Em 22 de janeiro, véspera de Lauren Smith-Fields completar 24 anos, seus amigos se reuniram para comemorar o aniversário de outro amigo. Eles conversaram, ouviram música. E então “Good Days” de SZA começou a tocar.
Ray Rose, 22, começou a chorar. Ele olhou ao redor da sala e notou que alguns de seus amigos estavam chorando também. O Sr. Rose pensou em como a Sra. Smith-Fields nunca sabia a letra de nenhuma música, mas ela sabia a letra dessa. Era o favorito dela.
Ele saiu e puxou um vídeo que havia feito duas semanas antes, com clipes dos dois durante seus anos de ensino médio. Ele fez isso como uma forma de lembrar a Sra. Smith-Fields, que foi encontrada morta em seu apartamento em Bridgeport, Connecticut, em 12 de dezembro, após um encontro com o Bumble. Ele decidiu postar o vídeo no TikTok e desligou o telefone.
O vídeo agora tem mais de 1,4 milhão de visualizações, mais de 440.000 curtidas e milhares de comentários. Nele, o Sr. Rose e a Sra. Smith-Fields estão andando do lado de fora em um dia ensolarado com sorrisos transbordantes, cantando em um palco e dançando em uníssono. “Good Days” toca em segundo plano. “Eu literalmente apenas derramei uma lágrima, ainda não consigo acreditar nisso. eu te amo”, escreveu Rose na legenda.
A Sra. Smith-Fields era uma estudante do Norwalk Community College que queria se tornar uma fisioterapeuta. Sua família e amigos descreveram sua personalidade como vibrante e magnética.
Sua mãe, Shantell Fields, disse que não soube da morte de sua filha por quase dois dias – e que soube da notícia não pelo Departamento de Polícia de Bridgeport, mas por meio de um senhorio. Seu advogado disse que a família teve que implorar ao departamento para coletar evidências encontradas no apartamento.
Com o passar das semanas, com poucas atualizações fornecidas à família e pouca atenção da mídia sobre o caso, os vídeos do TikTok sobre a Sra. Smith-Fields, muitos com imagens dos pedidos emocionais de ajuda de sua família, começaram a atrair cada vez mais atenção. Seus amigos começaram a postar clipes também, mostrando como ela era brincalhona e enérgica. E em vez de notícias do Departamento de Polícia, detetives amadores começaram a fazer vídeos nos quais tentavam responder eles mesmos a grandes perguntas sobre o caso.
Desde então, os vídeos sobre a Sra. Smith-Fields acumularam milhões de visualizações e centenas de milhares de comentários. As hashtags #laurensmithfields e #justiceforlaurensmithfields foram vistos mais de 27 milhões de vezes cada no TikTok.
Um porta-voz do Departamento de Polícia de Bridgeport se recusou a comentar as postagens, citando o status aberto do caso.
Mas foi só no final de janeiro, após a enxurrada de perguntas nas redes sociais e uma marcha de familiares e simpatizantes de Smith-Fields, que o prefeito fez sua primeira declaração pública sobre o caso. O Gabinete do Médico Legista de Connecticut divulgou então a causa da morte da Sra. Smith-Fields: uma overdose acidental de fentanil combinada com medicamentos prescritos e álcool.
Assim que essas descobertas foram divulgadas, o Departamento de Polícia abriu uma investigação criminal e o detetive que cuidou do caso da Sra. Smith-Fields foi suspenso.
Grupos de defesa de mulheres negras têm certeza de que os vídeos do TikTok fizeram a diferença.
“A mídia social é extremamente importante”, disse Dawn Rowe, presidente da Girl Vow, uma organização sem fins lucrativos com sede em Nova York que recentemente iniciou uma força-tarefa para encontrar mulheres negras desaparecidas e assassinadas.
A notícia lentamente começou a se espalhar sobre Brenda Lee Rawls também. A Sra. Rawls, como a Sra. Smith-Fields, era uma mulher negra que foi encontrada morta em Bridgeport em 12 de dezembro.
Os parentes de Rawls disseram que souberam de sua morte, aos 53 anos, não pelo Departamento de Polícia, mas por um vizinho. A causa de sua morte ainda é desconhecida, e o detetive que supervisionou seu caso também foi suspenso.
Natalie Wilson, cofundadora da Black and Missing Foundation, uma organização nacional sem fins lucrativos que trabalha para chamar a atenção para os casos de pessoas negras desaparecidas, disse que a mídia social foi fundamental para focar a atenção nas histórias de mulheres negras que morreram.
Ela citou os casos de Sandra Bland, que foi encontrada enforcada em uma cela de prisão após uma batida de trânsito em 2015, e Breonna Taylor, uma médica negra que foi morta pela polícia em Louisville, Kentucky, cinco anos depois.
“Não podemos esperar pelo ciclo de notícias, não podemos esperar que alguém dê luz verde para uma história”, disse a Sra. Wilson. “Estamos utilizando a mídia social e tem sido eficaz”, disse ela.
Rowe o descreveu como a única plataforma “que as pessoas de cor têm que discutir suas dores e falhas de um sistema quebrado”.
Jared Stokes, 31, parece ter postado o primeiro vídeo do TikTok sobre a Sra. Smith-Fields. Seu vídeopublicado em 27 de dezembro, destacou a cobertura de Notícias 12 Connecticuta primeira agência de notícias a cobrir a história, observando que o homem com quem a Sra. Smith-Fields estava em um encontro, que era branco, não havia sido interrogado.
Ele também observou o foco intenso que o caso de Gabrielle Petito, uma mulher branca de 22 anos que desapareceu em setembro passado e mais tarde foi encontrada estrangulada até a morte, recebeu, e a relativamente pouca atenção dada ao caso de Smith-Fields.
“Só sei que muitas vezes as histórias sobre mulheres negras, crianças negras não têm muita força”, disse Stokes, que mora em Maryland e é o fundador de uma empresa de educação para a mídia focada em assuntos negros. “Eu apenas publiquei e disse: ‘OK, espero que isso ganhe força, e espero que sua família receba justiça por isso.’”
A postagem decolou e outros usuários posteriormente creditaram em seus próprios vídeos. Mas foi só quando os amigos de Smith-Fields postaram que os espectadores puderam ver olhares íntimos de sua vida.
“Temos que começar a postar mais porque eles precisam ver como Lauren era uma pessoa”, disse Rose ao seu grupo de amigos.
Outra amiga, Miryam Abdul-Hakeem, 23, passou horas vasculhando os clipes que ela tinha com a Sra. Smith-Fields em seu telefone. Um dos vídeos que ela postou recebeu 2,1 milhões de visualizações no TikTok e mais de 450.000 comentários.
“Muitos deles enchem meu coração”, disse Abdul-Hakeem sobre os comentários que seus vídeos receberam. “Alguns deles me deixam triste porque algumas pessoas marcam seu melhor amigo. É um comentário que diz: ‘Não sei o que faria sem você.’ Isso me deixa muito triste.”
Pessoas de todo o mundo, incluindo Reino Unido, Holanda e Itália, comentaram as postagens do TikTok de outra amiga próxima, Verónica DeLeon, 22. Ela disse que sua amiga tinha uma comunidade de pessoas que se importavam profundamente com ela e lutaria por ela.
“Eu não sei o que alguém pensou, mas Lauren era a pessoa certa”, disse a Sra. DeLeon. “Você tem a garota certa, nós vamos atrás dela.”
Quando Justin Evans-Smith, primo de Smith-Fields, viu pela primeira vez estranhos postando sobre ela nas redes sociais, ele disse, isso fez seu estômago doer. Mas também o fez sentir que algo monumental estava acontecendo.
“Isso é maior do que nós, isso vai ser um movimento”, disse Evans-Smith, 24.
Ele disse que viu uma ligação clara entre o caso de seu primo e o movimento Black Lives Matter.
“A maneira como o caso de Lauren foi tratado, apenas segue o fato de que vidas negras não são tratadas tão bem quanto todo mundo”, disse ele, acrescentando que acha que o caso dela teria sido tratado de forma diferente pelo Departamento de Polícia se a Sra. Smith-Fields era uma mulher branca e a última pessoa com quem ela estava era um homem negro.
Ele acha que o caso dela também teria sido tratado de forma diferente pela mídia.
Enquanto o News 12 Connecticut e vários Pontos de venda pretos abordado tanto a Sra. Smith-Fields e Sra. Rawls em dezembro, só no final de janeiro a maioria das publicações nacionais começou a publicar artigos sobre os casos. E o volume de cobertura empalideceu em comparação com o número de artigos escritos sobre a Sra. Petito.
A Sra. Wilson da Black and Missing Foundation acredita que o desequilíbrio reflete um preconceito nas redações, muitas das quais ainda são predominantemente brancas.
“Os porteiros não se parecem conosco, então eles não estão contando as histórias dos negros e pardos”, disse ela. “Precisamos ter mais diversidade, mais diversidade nas redações para que nossas histórias possam ser contadas.”
Até lá, muitas famílias devem fazer o melhor que podem para divulgar seus entes perdidos.
“Muitas vezes há uma perda de esperança nas famílias, então estamos falando de famílias que não têm os meios para impulsionar suas próprias narrativas, suas próprias histórias, porque a luta é muito pesada”, disse Rowe. do voto de menina. “Os fardos são tão pesados, a dor é pesada.”
Dorothy Washington, uma das irmãs de Rawls, disse que planeja contar com a ajuda de familiares mais jovens para aumentar a conscientização online, incluindo seu neto de 17 anos que aspira a ser engenheiro de computação.
“Minha irmã está na casa dos 50 anos, eu estou na casa dos 50”, disse Washington. “Nós não usamos muito as redes sociais.”
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