Amauri Hardy sentou-se nas arquibancadas durante o All-Star Weekend da NBA em Cleveland, observando seu irmão mais novo, Jaden, na quadra com os melhores jovens jogadores da liga. Ele pensou no trabalho que Jaden colocou em seu jogo e na coragem que ele mostrou ao sair de casa quando adolescente para seguir um caminho não tradicional no basquete profissional.
“Eu não tenho certeza se ele realmente percebe o quão grande é o momento, mas eu percebi porque eu cresci assistindo muito esse jogo”, disse Amauri Hardy, orgulhoso. “Só para vê-lo lá fora com a camisa com nosso sobrenome, apenas representando toda a nossa família.”
Ele acrescentou: “Ele está aproveitando ao máximo esses momentos”.
Jaden Hardy, 19, não joga na NBA, embora acredite que poderia ter sido convocado no ano passado, logo após o ensino médio, se as regras permitissem. Em vez disso, ele assinou com a NBA G League Ignite, uma equipe de desenvolvimento no norte da Califórnia que permite que jogadores de elite joguem profissionalmente nos Estados Unidos antes de serem elegíveis para o draft da NBA.
Nesta temporada, jogar pelo Ignite ofereceu outra vantagem. A NBA incluiu jogadores dessa equipe experimental em suas festividades em torno do All-Star Game. Foi uma chance para a liga mostrar o Ignite, um projeto agora em seu segundo ano. Também proporcionou aos jogadores, muitos deles adolescentes, uma experiência incomparável.
Quatro jogadores do Ignite – Jaden Hardy, Scoot Henderson, MarJon Beauchamp e Dyson Daniels – juntaram-se a 24 jogadores do primeiro e segundo anos da NBA, 12 de cada conferência. Os jogadores foram divididos em quatro equipes, cada uma com seis jogadores da NBA e um jogador do Ignite, para um mini-torneio na sexta-feira do All-Star Weekend. Os jogadores do Ignite, Fanbo Zeng e Mike Foster, estavam programados para participar de uma competição de tiro durante o torneio, embora Zeng não pudesse participar por causa de uma lesão.
“Eu estava nervoso antes do jogo antes mesmo de chegar lá, mas quando cheguei lá foi meio que aliviado”, disse Beauchamp. Ele assiste aos eventos All-Star todos os anos, disse ele, “então, apenas me ver na tela é incrível”.
Embora as regras da liga impeçam os jogadores de ir direto do ensino médio para a NBA, jogar pelo Ignite pode ser um caminho lucrativo para os prospects quando comparado com jogar na faculdade – os jogadores do Ignite podem ganhar até US $ 500.000 na temporada. Pode ser mais familiar do que jogar no exterior, o que alguns tentaram.
Eles ouviram pela primeira vez que alguns deles iriam participar do All-Star Weekend enquanto praticavam em Nova York.
“Apenas agradeci a Deus, honestamente”, disse Henderson. “Eu estava muito animado. A primeira coisa que fiz foi ligar para meus pais e compartilhar o momento com eles. Eles estavam apenas dizendo que estavam orgulhosos de mim e do que eu fiz ao longo do meu ano.”
O resto de seus companheiros de equipe participou dos eventos da noite de sexta-feira, assim como familiares e amigos. Amauri Hardy era um membro da família e um companheiro de equipe – ele joga no Ignite junto com seu irmão. O pai de Daniels viajou da casa da família na Austrália e viu seu filho pela primeira vez em meses.
Esta é a segunda temporada que o Ignite existe. A equipe foi projetada para jogar uma programação que inclui jogos contra outras equipes da G League e exibições internacionais. A equipe do ano passado produziu duas escolhas no top 10 do draft – Jalen Green, de Houston, e Jonathan Kuminga, de Golden State.
É composto por prospects e veteranos que atuam como mentores. Eles treinaram em Cleveland na quinta e no sábado em preparação para um jogo de domingo à tarde contra o Cleveland Charge, afiliado do Cavaliers na G League.
As práticas incluem competição e camaradagem para este grupo. Eles estão todos tentando se tornar escolhas de loteria, a maioria deles no draft deste ano.
“Às vezes é um pouco tenso no treino”, disse Foster. “Eles se tornaram irmãos. Nós temos aquela luta fraternal.”
Na manhã de sexta-feira, eles se sentaram para o dia da mídia Rising Stars. Foi quando Jaden Hardy começou a se sentir parte do fim de semana.
“Foi divertido poder estar na quadra com essas jovens estrelas e poder ir lá e apenas rir e competir”, disse ele.
Uma dessas jovens estrelas foi o armador Tyrese Haliburton do Indiana Pacers, um jogador do segundo ano da NBA que conheceu Hardy em um acampamento alguns anos atrás.
“Acho que ele está ao nosso redor, vendo nós jovens que estão prosperando na NBA, acho que ele está experimentando um pouco disso”, disse Haliburton. “E o futuro dele é brilhante, então estou animado para ele chegar à liga.”
A equipe de Hardy jogou contra a de Beauchamp nas semifinais, e a equipe de Hardy venceu.
Beauchamp recebeu dois lobs para enterradas de Cole Anthony, um guarda do segundo ano do Orlando Magic.
“Tenho certeza de que deve ser uma experiência surreal”, disse Anthony. “Nem jogar na NBA, estar no NBA All-Star, deve ser uma das experiências mais loucas que uma criança pode experimentar. Eu gostaria de ter estado lá quando estava na faculdade naquele ano antes de entrar no draft.”
Entre os jogadores com quem Henderson estava mais animado para jogar na noite de sexta-feira estava LaMelo Ball, o novato do ano da NBA em 2020-21.
Quando Henderson pensou em seu caminho para o basquete profissional, Ball foi um de seus modelos. Ball deixou o ensino médio após seu segundo ano para jogar profissionalmente na Lituânia.
Em seu ano de estreia, Ball estava muito confiante, observou Henderson, que se juntou ao Ignite após seu primeiro ano do ensino médio.
Henderson fez parte da equipe de Ball para o Rising Stars Challenge e ficou emocionado com a oportunidade de jogar com ele. Por outro lado, Ball apreciou o interesse de Henderson em seu caminho.
“Em toda a minha jornada, senti que ajudaria a geração mais jovem, o que sinto que está fazendo”, disse Ball. “Então, apenas ter filhos fazendo o que eles querem, eu sinto que é ótimo.”
Mas as restrições permanecem para os jogadores que tentam entrar na NBA Henderson, por exemplo, não será elegível para o draft até 2023.
“Se eu tivesse a oportunidade e essa chance, definitivamente adoraria jogar na NBA no próximo ano”, disse Henderson.
Henderson acrescentou que achou o ambiente com o Ignite útil, dadas as oportunidades de orientação e a chance de jogar contra talentos da NBA.
Beauchamp estava um pouco nervoso nos bastidores na sexta-feira antes de ser apresentado como participante do Rising Stars Challenge para um público maior do que jamais havia tocado.
Mas as borboletas se dissiparam quando ele chegou para as apresentações.
Sua aparição foi uma honra normalmente reservada para jogadores em sua primeira ou segunda temporada na NBA, não aqueles, como Beauchamp, se preparando para o draft. Entre seus companheiros de equipe talentosos e os veteranos da NBA que ele viu sentados na quadra, ele olhou em volta e pensou sobre o que queria para seu futuro.
“Sinto que isso me motiva a querer estar aqui”, disse Beauchamp. “De novo e de novo e de novo.”
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