Ultimamente tem sido difícil obter boas notícias sobre a inflação. Mas esta semana recebemos dois relatórios encorajadores do Federal Reserve Bank de Nova York – resultados de seu último Pesquisa de Expectativas do Consumidore uma análise do comportamento recente das expectativas de inflação por Economistas do Fed de Nova York.
Nenhum dos relatórios teve influência sobre a inflação que estamos vendo, que continua (até agora) mais quente do que há décadas. Em vez disso, eles eram todos sobre o futuro hipotético. Os consumidores, ao que parece, não esperam que a inflação continue alta. Em vez disso, eles parecem acreditar que vai continuar por um tempo, depois desaparecer. De fato, a inflação esperada no médio prazo caiu nos últimos dois meses.
Além disso, é improvável que mais alguns números ruins criem um pânico inflacionário: os consumidores parecem muito menos propensos a revisar suas expectativas de inflação futura do que no passado.
Por que nos importamos? Não é porque os consumidores tenham alguma sabedoria especial, mas porque a inflação esperada pode alimentar a inflação real. Na verdade, ele pode fazer isso de duas maneiras – embora apenas uma seja relevante para nossa situação atual. E o fato aparente de que as expectativas de médio prazo de inflação não estão subindo aumenta muito nossa chance de superar esse episódio difícil sem muita dor.
A propósito, a maneira irrelevante pela qual a inflação esperada pode importar é por meio da demanda. Quando a inflação está alta, os consumidores podem correr para gastar dinheiro antes que ele perca seu valor. Segundo a lenda, quando a Alemanha experimentou a hiperinflação na década de 1920, os clientes das cervejarias compravam duas cervejas de uma vez, porque eles esperavam que o preço do segundo subisse enquanto eles ainda bebiam o primeiro. Quando um governo não consegue parar a impressão inflacionária de dinheiro, esse desejo de gastar pode levar a uma inflação ainda mais alta.
Como eu disse, isso não é relevante para a situação atual dos EUA; não, não precisamos imprimir dinheiro para pagar nossas contas. Mas precisamos ficar atentos à possibilidade de que a inflação se enraíze na economia. O que queremos dizer com isso?
Alguns leitores podem querer desviar os olhos: estou prestes a escrever uma equação. No último meio século, a maioria dos macroeconomistas orientados para a política aceitou a ideia de que a taxa de inflação é determinada por uma relação parecida com esta:
Inflação = a – b × taxa de desemprego + inflação esperada + outros fatores
Por que a inflação esperada está lá? Porque em uma economia em que todos esperam uma inflação persistente, as empresas que fixam preços ou decidem quais salários oferecer vão se engajar em um processo de saltos, aumentando seus preços na crença de que outras empresas também estarão aumentando seus preços. Eu escrevi mais sobre esse processo aqui. E isso, por sua vez, significa que, uma vez que as pessoas esperam uma inflação persistente, voltar a uma inflação sustentavelmente baixa normalmente requer passar por um período prolongado de alto desemprego durante o qual as pessoas continuam vendo uma inflação mais baixa do que esperavam e gradualmente revisam suas expectativas.
Nas últimas duas décadas, mais ou menos, isso não tem sido realmente uma preocupação, porque as expectativas de inflação ficaram “ancoradas”: o público passou a esperar uma inflação baixa como normal e não reage muito a altos e baixos temporários devido a a coisas como as flutuações do preço do petróleo. A grande preocupação com o aumento da inflação entre 2021 e 2022 é que as expectativas de inflação podem perder sua âncora, tornando muito mais difícil reduzir a inflação quando as cadeias de suprimentos e tudo o que estiver de volta ao normal.
Então isso está acontecendo? Não de acordo com o Fed de Nova York. Sua pesquisa de expectativas do consumidor pergunta aos entrevistados qual taxa de inflação eles esperam tanto no curto prazo – um ano – quanto no médio prazo – três anos. Aqui está o que parece:
A inflação esperada de médio prazo caiu recentemente, mas o ponto mais importante é que ela nunca subiu tanto quanto as expectativas de curto prazo. Isso nos diz que os consumidores esperam inflação mais alta nos próximos meses, mas não esperam que ela persista – ou seja, as expectativas ainda estão ancoradas.
A análise dos economistas do Fed de Nova York levou as coisas um passo adiante, perguntando como os movimentos de curto prazo na inflação real pareciam estar afetando as expectativas de médio prazo. Eles descobriram que as expectativas são muito menos sensíveis aos dados de inflação do que costumavam ser – na verdade, os consumidores não são rápidos em revisar suas opiniões sobre a inflação futura em resposta às notícias recentes. Isso reforça ainda mais a ideia de que as expectativas ainda estão ancoradas.
Tudo isso sugere que devemos estar otimistas sobre a possibilidade de um fim relativamente indolor para o nosso atual episódio de inflação. Mas não poderíamos ter dito isso sobre as inflações passadas? Na verdade não.
A inflação dos EUA deu dois grandes passos abaixo de suas alturas no final da década de 1970:
Primeiro veio a Grande Desinflação da década de 1980, que derrubou a inflação de cerca de 10% para cerca de 4%. Este foi um processo doloroso, que envolveu uma recessão de duplo mergulho muito grave. Então veio uma segunda desinflação no início dos anos 1990, que derrubou a inflação de aproximadamente 4% para 2%. Isso envolveu uma recessão mais branda, mas a recuperação dessa recessão foi lenta e o desemprego permaneceu alto por muito tempo – lembra-se “É a economia, estúpido”?
Infelizmente, a pesquisa do Fed de Nova York não é antiga o suficiente para cobrir esses episódios. No entanto, a Universidade de Michigan tem perguntado aos consumidores sobre a inflação de curto e médio prazo desde 1979. Assim, podemos usar sua pesquisa para comparar as expectativas atuais dos consumidores com o que eles pareciam no início das desinflações passadas. E são muito diferentes:
A mensagem dessa comparação é que as expectativas no final de 2021 não se parecem em nada com 1980 ou mesmo 1990. Naquela época, a inflação estava entrincheirada no sentido de que o público esperava que ela permanecesse alta no médio prazo, e teve que ser convencido do contrário com anos de alto desemprego. Desta vez, o público já espera que a inflação diminua para níveis baixos dentro de um ano ou mais.
Isso não significa que os formuladores de políticas possam apenas esperar e confiar na inflação para se resolver. Uma economia superaquecida pode manter a inflação alta e desancorar essas expectativas. Então, acredito que o Fed está certo em sinalizar planos de aumentar gradualmente os juros, com o objetivo de esfriar as coisas.
Mas o estado das expectativas de inflação diz que esse processo não precisa ser doloroso. Se o Fed conseguir o equilíbrio certo, seremos capazes de reduzir a inflação sem uma queda econômica desagradável.
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