MINSK, Bielorrússia – Em um casaco militar de inverno enfeitado com pele, Aleksandr G. Lukashenko desceu de seu helicóptero presidencial branco para uma manhã de teatro geopolítico. Sua limusine presidencial rapidamente o entregou aos generais que o esperavam, enquanto assessores e guarda-costas fortemente armados esvoaçavam ao seu redor, tremendo na chuva gelada.
O líder da Bielorrússia estava visitando um local de treinamento militar na quinta-feira e viu as forças russas e bielorrussas realizarem exercícios conjuntos, com caças-bombardeiros Sukhoi cruzando o céu e artilharia pesada atacando um alvo distante coberto de neve a cerca de 160 quilômetros dentro da fronteira sul da Bielorrússia com Ucrânia.
No entanto, apenas um dia depois, Lukashenko estava sentado humildemente em Moscou com o presidente Vladimir V. Putin da Rússia, não mais o arrogante comandante supremo, mas mais um aluno obediente buscando instrução e ajuda de seu mestre.
“Concordo absolutamente com ele”, disse Lukashenko mais tarde sobre a avaliação de Putin de que o Ocidente é o culpado pela crise que envolve a Ucrânia – não importa os estimados 190.000 soldados russos presentes dentro e ao redor do país – e apresentando à Europa seus mais graves problemas. ameaça à segurança desde o fim da Guerra Fria.
Durante a maior parte de seus quase 28 anos no poder, Lukashenko assegurou seu controle sobre a Bielorrússia manobrando habilmente entre o Oriente e o Ocidente, jogando um lado contra o outro enquanto extraía favores de ambos e resistia à pressão de qualquer um que ameaçasse sua autoridade.
Esse jogo, no entanto, já acabou.
Na sexta-feira, Putin cumprimentou Lukashenko com um abraço no Kremlin e sentou-se com ele para conversas em uma pequena mesa, diferente da mesa de 6 metros de comprimento em que o líder russo manteve reuniões nos últimos dias com líderes ocidentais. depois que eles se recusaram a fazer testes Covid-19 administrados por médicos do Kremlin.
De sua parte, Lukashenko descreveu a Rússia e a Bielorrússia não apenas como vizinhas e aliadas, mas de muitas maneiras, uma única nação unida pela determinação de impedir que antigas terras soviéticas se desviassem para a órbita do Ocidente.
“O ato de equilíbrio claramente terminou”, disse Ales Michalovich, um candidato presidencial da oposição em 2010 que tem sido perseguido implacavelmente pelo aparato de segurança notoriamente cruel de Lukashenko.
Apoiado por um sistema de segurança expansivo e brutal, Lukashenko não mostra sinais de perder o controle em casa, mesmo que ao custo de se tornar o sátrapa enfraquecido de Putin.
Sua dependência quase total do Kremlin começou em agosto de 2020, depois que ele declarou uma vitória implausível em uma eleição presidencial contestada e teve que pedir ajuda a Putin para reprimir os enormes protestos de rua que se seguiram. A Rússia reforçou suas forças de segurança e até forneceu jornalistas para preencher as fileiras dos órgãos de propaganda estatal reduzidos por deserções em massa.
Desde então, a já apertada margem de manobra de Lukashenko diminuiu ainda mais.
Sua maior exportadora e contribuinte, uma gigante empresa de potássio, perdeu neste mês sua única rota de exportação para mercados estrangeiros através de um porto na vizinha Lituânia, forçando-a a pedir ajuda à Rússia. Ele disse na sexta-feira, após seu encontro com Putin, que a Bielorrússia, com a ajuda da Rússia, agora construirá um novo porto de exportação perto de São Petersburgo, no Mar Báltico.
Suas forças armadas, sempre muito mais fracas que as russas, perderam nos últimos meses qualquer aparência de igualdade em suas relações cada vez mais íntimas com as forças armadas russas, segundo oficiais militares ocidentais.
“Não podemos mais fazer distinção entre as forças russas e bielorrussas”, disse o tenente-general Valdemaras Rupsys, chefe de defesa da Lituânia. “Anteriormente, apenas defesas aéreas e sistemas de vigilância aérea eram integrados, e agora observamos uma integração sistêmica e subordinação das forças bielorrussas à Rússia.”
Se as tropas russas vão para casa ou ficam para trás após o fim dos exercícios militares conjuntos na Bielorrússia no domingo, acrescentou o general Rupsys, não fará diferença “porque as forças armadas bielorrussas de agora em diante estão subordinadas diretamente ao comando supremo dos militares russos”.
A conversa anterior de Lukashenko de construir pontes entre o Oriente e o Ocidente agora foi substituída por tiradas beligerantes contra os líderes ocidentais. Enquanto estava em Moscou na sexta-feira, ele superou até Putin ao alertar sobre o conflito e denunciar políticos ocidentais não identificados como “patologicamente perigosos”. A Europa, disse ele, está “à beira de um conflito que, infelizmente, pode puxar, como um funil, praticamente todo o continente”.
Um líder volátil e profundamente excêntrico, Lukashenko ainda tentou às vezes impedir que seus laços desgastados com o Ocidente se rompessem completamente, usando seu grande estoque de prisioneiros políticos como moeda de troca. Esta semana, por exemplo, ele libertou da prisão uma dupla cidadã suíço-bielorrussa, Natalia Hersche, que havia sido condenada a 30 meses de prisão por participar de protestos pós-eleitorais.
Ela foi libertada poucos dias depois que um novo embaixador suíço concordou em apresentar suas credenciais a Lukashenko, conforme exigido pelo protocolo. Os Estados Unidos se recusaram a dar esse passo porque significaria conferir legitimidade à disputada eleição.
O secretário de Estado Antony J. Blinken no mês passado descartou qualquer flexibilização de várias rodadas de sanções contra a Bielorrússia até que “as autoridades cessem sua repressão implacável ao povo bielorrusso, inclusive liberando incondicionalmente todos os presos políticos”.
Não querendo fazer isso, Lukashenko ficou com a Rússia.
Svetlana Tikhanovskaya, que concorreu contra Lukashenko nas eleições presidenciais de 2020, reivindicou a vitória e depois fugiu para o exílio, disse que o presidente encolheu para não mais do que um governador regional da Rússia.
“Ele é muito fraco e fará qualquer coisa para comprar o apoio de Putin”, disse ela em uma entrevista recente em Vilnius, capital da Lituânia, onde agora lidera o que equivale a um governo no exílio e onde o pretenso embaixador dos Estados Unidos para Minsk está estacionado.
No papel, a Bielorrússia e a Rússia estão unidas desde o final dos anos 1990, quando o presidente da Rússia na época, Boris Yeltsin, concordou com Lukashenko em formar um chamado estado de união, um acordo que o líder bielorrusso acreditava que dominaria porque o sr. Yeltsin estava muito fraco, assediado por problemas de saúde e graves problemas políticos.
Desde que Putin substituiu Yeltsin no Kremlin em 31 de dezembro de 1999, no entanto, ele colocou Lukashenko em seu lugar, deixando claro que o estado de união natimorto precisava ser implementado – com a Rússia, não a Bielorrússia, chamando o tiros.
Entenda as crescentes tensões sobre a Ucrânia
Em seu encontro com Lukashenko em Moscou na sexta-feira, Putin disse que, após anos de atrasos, “sérios progressos” estavam finalmente sendo feitos na integração dos sistemas econômico, político e militar dos países.
“Temos muito a discutir e coordenar nossas posições em uma série de questões”, disse o presidente russo ameaçadoramente.
Depois de anos resistindo à pressão de Moscou para reconhecer a Crimeia, que a Rússia anexou da Ucrânia em 2014, Lukashenko disse recentemente que a Bielorrússia aceitou que a península do Mar Negro era de fato agora parte da Rússia.
Quanto ao status das regiões ucranianas de Donetsk e Luhansk, que romperam com o apoio russo em 2014 e se declararam “repúblicas”, Lukashenko disse na quinta-feira que seguiria a liderança da Rússia em como elas deveriam ser tratadas.
Ele ainda resiste, pelo menos formalmente, às antigas exigências de Moscou de que ele deixe a Rússia abrir bases militares permanentes na Bielorrússia. Falando esta semana, ele disse que “não há necessidade de bases russas”, se permitir que a Rússia deixe para trás munição e equipamento militar implantado para os atuais exercícios conjuntos. Ele também disse que queria expandir as instalações de treinamento militar russo na Bielorrússia e outras cooperações militares.
“Ele ainda está tomando algumas decisões, mas seu processo de tomada de decisão é totalmente imprevisível. Ele não segue nenhuma regra, nem mesmo as regras russas”, disse Michalovic, o candidato da oposição.
Qualquer esforço de Lukashenko para mostrar até mesmo um mínimo de independência da Rússia, no entanto, poderia facilmente sair pela culatra se Putin, que se diz estar cansado dos jogos de Lukashenko, decidir que já teve o suficiente e pode encontrar uma solução mais confiável figura para substituí-lo.
“Putin usará Lukashenko enquanto ele for maleável” e “desempenhar suas funções como um idiota útil”, disse Pavel P. Latushko, um ex-leal a Lukashenko, agora no exílio, que serviu como embaixador da Bielorrússia e ministro da Cultura.
Mas Latushko previu que o líder russo demitiria Lukashenko “em um momento conveniente”, porque empurrá-lo de lado ajudaria a reunir bielorrussos comuns para o lado da Rússia e libertar o Kremlin da mancha de ter apoiado um ditador profundamente impopular.
“Acho que este momento está chegando”, disse Latushko. “Está chegando muito rápido.”
Tomas Dapkus contribuiu com relatórios de Vilnius, Lituânia, e Ivan Nechepurenko de Sochi, Rússia.
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