No Península Delmarvaa extensão baixa da planície costeira que se projeta a leste da Baía de Chesapeake, alguns dos últimos espaços verdes e selvagens de tamanho considerável remanescentes são florestas úmidas que envolvem rios e riachos em suas lânguidas jornadas em direção à baía: o Nanticokeo Marshyhope, o Choptank, o Tuckahoe, o Pocomoke.
Por mais difícil que seja acreditar nesta parte do mundo há muito colonizada, composta por Delaware e os condados de Eastern Shore de Maryland e Virgínia, muitas dessas florestas permanecem maravilhas naturais praticamente inexploradas. Eles abrigam uma diversidade explosiva de árvores, arbustos e plantas do sub-bosque moldadas pelas ondulações rítmicas das marés, incluindo espécies raras e ameaçadas, como a tartaruga vermelha e o amieiro à beira-mar. São paraísos para salamandras, lagartos, pica-paus, garças e muito mais. A distinta topografia de colinas e colinas cria piscinas rasas onde pequenos peixes se abrigam e se alimentam; estes peixes alimentam-se de peixes maiores procurados por pescadores e mulheres.
Uma árvore torna esses pântanos possíveis: o freixo. Mas agora essas árvores enfrentam um adversário formidável. Há alguns anos, um pequeno besouro apareceu e começou a mudar tudo: a broca esmeralda, originária da Ásia, provavelmente era clandestina em um navio porta-contêineres e foi a primeira descoberto em Michigan em 2002. Agora é encontrado em 35 estados e foi confirmado na costa leste de Maryland em 2015. Este inseto invasor matou dezenas de milhões de freixos nos Estados Unidos e ameaça milhões mais em seu caminho contínuo de destruição. No Delmarva, poderia derrubar ecossistemas inteiros.
Ao contrário da maioria das árvores, as cinzas toleram as ondas de água duas vezes ao dia nas florestas úmidas de Delmarva. Suas raízes acumulam solo e constroem ilhas de vida que ficam acima da linha da maré alta. Os cientistas têm um termo para essas espécies: “engenheiros do ecossistema”. Mas, por mais resistentes que sejam, as árvores morrem rapidamente uma vez infestadas pela broca-das-cinzas. As larvas fazem um túnel sob a casca e comem o tronco até que a água e os nutrientes não possam mais fluir para manter as árvores vivas. Uma cinza madura provavelmente estará morta dentro de alguns anos após ser infestada.
Ninguém sabe exatamente quanto tempo esses pântanos de água doce estiveram aqui, mas provavelmente são vários milhares de anos. Eles podem ter sido registrados, mas a maioria nunca foi drenada, cultivada ou desenvolvida. Poucas pessoas entraram nesses lugares a pé, porque sem calçadões, eles são quase impenetráveis. Até os cientistas os ignoraram, favorecendo outros ecossistemas, como pântanos salgados.
“Estas provavelmente estão entre as zonas úmidas costeiras menos estudadas”, disse-me Andrew Baldwin, ecologista da Universidade de Maryland que está estudando se elas podem ser mantidas intactas. “Abrindo o calçadão, eu estava rastejando na lama. Foi brutal. Mas também foi ótimo estar em um lugar onde ninguém esteve há muito tempo.”
Esses pântanos podem não convidar humanos, mas são exemplos de ecossistemas intactos e em pleno funcionamento em uma das regiões mais densamente povoadas e desenvolvidas dos Estados Unidos. Essas florestas armazenam carbono na madeira e nos solos que se acumularam à medida que o nível do mar subiu ao longo dos séculos. Eles filtram e esfregam a água, fornecendo uma das últimas proteções naturais para o sitiado Chesapeake, que está passando por uma limpeza incrivelmente cara, que dura décadas.
Esses lugares não apenas retêm carbono, retardando as mudanças climáticas, mas também protegem a área costeira circundante, absorvendo o impacto das tempestades cada vez mais poderosas que nosso planeta em aquecimento está lançando sobre nós.
Agora, com a chegada da broca-dos-cinzas invasora, algumas dessas florestas úmidas começam a sofrer profundas transformações. À medida que as árvores morrem e se decompõem, seu carbono armazenado será liberado para a atmosfera, e suas raízes não podem mais segurar o solo.
As pessoas que possuem terras ao longo dos rios das marés enfrentam a morte em massa das árvores e podem até perder parte de suas terras para o aumento da água. Em uma das reservas populares de Maryland, Pocomoke River State Park, que talvez abriga a maior extensão de cinzas verdes e de abóbora nesta parte do mundo, a floresta pode ser esvaziada.
Numa época em que as conferências de alto nível sobre clima e biodiversidade são notícias de primeira página, e as dificuldades das florestas tropicais da bacia amazônica e do Tongass do sudeste do Alasca são bem conhecidas, tem sido angustiante ver essas florestas úmidas – as florestas do meio-atlântico própria versão dessas extensões distantes – desmoronam com pouco reconhecimento público.
Um fotógrafo local, Leslie Brice, e nos últimos dois anos documentei o trabalho de um pequeno grupo de cientistas que estão plantando outras espécies de árvores para testar se elas podem substituir as cinzas moribundas e se tratamentos químicos ou espécies selecionadas de vespas importadas da Ásia podem trazer a broca do cinza populações sob controle. Esses esforços podem ser quase heróicos, exigindo que cientistas e outros do estado de Maryland, da Universidade de Maryland e da The Nature Conservancy andem pela lama até as coxas em um clima às vezes terrível para plantar e tratar árvores e fazer medições.
Mas, no momento, eles são apenas band-aids que podem, no máximo, salvar algumas pequenas áreas. Para realmente proteger essas florestas, seria necessário um programa muito maior de tratamentos de árvores e controles biológicos, provavelmente combinados com soluções de restauração de longo prazo, como a criação de um freixo adaptado regionalmente com resistência genética à broca. Como muitas dessas áreas úmidas estão em terras privadas, os especialistas também devem ajudar os proprietários de terras a se adaptarem. Certamente, nem toda árvore pode ser salva. Mas talvez o suficiente possa ser protegido para que os pântanos permaneçam florestados e o ecossistema sobreviva.
Gabriel Popkin é um jornalista independente que escreve sobre ciência e meio ambiente. Ele escreveu extensivamente sobre ameaças a árvores e florestas. Leslie Brice é um fotógrafo baseado em Maryland cujo trabalho se concentra nas pessoas e lugares naturais do Meio-Atlântico, Centro-Oeste, América Latina e Haiti.
Discussão sobre isso post