NOVA DELI – Adar Poonawalla fez grandes promessas. O chefe do maior fabricante de vacinas do mundo, de 40 anos, prometeu assumir um papel de liderança no esforço global para inocular os pobres contra a Covid-19. Seu império baseado na Índia assinou acordos no valor de centenas de milhões de dólares para produzir e exportar doses para países em sofrimento.
Essas promessas se desfizeram. A Índia, envolvida em uma segunda onda de coronavírus, está reivindicando suas vacinas. Outros países e grupos de ajuda estão agora correndo para encontrar doses escassas em outros lugares.
Em casa, os políticos e o público castigaram Poonawalla e sua empresa, o Serum Institute of India, por aumentar os preços em meio à pandemia. O soro sofreu problemas de produção que o impediram de expandir a produção em um momento em que a Índia precisa de cada dose. Ele foi criticado por partir para Londres em meio à crise, embora tenha dito que foi apenas uma viagem rápida. Ele disse a um jornal britânico que havia recebido ameaças de políticos e alguns dos “homens mais poderosos” da Índia, exigindo que ele lhes fornecesse vacinas. Quando ele retornar à Índia, ele viajará com guardas armados designados pelo governo.
Em uma entrevista ao The New York Times, Poonawalla defendeu sua empresa e suas ambições. Ele não teve escolha a não ser entregar as vacinas ao governo, disse ele. Ele citou a falta de matéria-prima, que atribuiu parcialmente aos Estados Unidos. A fabricação de vacinas, disse ele, é um processo trabalhoso que requer investimentos e grandes riscos. Ele disse que voltaria para a Índia quando concluísse seus negócios em Londres. Ele ignorou seus comentários anteriores sobre ameaças, dizendo que não eram “nada com que não possamos lidar”.
Mas ele também reconheceu que o Serum Institute sozinho não tem a capacidade de vacinar a Índia tão cedo, muito menos arcar com o fardo de inocular os pobres do mundo.
“O problema é que ninguém correu o risco que eu corri no início”, disse ele. “Eu gostaria que outros soubessem.”
Sua posição representa uma reviravolta dramática para Serum e o governo indiano. Em janeiro, quando a Índia lançou seu próprio programa de vacinação enquanto também iniciava as exportações, o primeiro-ministro Narendra Modi prometeu que suas vacinas “salvariam a humanidade”.
Em vez disso, o desenrolar da tragédia deixou claro que a Índia – mesmo com o maior fabricante mundial de vacinas à sua disposição – não pode salvar a si mesma.
As perspectivas de vacinação de longo prazo da Índia melhoraram depois que o governo Biden na quarta-feira apoiou a renúncia à proteção de propriedade intelectual para vacinas, o que poderia tornar mais fácil para as fábricas indianas fazê-las. Ainda assim, isso não ajudará na atual crise da Índia, que até sexta-feira havia ceifado mais de 230.000 vidas – um número que provavelmente representa uma vasta subcontagem.
O soro conquistou o favor de Modi em parte porque se encaixa na narrativa do governo de uma Índia autossuficiente que estava pronta para ocupar seu lugar entre as principais potências do mundo. Agora, tanto o governo de Modi quanto Serum foram humilhados e suas ambições estão sendo questionadas.
“Nossa capacidade é extremamente fraca”, disse Manoj Joshi, um membro da Observer Research Foundation em Nova Delhi, que se concentra na formulação de políticas indianas. “Somos um país pobre. Espero que possamos construir um pouco de humildade no sistema. ”
Poonawalla assumiu as rédeas do Serum Institute uma década atrás de seu pai, Cyrus, um criador de cavalos que se tornou bilionário em vacinas. Antes da crise, ele era elogiado pela mídia indiana como um exemplo de uma nova classe de jovens empreendedores do mundo. Fotos dele e de sua esposa, Natasha, eram uma referência nos spreads de moda.
No ano passado, a Serum fechou um acordo com a AstraZeneca para produzir um bilhão de doses de sua vacina Oxford-AstraZeneca, chamada Covishield na Índia. A Serum recebeu uma doação de US $ 300 milhões da Fundação Gates para fornecer até 200 milhões de doses de Covishield e outra vacina em desenvolvimento para a Gavi Alliance, a parceria público-privada que está supervisionando a Covax, o programa de doação de vacinas para países pobres.
A Serum se comprometeu entre janeiro e março a vender cerca de 1,1 bilhão de doses de vacinas nos próximos meses, de acordo com uma revisão dos acordos de compra fornecidos pelo Unicef. Quando a Índia interrompeu em grande medida as exportações de vacinas, a Serum havia exportado apenas cerca de 60 milhões de doses, cerca da metade para Gavi. A Índia reivindicou mais de 120 milhões.
Desde então, a AstraZeneca notificou a Serum sobre atrasos na entrega. A Serum apenas “adiou temporariamente” seus compromissos, disse Poonawalla, citando a suspensão das exportações do governo indiano.
“Isso é algo vindo da Índia”, disse ele. “Não é o fornecedor que está inadimplente.”
O mundo está lutando contra o efeito cascata. Um porta-voz de Gavi disse que a decisão da Índia de priorizar as “necessidades domésticas” está tendo “um efeito dominó em outras partes do mundo que precisam desesperadamente de vacinas”. Ainda assim, em um sinal da falta de opções para obter vacinas, Gavi fechou nesta quinta-feira um acordo de compra com uma empresa americana de vacinas, a Novavax, envolvendo doses a serem feitas pela Serum.
O Nepal, vizinho ao norte da Índia, mudou sua lei de compras para pagar a Serum um adiantamento de 80%, ou cerca de US $ 6,4 milhões, para comprar dois milhões de doses de Covishield. O soro administrou o primeiro milhão de doses, mas está oferecendo ao Nepal seu dinheiro de volta pelo segundo milhão, disse o diretor do departamento de saúde do Nepal, Dr. Dipendra Raman Singh. O Nepal se recusou, na esperança de obter mais doses, à medida que a catástrofe da Índia atravessa sua fronteira.
Algumas das necessidades da Índia são autoinfligidas. Ela está fabricando apenas duas vacinas, a Serum’s Covishield e uma desenvolvida na Índia. Um acordo do governo para produzir o Sputnik V da Rússia na Índia está emaranhado na burocracia. Se outros fabricantes tivessem começado antes, disse Poonawalla, a Serum não enfrentaria tanta pressão.
O não fornecimento do soro também é da AstraZeneca, uma vez que se comprometeu com a Universidade de Oxford que a vacina seria disponibilizada para países que não pudessem pagá-la.
“Fiquei muito triste por não podermos continuar a ajudá-los, mas não se esqueça de que minha primeira prioridade vem primeiro para minha nação, que me deu tudo”, disse Poonawalla. “E, afinal, sou um índio. Posso ser uma empresa indiana global, mas o fato é que estamos na Índia. Precisamos cuidar dos nossos, como a América cuidou dos seus, a Europa está cuidando dos seus ”.
Mas o Serum também não pode atender às necessidades da Índia.
Os planos da Serum eram dividir suas doses 50-50 entre a Índia, diretamente ou por meio de Covax, e o resto do mundo. Agora, o Serum está contribuindo com 90% do suprimento da Índia e ainda está aquém. Menos de 3 por cento da população foi totalmente inoculada. Em alguns estados, as pessoas estão sendo rejeitadas nos centros de vacinação que estão sem doses.
O Serum não atingiu seus objetivos de expansão. Poonawalla disse no outono passado que no início deste ano, o Serum Institute estará bombeando 100 milhões de doses por mês, das quais cerca de quatro em cada dez irão para o exterior.
Mas depois de um incêndio em uma instalação que deveria ajudar a empresa a aumentar a produção de vacinas, a capacidade da Serum permaneceu em cerca de 72 milhões de doses por mês. Uma doação de mais de US $ 200 milhões do governo indiano deve ajudar a empresa a atingir sua meta até o verão, disse ele.
Entenda a crise Covid na Índia
O Sr. Poonawalla também citou o fornecimento de matérias-primas. Em abril, ele perguntou ao presidente Biden no Twitter para “suspender o embargo” à matéria-prima usada para fazer as vacinas Covid-19. Funcionários da Casa Branca disseram que Poonawalla caracterizou mal sua situação. Mesmo assim, os Estados Unidos disseram que enviariam matéria-prima ao Serum Institute para aumentar sua produção de vacinas, embora Poonawalla afirme que ainda não chegaram.
Poonawalla também está sob escrutínio por cobrar preços diferentes do governo central, dos estados da Índia e de hospitais privados. Duas semanas atrás, a Serum disse que cobraria dos governos estaduais cerca de US $ 5 por dose, cerca de US $ 3 a mais do que cobra do governo de Modi.
Semana Anterior, após as críticas, o Sr. Poonawalla baixou o preço para US $ 4. Ainda assim, os críticos apontam para uma entrevista na qual Poonawalla disse que estava lucrando mesmo com o preço do governo central.
Poonawalla disse que a Serum poderia ser vendida a um preço mais baixo ao governo central da Índia porque estava encomendando volumes maiores.
“As pessoas não entendem ”, disse Poonawalla ao The New York Times. “Eles simplesmente tomam as coisas isoladamente e depois difamam você, sem perceber que essa mercadoria é vendida a US $ 20 a dose no mundo e que a fornecemos por US $ 5 ou US $ 6 na Índia. As críticas, as reclamações e as reclamações não têm fim ”.
Poonawalla disse que recebeu mais do que reclamações. Sua empresa pediu no mês passado ao governo indiano que fornecesse segurança para ele, citando ameaças que a empresa não divulgou publicamente. O governo, há duas semanas, atribuiu a ele um destacamento que inclui de quatro a cinco homens armados.
Em uma entrevista ao jornal The Times of London publicada na semana passada, ele descreveu ter recebido ligações constantes e agressivas exigindo vacinas imediatamente. “’Ameaças’ é um eufemismo”, disse ele ao jornal.
Ele minimizou as ameaças em sua entrevista ao The New York Times, e seu escritório se recusou a divulgar mais detalhes. Mesmo assim, os comentários causaram alvoroço na Índia. Alguns políticos exigiram que ele mencionasse nomes.
Em uma petição buscando segurança extra para Poonawalla na Suprema Corte de Bombaim na quarta-feira, Datta Mane, uma advogada de Mumbai, disse que o magnata das vacinas havia sido ameaçado por ministros-chefe – o equivalente a governadores da Índia – e líderes empresariais. A empresa disse que não tinha nenhum relacionamento com o Sr. Mane e não estava envolvida na petição.
O Times de Londres relatou que as ameaças se tornaram tão nefastas que Poonawalla fugiu da Índia para a Grã-Bretanha, uma afirmação que Poonawalla contestou. Em vez disso, ele disse que estava lá em uma viagem de negócios para ver seus filhos, que começaram a estudar lá no ano passado.
Sua presença em Londres só alimentou seus críticos, que criticaram os aumentos de preço de Serum. Sunil Jain, editor-chefe do jornal The Financial Express, tweetou que a ida do Sr. Poonawalla para Londres foi “vergonhosa” e que ele deveria reduzir os preços.
O Serum Institute está planejando uma grande expansão na Grã-Bretanha, investindo quase US $ 335 milhões em pesquisa e desenvolvimento, para financiar testes clínicos, para construir seu escritório de vendas e possivelmente construir uma fábrica, disse o escritório de Poonawalla.
“Todos dependem de nós para darmos essa bala de prata mágica em uma capacidade quase infinita”, disse Poonawalla. “Há uma pressão tremenda de governos estaduais, ministros, público, amigos e todos querem a vacina. E estou apenas tentando distribuí-lo equitativamente da melhor maneira que posso. ”
Selam Gebrekidan em Londres e Bhadra Sharma em Kathmandu, Nepal, contribuiu com reportagem.
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