SVITLODARSK, Ucrânia – Os soldados ucranianos observam e esperam, espiando nervosamente através de um periscópio de uma trincheira gelada em um posto de observação avançado no leste da Ucrânia.
Os governos ocidentais soaram alarmes de que a Rússia está preparada para atacar a Ucrânia a qualquer momento. O governo Biden está considerando mover tropas, navios de guerra e artilharia para a Europa Oriental e a Otan anunciou na segunda-feira que os países membros estão enviando navios e jatos para a região.
Mas como, exatamente, a ação militar pode começar tornou-se um jogo de adivinhação ansioso para analistas militares, para autoridades ocidentais e ucranianas – e não menos para soldados ucranianos, que provavelmente serão os primeiros a descobrir.
“Prefiro ter paz”, disse Ihor, sargento que é cozinheiro da unidade ucraniana e ofereceu apenas seu primeiro nome e patente, de acordo com as regras militares. “Tenho dois filhos em casa.”
Se ocorrer uma incursão, a maioria dos analistas militares concorda que não começará com uma enorme demonstração de força – tanques rolando sobre a fronteira ou um ataque aéreo repentino e devastador. Em vez disso, começaria com uma ação mais ambígua e limitada que Moscou usaria como justificativa para uma intervenção mais ampla.
Tal ação, dizem autoridades americanas e ucranianas, pode vir de muitas formas diferentes – a apreensão por separatistas apoiados pela Rússia de uma parte disputada de infraestrutura, como uma usina elétrica, por exemplo.
Poderia até começar de forma invisível, com gás flutuando no ar, se a Rússia decidisse encenar um acidente em uma fábrica de amônia nesta área e depois enviar tropas sob o pretexto de controlá-la. Essa possibilidade foi levantada este mês pela agência de inteligência militar da Ucrânia.
A Ucrânia estima que a Rússia tenha cerca de 127.000 soldados perto de suas fronteiras. O acúmulo, disse Dmitry Adamsky, especialista em política de segurança russa da Universidade Reichman em Israel, “é visível o suficiente para permitir que as pessoas imaginem uma série de cenários que podem acontecer. Ao mesmo tempo, é incerto o suficiente para esconder a intenção estratégica.”
A Rússia negou repetidamente nas últimas semanas que tenha planos de invadir a Ucrânia e disse que é a Rússia cuja segurança está ameaçada – por exercícios da Otan perto de suas fronteiras e remessas de armas para a Ucrânia.
Analistas dizem que a Rússia tem um rico repertório de truques que tornam quase impossível adivinhar um primeiro movimento. Ele demonstrou isso com sua primeira incursão na Ucrânia em 2014. Na época, soldados misteriosos e mascarados apareceram na Crimeia em uma intervenção militar que a Rússia inicialmente negou, mas depois reconheceu. Soldados russos supostamente “de férias” ou “voluntários” apareceram no leste da Ucrânia no final daquele ano.
Na verdade, quase todas as intervenções militares soviéticas e russas do último meio século, da Primavera de Praga ao Afeganistão e à guerra na Chechênia, começaram com uma operação de disfarce ou desorientação, destinada a semear confusão.
Uma incursão limitada também pode servir ao objetivo de Moscou de dividir os aliados da OTAN, com alguns países vendo a ação como causa insuficiente para sancionar a Rússia e outros discordando. Na semana passada, o presidente Biden sugeriu possíveis divisões dentro da aliança ocidental sobre como reagir a uma provocação que fica aquém de uma invasão – comentários de que os EUA tentaram recuar após uma reação da Europa.
Para os soldados no Leste, onde a Ucrânia vem lutando contra os separatistas apoiados pela Rússia há quase oito anos, a falta de clareza criou um momento estressante.
“Talvez aconteça aqui”, disse o tenente Sergei Goshko, responsável pelos assuntos civis nesta parte da linha de frente e, portanto, autorizado a fornecer seu nome completo. “Talvez aconteça ao sul daqui.”
“Mas não podemos saber tudo”, acrescentou. “É um jogo de xadrez onde você não pode ver os movimentos com antecedência. Quem fará o que a quem? Nós não sabemos.”
Em uma dica sinistra de como a Rússia poderia justificar uma invasão, seu embaixador na Organização para Segurança e Cooperação na Europa, Konstantin Gavrilov, disse no domingo que Moscou responderia se seus cidadãos fossem ameaçados. A Rússia concedeu cidadania a dezenas de milhares de pessoas no lado separatista do conflito no leste da Ucrânia, qualquer uma das quais pode sofrer com uma escalada.
“Não vamos tolerar se eles atacarem nossos cidadãos”, disse Gavrilov. Não haveria outro aviso, disse ele. “Só os cães latem. Um lobo morde, e é isso.”
Autoridades ucranianas e diplomatas dos EUA se concentraram em uma possibilidade em particular na região: um acidente em um dos locais industriais mais perigosos do leste da Ucrânia, uma fábrica de gás de amônia em território controlado pelos separatistas a poucos quilômetros das linhas de frente ucranianas.
A amônia é um componente do fertilizante, mas pode ser letal em altas concentrações.
Um vazamento químico liberando uma nuvem tóxica é uma possibilidade primordial, potencialmente envenenando soldados e civis em ambos os lados da frente, dizem autoridades. Pode justificar, por exemplo, um destacamento russo de equipes de limpeza de emergência com escolta de soldados.
Em dezembro, o ministro da Defesa da Rússia, Sergei K. Shoigu, disse, sem fornecer provas, que mercenários americanos trouxeram produtos químicos não especificados para o leste da Ucrânia. Isso sugere que ele pode estar preparando as bases para culpar o governo ucraniano apoiado pelo Ocidente por um vazamento de gás venenoso.
Autoridades ucranianas, enquanto isso, alertaram publicamente que a Rússia enviou botijões de gás para o local da fábrica, aumentando os vastos estoques já existentes. A grande e enferrujada fábrica está prestes a sofrer um acidente, dizem eles.
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Com a Rússia e a Ucrânia agora falando sobre vazamentos de produtos químicos nesta área, as autoridades locais planejam soar uma sirene para alertar os civis, embora não esteja claro como eles podem se proteger além de fechar as janelas.
Mas um vazamento de gás é apenas uma possibilidade. As causas para a escalada no leste da Ucrânia ao longo da frente são abundantes, disse Maria Zolkina, analista política ucraniana, incluindo a possibilidade de um avanço limitado dos separatistas para tomar infraestrutura disputada, como sistemas de abastecimento de água ou usinas de energia.
As hostilidades também podem começar com um confronto naval no mar de Azov, onde navios ucranianos e russos operam nas proximidades, ou um chamado ataque de bandeira falsa que teria como alvo cidadãos de língua russa em áreas separatistas. Analistas dizem que um casus belli puramente político também pode surgir, como uma alegação russa de que americanos, britânicos e outros países da Otan estão fornecendo armas à Ucrânia que representam um risco para a segurança russa.
Uma ação limitada pode exercer pressão política sobre o governo ucraniano para aderir aos termos de Moscou para um acordo no leste da Ucrânia, o que exigiria a admissão de figuras do movimento separatista apoiado pela Rússia no Parlamento ucraniano. Ou poderia pressagiar uma intervenção mais ampla: ataques aéreos russos, desembarques anfíbios ou um ataque de tanques através da fronteira da Bielorrússia, um aliado russo.
Na posição ucraniana nesta seção da frente oriental, a paisagem circundante é uma estepe aberta e nevada. Os soldados vigiam a infantaria ou os tanques.
Conscientes da fábrica de amônia a 10 quilômetros de distância, eles também mantêm máscaras de gás prontas, embora não as carreguem todos os dias, disse o tenente Stepan, comandante.
Nos campos abertos, um vento gelado farfalhava a grama seca e sombras de nuvens brincavam nas planícies vazias. Tudo estava calmo em uma recente visita de repórteres ucranianos e estrangeiros.
Soldados andavam de um lado para o outro, vestindo ternos brancos de camuflagem de neve sobre os casacos, parecendo inchados, como homens marshmallow com rifles.
Um sargento, que também ofereceu apenas seu primeiro nome, Nikolai, disse que estava pronto para lutar, independentemente do início do conflito. Mas ele esperava que não.
“Uma fase mais ativa da guerra significa mais morte”, disse ele. “Mais pais sem filhos, mais filhos sem pais. Nós realmente não queremos que a Rússia invada.”
Maria Varenikova contribuiu com reportagem de Kiev, Ucrânia.
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