Smith tem lutado com uma série de problemas, incluindo depressão, ansiedade e perda de memória, desde que se aposentou da competição em 2004. Ela citou a morte de Adam Wood, um bobsled canadense que morreu por suicídio em 2013, como uma razão pela qual ela tomou seus sintomas a sério. Um exame revelou danos ao seu cérebro.
“Acredito completamente que esta é a pandemia oculta, as lesões cerebrais nos esportes”, disse Smith.
Um problema, disseram cientistas e ex-atletas, é que atletas de esportes de deslizamento muitas vezes arriscam sua própria segurança financeira para financiar seus sonhos olímpicos. Como resultado, há pouco incentivo para eles auto-relatarem lesões – e se afastarem do valioso tempo de treinamento ou competições. Um sintoma de concussões, observaram esses especialistas, é a redução da capacidade de fazer escolhas, uma lição que Snyder disse ter aprendido com suas próprias experiências no esqueleto.
A britânica Amy Williams, de 39 anos, ganhou uma medalha de ouro no esqueleto feminino nas Olimpíadas de Vancouver em 2010. Ela se lembra de ter ficado surpresa com a velocidade da pista e empurrando para o fundo de sua mente a tragédia ocorrida poucos dias antes de ser sua vez de competir.
“Você está no limite de estar no controle e não estar no controle e encontrar a velocidade, mas estar no controle de seu trenó, mas depois tentar forçar seus limites”, disse Williams. “É descobrir onde estão esses limites, ser rápido ou travar.”
Williams se aposentou após os Jogos de Vancouver. Nos anos seguintes, ela passou por quatro grandes operações no joelho, disse ela, e sofre de dores de cabeça constantes e dores agudas nas pernas.
“Uma espécie de dor da minha vida”, disse Williams. “Eles são bastante regulares no esqueleto, infelizmente.”
Para os próximos Jogos, que aconteceram em 2014 em Sochi, na Rússia, os projetistas da pista olímpica criaram três trechos de subida que reduziram as velocidades em cerca de 10 mph das registradas na pista de Vancouver, na Colúmbia Britânica.
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