Milhares de pessoas foram obrigadas a evacuar de um bairro em Winston-Salem, Carolina do Norte, na terça-feira, quando as autoridades alertaram para uma possível explosão de um incêndio que queimava pelo segundo dia em uma fábrica de fertilizantes próxima.
Mais de 600 toneladas de nitrato de amônio estavam na fábrica da Winston Weaver Company quando o incêndio começou na noite de segunda-feira, disse o chefe dos bombeiros da cidade, Trey Mayo, em entrevista coletiva na terça-feira. Ele comparou isso a um incêndio em uma fábrica de fertilizantes no Texas em 2013, no qual 240 toneladas do mesmo produto explodiram, destruindo ou danificando severamente quase 200 casas e matando 15 pessoas.
“Se isso não transmitir a gravidade da situação e o quão sério as pessoas precisam levar isso”, disse ele, “não sei mais como verbalizar isso”.
Questionado por um repórter sobre quanto do produto químico estava “na linha de fogo” na terça-feira, o chefe Mayo disse: “tudo”.
Não ficou claro o que causou o incêndio, que começou na fábrica na noite de segunda-feira. O Bureau de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos disse na terça-feira que os investigadores federais estavam auxiliando os bombeiros locais.
Denise D. Adams, membro do Conselho Municipal de Winston-Salem que representa o distrito de North Ward que inclui a fábrica, disse em entrevista na terça-feira que cerca de 500 toneladas do produto químico estavam no prédio e o restante em um vagão, com toneladas do produto fertilizante acabado também no local.
Ela disse que estava assistindo televisão na noite de segunda-feira quando ouviu sirenes. Por volta das 19h, ela lembrou, “houve uma explosão alta e trêmula, bum, e imediatamente minha mente pensou quando ouvi – fábrica de fertilizantes”.
O fogo começou em uma doca de carregamento, disse ela. Várias chamadas foram recebidas para o 911 por pessoas que passavam pela fábrica.
Os bombeiros que responderam ao incêndio na segunda-feira foram retirados do trabalho porque o prédio onde o nitrato de amônio estava armazenado desabou, limitando sua capacidade de levar água suficiente para a área, disse o chefe Mayo.
Na terça-feira, o departamento publicou um vídeo mostrando os bombeiros mobilizados no bairro, pedindo a cerca de 6.500 habitantes vivendo dentro de um raio de uma milha da planta para evacuar.
“Se explodir, atingirá um raio de um quilômetro e meio”, disse um bombeiro, falando através de um alto-falante de dentro de seu veículo nas ruas escuras. “Por favor, saia da área.”
North Hills Elementary School, que fica dentro da zona de evacuação, foi fechado e mudou para o aprendizado remoto. A Wake Forest University cancelou as aulas na terça-feira e incentivou os professores, funcionários e alunos que moram na área a sair. Algumas propriedades da universidade, incluindo um centro de moradia estudantil, ficam dentro da zona.
O chefe Mayo disse que equipes de pessoal, helicópteros e drones foram alistados nos esforços para monitorar e combater o incêndio. Ele acrescentou que as autoridades assumiram um “risco calculado” para tirar os bombeiros da linha direta de perigo.
“Seremos capazes de tomar algumas decisões mais ativas depois de termos vigilância”, disse ele.
Ele disse que eles “ainda não estavam fora de perigo” em termos do risco de uma explosão. O risco diminuiria cerca de 36 horas após o início do incêndio, e cerca de metade desse tempo havia decorrido na manhã de terça-feira, disse ele.
Uma explosão de nitrato de amônio ocorreria a partir de uma combinação de peso e calor, disse ele. O produto químico tem que ser confinado para explodir, acrescentou, e quando há uma grande quantidade dele, a quantidade em cima atua para confinar a quantidade embaixo, disse o chefe.
Não há relatos de feridos ou mortes. Não ficou imediatamente claro quantos funcionários trabalhavam na fábrica. A empresa foi fundada em Norfolk, Virgínia, em 1929, e abriu o Fábrica de Winston-Salem em 1940. Representantes para o Companhia Winston Weaver não foi possível chegar na terça-feira.
A Sra. Adams, membro do Conselho Municipal, disse que a usina passou por uma inspeção em dezembro e que “não houve nenhum problema de não conformidade” na usina.
Ela disse que um abrigo foi aberto em uma feira próxima, mas que a ordem de evacuação, que deveria durar 48 horas, foi voluntária.
Não ficou imediatamente claro o que causou o incêndio na usina, disse Adams.
O incêndio que desencadeou um dos piores desastres industriais da história do Texas – a explosão mortal da fábrica em West, Texas, em 2013 – foi intencional, disseram autoridades federais.
A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, a agência federal que regula a segurança no local de trabalho e o armazenamento de produtos químicos, disse ao indústria de fertilizantes em uma carta após o desastre no Texas que a explosão de nitrato de amônio a granel ocorreu 20 minutos após o primeiro relato de um incêndio.
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