A câmera dos historiadores orais foi ligada. Vivian Washington Filer olhou para cima, de frente para a lente. Depois de décadas de espera, aqui estava sua chance de acertar as contas em Gainesville, Flórida – para compartilhar o que foi necessário para ela e uma amiga integrarem um consultório médico do condado de Alachua em 1964.
“Hoje é 4 de abril de 2019”, um Historiador da Universidade da Flórida começou, e quando a Sra. Filer, então com 80 anos, ouviu seu nome ser falado, ela olhou para frente e sorriu.
As pessoas que marcharam e se organizaram na adolescência e na faixa dos 20 anos durante o movimento pelos direitos civis das décadas de 1950 e 1960, quando a segregação era legal e a privação de direitos era generalizada, estão agora na faixa dos 70 e 80 anos.
A cada ano, há menos ativistas sobreviventes daquela época, um período monumental de ativismo crescente. Foi um dos momentos mais importantes da história americana, atolado em espancamentos e mortes sangrentos e lembrado pelas leis marcantes que foram aprovadas em seu rastro.
Embora as experiências das figuras mais proeminentes dos direitos civis tenham sido bem documentadas, as perspectivas de muitas das dezenas de milhares que estiveram ao lado delas foram compartilhadas de maneira muito mais limitada ou não foram registradas por completo. O movimento, afinal, ocorreu em todo o país, dizem os historiadores, em milhares de comunidades como Gainesville.
Esforços para capturar as histórias orais desses ativistas existem há décadas em algumas partes do país. Mas a pandemia de coronavírus fez os historiadores entrarem em ação. Muitos veem os próximos anos como sua última chance de coletar testemunhos daqueles que nunca foram citados em artigos ou citados em livros de história, embora tenham dedicado sua juventude à busca de justiça.
“Muitas pessoas da minha idade lutaram pela liberdade, sabemos muito que outros não lutam porque nossas histórias estão morrendo conosco”, disse Filer em uma tarde recente. “Portanto, a urgência de contar nossa história está aqui e agora.”
Essa urgência foi sentida por David Cline, professor de história da San Diego State University e um dos historiadores orais a quem em 2013 foi pedido para realizar entrevistas para o Projeto de História dos Direitos Civis. Uma iniciativa conjunta da Biblioteca do Congresso e do Museu Nacional Smithsonian de História e Cultura Afro-Americana, coleta depoimentos de participantes do movimento pelos direitos civis.
O professor Cline disse que sabia o que estava enfrentando: o tempo.
Ele arrumou seu terno marrom, vestiu uma camisa de colarinho e atravessou o país, correndo para encontrar ativistas locais.
Professor Cline foi para Chester, Virgínia, ele disse, onde Wyatt Tee Walker, um estrategista-chave por trás dos protestos pelos direitos civis, esperou por ele em uma casa de repouso, parecendo “maravilhosamente presente e forte” enquanto se sentava em sua cadeira de rodas, retransmitindo histórias. O Sr. Walker morreu quatro anos depois, em 2018.
Em 2016, o Sr. Cline viajou para Santa Rosa, Califórnia, para entrevistar Elbert Howard, cuja esposa alertou o historiador: “Ele não está bem”. Esta era sua última chance, disse ela, de registrar sua história para a posteridade. Howard, conhecido como Big Man e fundador do Partido dos Panteras Negras em Oakland, Califórnia, morreu dois anos após a entrevista, aos 80 anos.
“Nos círculos mais amplos do movimento pelos direitos civis, há tantas pessoas que estão morrendo”, disse Guha Shankar, que auxiliou o professor Cline e outros historiadores com entrevistas e coordenou o projeto.
Ele estimou que um quinto das 178 pessoas entrevistadas para o projeto morreu nos últimos anos.
“Sempre haverá muitas pessoas para contar, mas o melhor que podemos fazer é encontrar o maior número possível agora, antes que seja tarde demais”, disse Courtland Cox, 81, ex-secretária de campo do Student Nonviolent Coordinating Committee, um enérgico grupo de direitos civis que reuniu seu poder de jovens e organizações de base na década de 1960.
Mr. Cox e historiadores da Duke University ajudaram a iniciar o Gateway Digital SNCCum projeto de história oral com o objetivo de reunir o maior número possível de ativistas do SNCC.
Claro, ele disse, as pessoas sabem sobre o presidente Lyndon B. Johnson e o reverendo Dr. Martin Luther King Jr. Mas e as crianças negras que tinham uma mangueira de bombeiro branca ligada nelas? Ou os adolescentes jogados em celas quentes em chamas?
Agora, os historiadores orais estão se concentrando em encontrar ativistas em áreas rurais subdocumentadas e pequenas cidades.
“No final das contas, essas são as pessoas importantes”, disse Cox. “No final das contas, se eles não existissem e não aumentassem, não poderíamos existir.”
Briana Salas, Ph.D. estudante da Texas Christian University e historiadora oral, disse que a pandemia complicou seus esforços nos últimos dois anos para alcançar ativistas daquela geração.
“Queremos ser capazes de protegê-los”, disse ela. “É um problema sério.”
Além de reconhecer e registrar o papel dos ativistas na história, essas histórias dão aos educadores e seus alunos uma nova maneira de discutir essa época nas salas de aula, disse John Gartrell, diretor do John Hope Franklin Research Center for African and African American History and Culture. na Universidade Duque.
“Os ativistas compartilham o objetivo de divulgar as informações”, disse Gartrell.
Seth Kotch, o diretor do Programa de História Oral do Sulum projeto da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill que capturou testemunhos do movimento pelos direitos civis por décadas, disse que viu “evidências preocupantes ao nosso redor” de que as pessoas não estavam familiarizadas com esse período da história americana.
Ele ouviu o discurso de direitos de voto do presidente Biden em Atlanta, durante o qual o presidente perguntou a autoridades eleitas: “Você quer estar do lado de John Lewis ou Bull Connor?”
Para que essa questão tenha peso, disse o professor Kotch, as pessoas devem conhecer as maneiras íntimas como os negros americanos foram afetados por Connor, o comissário segregacionista de um brutal departamento de polícia em Birmingham, Alabama, no início dos anos 1960.
“A quem vamos pedir para saber como era estar em uma de suas adegas?” disse o professor Kotch. “Essas histórias estão indo embora.”
Os ativistas daquela época estão plenamente conscientes disso. Depois que Pauline Gasca Valenciano terminou de compartilhar sua história oral em 2015, sobre seu tempo como ativista dos direitos civis em Fort Worth, Texas, ela se levantou do sofá e perseguiu os historiadores que partiam pelo corredor até o estacionamento.
Espere, ela ligou para Max Krochmal, professor de história da Texas Christian University.
“Eu tenho mais para compartilhar”, disse ela, jorrando. O professor Krochmal pegou seu gravador e escutou. A Sra. Valenciano morreu em 2018, aos 82 anos.
“Isso deu a ela uma libertação, uma liberação de sua história que ela carregava há muito tempo”, disse sua filha Jodi Valenciano Gonzales.
Foi o mesmo lançamento que a Sra. Filer sentiu na Flórida em 2019, compartilhando suas memórias em rajadas: o consultório médico segregado onde os brancos tinham vasos de flores e café; a janela na altura da cintura na sala dos fundos para pacientes negros, que dobravam a coluna para fazer o check-in.
Finalmente, ela contou sobre a raiva e os nervos que a impulsionaram e Mable Dorsey para um dia entrar pela porta da frente, pegar uma revista e sentar ao lado de pacientes brancos.
“Foi a nossa vez de integrar”, disse Filer aos historiadores. “E se alguém fosse fazer isso, nós faríamos.”
A Sra. Filer é agora a presidente do conselho de administração da Museu e Centro Cultural Cotton Club em Gainesville, que, em março, produzirá “Grandma’s Stories”, uma leitura de histórias orais de mulheres que viveram na época de Jim Crow.
A Sra. Filer lerá o papel da Sra. Dorsey, seu herói, que morreu em 1996.
“Eramos muitos de nós”, disse ela. “É por isso que os poucos de nós que restaram precisam contar nossa história.”
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