Acompanhe nossa última cobertura do Jogos Olímpicos de Inverno de 2022.
PEQUIM – Na cidade de Guangzhou, no sul da China, que tem temperaturas escaldantes durante a maior parte do ano, as crianças estão trocando seus chinelos por esquis e indo para as pistas cobertas.
A oeste, no alto do planalto tibetano, a província de Qinghai tornou-se um centro improvável para o curling, o tradicional esporte escocês conhecido como “caldeira de gelo” em chinês.
Na província de Liaoning, no nordeste do país, um grupo de aposentados se reúne todos os dias no inverno para colocar capacetes e almofadas de hóquei e se enfrentar em uma pista de gelo ao ar livre.
Essas cenas, antes raras, estão se tornando mais comuns à medida que o Partido Comunista avança com uma campanha ambiciosa para transformar a China – grande parte da qual nunca viu um único floco de neve natural – em uma potência global do esporte de inverno.
A campanha começou em 2015, quando o líder da China, Xi Jinping, prometeu que o país, que acabara de ganhar o direito de sediar os Jogos Olímpicos de Inverno de 2022, prepararia 300 milhões de entusiastas dos esportes de gelo e neve até a época dos Jogos. Xi fez do sucesso esportivo um pilar fundamental de sua visão de assinatura de um “sonho chinês”, uma promessa nacionalista de prosperidade e rejuvenescimento para o país.
Em um país onde as palavras de Xi são frequentemente tomadas como evangelho, muitos poderiam ter previsto o que viria a seguir: quase da noite para o dia, marcas, investidores, governos locais e o público correram para responder. Estâncias de esqui e pistas de gelo cresceram rapidamente em todo o país. As escolas primárias e secundárias correram para criar programas de esportes de inverno. Empresas especializadas em roupas de neve e entretenimento pós-esqui inundaram.
“Foi como um foguete decolando, de repente tudo mudou”, disse Carol Zhang, 50, treinadora de patinação artística em Shenzhen, uma cidade subtropical úmida no sul da China. Zhang disse que o número de alunos que ela ensina quase triplicou desde 2015. “Muitas crianças querem praticar esportes de inverno agora”, acrescentou.
Apenas algumas semanas antes do início dos Jogos Olímpicos de Inverno em Pequim, a mídia estatal chinesa proclamou triunfantemente que as metas de Xi foram alcançadas. O país tem agora 654 pistas de gelo de tamanho normal, 803 estações de esqui e 346 milhões de pessoas que “praticaram esportes de inverno ou atividades relacionadas pelo menos uma vez”, disse a agência de notícias oficial.
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Autoridades disseram que o número de pessoas foi calculado usando um método de amostragem aleatória. Alguns analistas expressaram ceticismo em relação aos números, apontando para a vaga definição de praticantes de esportes.
Ainda assim, há pouca dúvida de que a campanha teve um impacto. As estâncias de esqui na China tiveram mais de 20 milhões de dias de esqui na temporada 2018-19, de acordo com um relatório recente da indústria. Um dia de esquiador é o equivalente a um bilhete de teleférico que é comprado e usado. Isso é o dobro do número em 2014 e cerca de um terço do número de dias de esqui nos Estados Unidos durante o mesmo período. A China pretende construir um mercado de esportes de neve de US$ 157 bilhões até 2025 – quase tanto quanto o mercado global de esportes valia em 2020.
Em resorts perto de Pequim, carros com suportes de esqui Thule começaram a aparecer nos estacionamentos. Uma cultura après-ski com características chinesas está surgindo, que muitas vezes apresenta fontes termais, hot pot e karaokê.
A mania dos esportes de inverno não se limita ao esqui. O interesse por snowboard, hóquei, patinação artística e curling aumentou.
Quando Jing Gang, 41, voltou da Finlândia para sua cidade natal, Tianjin, em 2007, ficou consternado ao descobrir que havia apenas duas pequenas pistas de gelo e quase nenhuma compreensão de hóquei, o esporte que ele havia aprendido a amar enquanto estudava no exterior.
“Eu costumava carregar a vara e as pessoas me paravam e perguntavam: ‘Você vai pescar?’”, lembrou Jing. Outros, disse ele, “achavam que era um esporte de combate e muito violento”.
Agora, pouco mais de uma década depois, Tianjin tem três grandes pistas de hóquei no gelo e uma liga juvenil completa, composta por cerca de 20 equipes. Jing, que agora administra uma dessas pistas, disse que o esporte está ganhando popularidade nas cidades da China.
Shan Zhaojian, um historiador de esqui chinês, traçou um paralelo entre a iniciativa de Xi e um esforço semelhante liderado por Mao Zedong, que acreditava que a participação em massa na atividade física era necessária para uma classe trabalhadora saudável.
“Para construir uma nação forte, você precisa, no mínimo, ter um corpo forte”, disse Shan sobre o pensamento de Xi.
A China não estava começando inteiramente do zero. No nordeste e no extremo oeste, as tradições de esqui e patinação remontam a gerações. A China também ganhou medalhas de ouro em patinação de velocidade e patinação artística.
Mas autoridades, gigantes do setor imobiliário e marcas internacionais que desejam desenvolver o mercado enfrentaram desafios, entre os quais a falta de neve natural em grande parte da China e a relativa escassez de infraestrutura esportiva e transporte público para as estações de esqui.
Na capital, Pequim, o governo investiu pesadamente em máquinas para fazer neve com uso intensivo de água e novas linhas ferroviárias de alta velocidade. Agora, os moradores podem deslizar sem problemas entre o centro da cidade e os resorts de esqui multibilionários e as montanhas cobertas de pó que ficam em suas margens.
Na região mais quente do sul do país, a solução foi construir resorts de esqui dentro de casa. O Guangzhou Sunac Snow World, o segundo maior resort de esqui indoor do mundo, possui quatro pistas de neve artificial que se estendem por quatro campos de futebol. Faz parte de um enorme complexo que também inclui um mundo aquático, um parque temático e vários hotéis.
No entanto, alguns esportes permanecem fora do alcance das massas. Os ingressos para o teleférico podem custar mais de US$ 100, enquanto um conjunto completo de equipamentos de hóquei pode custar até US$ 4.000 a um comprador – uma fortuna em um país onde a renda média per capita disponível é de pouco mais de US$ 4.700.
O custo é apenas um impedimento potencial; muitos chineses também consideram os esportes de inverno muito perigosos, uma impressão que nem sempre é errada.
Em um país com escassez de instrutores qualificados, as lesões são inevitáveis. Mais de 80% dos 13 milhões de esquiadores da China são iniciantes. Muitos novatos usam bichos de pelúcia amarrados em suas nádegas – principalmente tartarugas, mas também outras criaturas de desenho animado. Isso ajuda a amortecer as quedas e a alertar outras pessoas na montanha para manter distância.
O medo de cair foi o que levou Bran Yang, 26 anos, consultor educacional em Pequim, a fazer suas primeiras aulas de snowboard em um declive artificial “seco” (pense em uma esteira gigante com inclinação descendente sem neve). vídeos de snowboarders que ele viu no Douyin, a versão chinesa do TikTok, e também os anúncios na China com Eileen Gu, a esquiadora estrela chinesa-americana.
O Sr. Yang disse que espera se graduar nas encostas dos coelhos em breve para testar suas novas habilidades na neve real pela primeira vez. Mas ele usaria uma tartaruga?
“Com certeza; Não quero me machucar”, disse Yang. “Além disso, eu acho que é meio fofo.”
A disposição do Sr. Yang de continuar tentando o torna um atípico. Apenas uma fração dos esquiadores chineses de primeira viagem dão uma segunda chance ao esporte.
Autoridades e empresas esperam que os jovens se comprometam mais. Mais de 2.000 escolas em toda a China agora oferecem programas de patinação ou esqui. Em 2020, 11 escolas em Xining, capital de Qinghai, tinham programas de curling.
Jovens atletas já foram preparados principalmente pelo estado, mas alguns pais ricos estão pagando cada vez mais por treinamento e equipamentos de clubes privados, vendo a experiência em parte como um reforço de currículo para inscrições em faculdades no exterior.
Não está claro se o entusiasmo pelos esportes de inverno continuará após os Jogos. Algumas pistas de gelo já caíram em ruínas e resorts de esqui menores fecharam. Mas especialistas dizem que essa consolidação é esperada.
Promover o espírito esportivo é um dos principais objetivos de Jing, gerente de pista de gelo em Tianjin, que também escreve sobre hóquei em seu blog, “Hockey Dad”.
“Animem-nos, não os estimulem sem pensar”, escreveu Jing recentemente em um publicar destinado a outros pais de hóquei chineses. “Nosso principal objetivo como pais de hóquei deve ser infundir em seus filhos a paixão e o amor por jogar.”
Amy Chang Chien contribuiu com reportagem.
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