobertos de vegetação, e as rochas se desgastam muito rápido. Encontrar uma preservação tão requintada está abrindo novos caminhos para estudar o registro fóssil com novos olhos. Sem trocadilhos.”
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