ASHKELON, Israel – Os combates na fronteira entre Israel e grupos militantes em Gaza se intensificaram na terça-feira, com Israel realizando ataques aéreos mortais no território palestino e o Hamas disparando pesadas barragens de foguetes contra cidades israelenses, incluindo Tel Aviv.
Pelo menos 26 palestinos, incluindo nove crianças, foram mortos em pelo menos 130 ataques israelenses na segunda e terça-feira, e outros 122 ficaram feridos, de acordo com autoridades de saúde em Gaza. Duas pessoas em Israel foram mortas em ataques na cidade litorânea israelense de Ashkelon na terça-feira, e pelo menos 56 israelenses receberam tratamento hospitalar, segundo autoridades médicas.
Enquanto vários disparos de foguetes saíam de Gaza em rápida sucessão, um deles atingiu uma escola em Ashkelon, a apenas 20 quilômetros de Gaza subindo pela costa.
A escola estava vazia na época porque as autoridades israelenses ordenaram que todas as escolas em um raio de 25 milhas de Gaza fechassem em antecipação aos foguetes.
Vários outros se chocaram contra a cidade portuária de Ashdod, um pouco mais acima na costa, onde pelo menos um atingiu uma casa. Os serviços de emergência relataram vários feridos leves.
Pouco depois das 21h, militantes dispararam outra barragem em direção a Tel Aviv, a segunda maior cidade de Israel, um foguete atingiu um ônibus vazio ao sul da cidade, ferindo pelo menos três pessoas, incluindo uma menina de cinco anos.
Militantes palestinos disseram que a barragem foi uma vingança por um ataque aéreo que atingiu uma torre que abriga os escritórios de várias autoridades do Hamas, bem como apartamentos residenciais, incluindo um de propriedade de um líder do Hamas.
Os militares israelenses, preparados para a última erupção de combates na fronteira com grupos militantes em Gaza, designaram um codinome para sua operação poucas horas após o início da violência mortal: Guardiões das Muralhas, uma referência às antigas muralhas da Cidade Velha de Jerusalém. Os grupos militantes tinham seu próprio codinome para sua campanha: Espada de Jerusalém.
No início da manhã de terça-feira, apenas 12 horas após o Hamas, o grupo militante islâmico que domina Gaza, ter lançado uma saraivada de foguetes surpresa em direção a Jerusalém, Israel realizou pelo menos 130 ataques aéreos de retaliação no território costeiro palestino, de acordo com um israelense porta-voz militar, tenente-coronel Jonathan Conricus. Grupos militantes dispararam quase 500 foguetes contra Israel à tarde, de acordo com oficiais militares.
O coronel Conricus disse na terça-feira que 15 militantes morreram em ataques de jatos e aviões não tripulados.
Ele não confirmou ou rejeitou os relatos de mortes de civis, acrescentando: “Estamos fazendo todo o possível para evitar danos colaterais”.
O Hamas disse que vários de seus militantes foram mortos e que alguns outros foram dados como desaparecidos em um ataque israelense a um alvo, sem dar mais detalhes.
Embora a intensidade da luta pareça ter diminuído ligeiramente durante a noite, o coronel Conricus disse que a campanha aérea dos militares ainda estava em seus “estágios iniciais”. Os jornalistas não puderam entrar no enclave costeiro na manhã de terça-feira por causa do lançamento de foguetes perto do ponto de passagem de Israel.
O exército israelense disse em um comunicado que havia reforçado suas tropas e estava “preparado para uma variedade de cenários”.
O conflito militar na fronteira aumentou rapidamente na noite de segunda-feira, após semanas de crescentes tensões e confrontos entre a polícia e os manifestantes palestinos dentro e ao redor do antigo centro de Jerusalém, incluindo o complexo sagrado de Aqsa, conhecido pelos judeus como o Monte do Templo e pelos muçulmanos como o Nobre Santuário. O Hamas, apresentando-se como o defensor palestino da cidade contestada, lançou uma série de ameaças e ultimatos.
O gatilho imediato parece ter sido uma batida policial no complexo da mesquita na manhã de segunda-feira para dispersar multidões e manifestantes que atiravam pedras com gás lacrimogêneo, granadas de choque e balas com ponta de borracha. Mais de 330 palestinos ficaram feridos, pelo menos três em estado crítico, de acordo com o Crescente Vermelho Palestino. Pelo menos 21 policiais ficaram feridos.
Mas à medida que o conflito se expandiu e os ataques aéreos começaram, ele rapidamente se tornou mortal.
Em Beit Hanoun, norte de Gaza, a família Masri estava de luto por dois meninos que foram mortos na noite de segunda-feira. Ibrahim, 11, e Marwan, 7, estavam jogando fora de sua casa quando um míssil atingiu, de acordo com seu tio, Bashir al-Masri, 25.
Para Masri, o ataque mostrou que Israel não se preocupava com a vida civil.
“Eles visam edifícios com crianças, eles visam ambulâncias, eles visam escolas”, disse ele por telefone. “E todo o mundo, começando pela América, diz que as pessoas em Gaza são terroristas. Mas não somos terroristas. Só queremos viver em paz. ”
Ele também pediu a Israel que acabasse com o bloqueio a Gaza que impôs pesadas restrições a bens e materiais, para que não sejam usados para fazer armas. O bloqueio, juntamente com restrições semelhantes do Egito, prejudicou a economia de Gaza e gerou alto desemprego.
“Deus sabe como vivemos em Gaza – e a razão número um é o cerco israelense”, disse Masri, que é um dos cerca de 50 por cento dos habitantes de Gaza sem trabalho. “Eles querem nos matar. Mas eles não podem. ”
Cerca de 20 quilômetros ao norte, em um subúrbio de Ashkelon, os moradores foram surpreendidos pouco antes das 6 da manhã por um ataque de foguete em um prédio de apartamentos. O foguete atingiu a janela de um apartamento do terceiro andar em Kohav HaTzafon, uma área que abriga principalmente imigrantes russos, e quebrou várias outras com seu impacto.
Seis pessoas feridas pelo impacto direto no prédio, quatro delas de uma família, foram transportadas para o Centro Médico Barzilai, o principal hospital de Ashkelon. Os pais estavam em estado moderado a grave e seus dois filhos, de 6 e 12 anos, junto com os outros dois, estavam levemente feridos, de acordo com o hospital.
O pai da família, Edward Weinstock, falando na rádio pública de sua cama de hospital poucas horas depois, disse que o foguete havia pousado no quarto de seu filho e que a família não teve tempo de chegar à segurança da escada. “Sorte que ele não estava lá”, disse ele sobre seu filho. “Eu me vi deitado no chão, sem entender o que tinha acontecido.”
Sentada entre o vidro estilhaçado no apartamento de seu filho no segundo andar, Maria Nagiv, 61, disse que entendia pouco sobre os eventos que levaram ao ataque.
“O que aconteceu em Jerusalém?” ela perguntou enquanto cacos rangiam sob seus pés. “Não tenho acompanhado nada sobre isso.”
Ela acrescentou: “Todo o mundo diz que os judeus causam problemas. Mas o que eu fiz de errado? Eu não fiz nada, e eles ainda nos mandam bombas. ”
Poucos minutos depois, as sirenes soaram novamente, alertando sobre outro foguete próximo.
O Iron Dome, um sistema de defesa antimísseis israelense, interceptou com sucesso cerca de 90 por cento dos foguetes dirigidos a áreas povoadas, de acordo com oficiais militares.
Muitos dos foguetes disparados de Gaza eram projéteis de curto alcance, destinados principalmente a comunidades civis a poucos quilômetros da fronteira.
Os militares israelenses disseram que seus alvos incluíam os locais de fabricação de armas do Hamas e da Jihad Islâmica, outro grupo militante, bem como instalações militares e dois túneis ofensivos. Um comandante de batalhão do Hamas que estava em casa em um prédio residencial também foi o alvo, de acordo com os militares.
Nem a localização nem a condição da pessoa que se dizia ser comandante de batalhão foram imediatamente esclarecidas.
Mas as autoridades de saúde disseram que os corpos de três civis foram removidos das ruínas do prédio.
Dois deles seriam membros de uma família que vivia três andares abaixo do apartamento da suposta comandante – Amira Soboh, 58, e seu filho Abdelrahman, 17, que sofria de paralisia cerebral. Eles foram mortos por escombros, disse o filho mais velho de Soboh, Osama Soboh.
Soboh, um funcionário público de 31 anos, questionou por que Israel tinha como alvo um edifício civil. “Não é um quartel militar, não representa nenhum perigo para Israel”, disse ele. “Era uma senhora idosa com um filho com paralisia cerebral.”
“Esta é minha mãe”, acrescentou. “É muito difícil dizer adeus à pessoa mais preciosa que você tem na Terra.”
A ala militar do Hamas, conhecida como Brigadas Qassam, emitiu um comunicado após o ataque ao prédio avisando Israel que se ele continuasse atingindo casas de civis, “Nós transformaremos Ashkelon no inferno”.
A primeira barragem de foguetes se seguiu rapidamente.
Conforme o dia passava, parecia não haver fim à vista. Israel atingiu mais alvos em Gaza. O Hamas respondeu com vários lançamentos de foguetes que atingiram áreas civis em Ashdod.
Em uma entrevista por telefone com uma emissora financiada pelo Estado, um membro do Conselho Municipal de Ashkelon, Amichai Siboni, interrompeu a conversa três vezes enquanto buscava o abrigo anti-bomba mais próximo.
“Há uma sirene agora, estou procurando um quarto seguro em um supermercado, vejo ao meu redor compradores idosos caindo no chão”, disse Siboni enquanto procurava. “Eles estão ansiosos e agarrados uns aos outros no chão.”
Iyad Abuheweila contribuiu com reportagem da Cidade de Gaza, e Myra Noveck de Jerusalém.
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