No vídeo para o primeiro single do REM, “Radio Free Europe”, os membros da banda podem ser vistos caminhando em câmera lenta por Summerville, Geórgia, casa e quintal do artista autodidata e ministro batista Howard Finster. Uma paisagem de folhagem exuberante repleta de esculturas de arte folclórica e objetos recuperados, o “Paradise Garden” de Finster combinou as tradições regionais de evangelismo e fabricação de objetos faça você mesmo e se tornou um local de peregrinação popular para artistas, músicos e outros tipos criativos da Geórgia do Sul . O jardim deu ao vídeo de 1983 do REM uma qualidade onírica e uma sensação de lugar reconhecidamente sulista, diferenciando-o dos outros sucessos da MTV na época.
Finster, cuja arte também foi destaque na capa do segundo álbum do REM, “Acerto de contas,” foi um dos vários artistas de fora do sul defendidos pela banda e seu frontman Michael Stipe durante sua primeiros anos na vibrante cena musical indie-rock de Atenas, Geórgia. Um desenho de uma exuberante criatura parecida com um pato pelo artista rural do Alabama Juanita Rogers pode ser vista na contracapa do amplamente admirado quarto álbum do grupo, “Life’s Rich Pageant”, e a instalação de redemoinhos de metal no topo de uma colina em Rabbittown, Geórgia, lar de outro artista autodidata, RA Miller, estrela em um propulsivo videoclipe experimental de 20 minutos, “Esquerda do Acerto de Contas”, dirigido pelo professor da escola de arte de Stipe, James Herbert.
Stipe, que como estudante de arte foi responsável pelo design gráfico e identidade visual do REM, esteve por trás de muitas dessas colaborações. Com professores e colegas, ele visitou as casas de artistas próximos como Miller, Finster, Dilmus Hall e St. EOM (Eddie Owens Martin), com algumas visitas evoluindo para amizades de longo prazo. Stipe pegou algumas obras de arte ao longo do caminho para inspiração ou como gestos de apoio – entre elas o retrato de Hall da lendária cantora gospel Mahalia Jackson, e desenhos coloridos de chaves e lâminas circulares feitos com giz de cera pelo trabalhador da serraria transformado em escultor de madeira Pessoa Leroy.
Uma seleção desses objetos da coleção de Stipe será apresentada e colocada à venda de 3 a 6 de março na Feira de Arte Estrangeira no Metropolitan Pavilion de Nova York, em uma apresentação especial intitulada “Maps and Legends” (depois de uma Música REM inspirada em Finster). A exposição de cerca de 30 obras foi organizada pelo marchand e curador Phillip March Jones, cuja galeria East Village, March, é dedicada a artistas sulistas. (Uma exposição atual destaca o escultor do Alabama Joe Minter.)
“Pessoas de todo o mundo foram apresentadas a esses artistas através dos discos, videoclipes e filmes experimentais que o REM estava fazendo”, disse Jones, que se considera um desses iniciados. “Você pensa sobre o rock sulista e o que isso era, Lynyrd Skynyrd – é uma coisa diferente.”
Stipe, 62 anos, tem uma longa carreira como artista visual e, desde que o REM se desfez em 2011, muito produtiva; ele publicou três livros de sua fotografia, com outra em andamento, e se prepara para uma mostra multimídia no ICA Milano. Ele também está trabalhando em seu primeiro álbum solopara o qual ele vem lançando músicas em seu local na rede Internet (a mais recente, “No Time for Love Like Now”, é uma colaboração com o Big Red Machine de Aaron Dessner; uma nova faixa, “We Are Who We Were, Who We Will Be (My Body’s Not Dancing)”, será lançada esta Primavera.
“Michael é essa voz autêntica buscando outras vozes autênticas”, disse Jones. “Ele é alguém que está interessado não apenas em Marcel Duchamp e Andy Warhol e Jack Kerouac e Arthur Rimbaud e Patti Smith, mas também em RA Miller e Howard Finster e Dilmus Hall. Eu não conheci muitas pessoas que são assim.”
Stipe falou sobre sua coleção de sua casa em Athens, Geórgia, onde passou a maior parte do tempo durante a pandemia. Esta entrevista foi condensada e editada.
Como você conheceu esses artistas e seu trabalho?
No início dos anos 80 não havia internet; tudo era boca a boca. Fui profundamente influenciado por meus professores da Universidade da Geórgia – Art Rosenbaum, Andy Nasisse e Jim Herbert – e por meio deles conheci outras pessoas interessadas no trabalho de artistas de fora do Sudeste que eram em grande parte destreinados, mas fazendo esse trabalho incrível . Para mim, esse foi um interesse particular em arte e música. Estou interessado naquele momento de visão extática, a sensação de um poder maior vindo de um artista.
Como você começou a colaborar com alguns desses artistas?
Acabei trazendo a arte deles para o design gráfico, que era meu trabalho no REM. Então trabalhamos com Howard Finster e usamos peças de Juanita Rogers e Ed Rogers, sem parentesco. Fiz amizade com Finster e com RA Miller – fui convidado a visitar St. EOM em sua casa – ele era esse personagem incrível, fumando gordos gigantes em sua fazenda, onde havia criado esta versão concreta do Taj na Geórgia do Sul. Mahal. E então eu comprava pequenas peças desses artistas. Eu não podia pagar muito, mas nada era muito caro. E assim as relações foram forjadas dessa forma orgânica.
O que fez você decidir mostrar a arte em videoclipes ambientados no “Paradise Garden” de Finster e na paisagem de transporte de turbilhão de metal de Miller (“Left of Reckoning”)?
O videoclipe de “Radio Free Europe” foi provavelmente mais uma reação à MTV e ao que o videoclipe deveria ser. Nós estávamos tipo, “Dane-se, não vamos fazer isso. Vamos fazer o que queremos.” Mas precisávamos ter, na linguagem de hoje, “conteúdo”. E “Paradise Garden” é esse lugar incrível, cheio de todos esses momentos lindos e mágicos. Então contratamos uma equipe de filmagem e dirigimos para Summerville e saímos com Howard, e alguém veio com uma pequena história sobre nós andando pelo jardim.
James Herbert, o diretor de “Left of Reckoning”, foi meu professor de desenho e pintura e colaborou com o REM para fazer vários curtas-metragens. O filme filmado na colina de redemoinhos de RA Miller deveria ter três minutos de duração, e Jim estava tão empolgado com a filmagem que fez este filme de 20 minutos.
Esses artistas eram, por opção ou não, ferozmente independentes em sua visão. E o REM era ferozmente independente em nossa visão, na maior parte, e estou muito orgulhoso disso.
Esses artistas foram evocados na música e nas letras ou de outras formas? Por exemplo, há uma música, “Maps and Legends”, que deveria ser uma homenagem a Finster.
Eu não diria que é sobre ele, mas é inspirado por ele. Eu era um cantor e letrista que não sabia cantar e escrever letras, e cresci em público fazendo isso com esse estilo muito impressionista, ou não estilo. Percebi no segundo álbum que precisava desenvolver minhas habilidades de escrita e comecei a experimentar a narrativa. Usei as pessoas ao meu redor para criar essas narrativas. Você começa a ver isso no segundo álbum, “Acerto de contas.” E então o terceiro álbum, “Fables of the Reconstruction”, é todo de histórias, e principalmente de personagens que são baseados no sul.
No texto para a apresentação da Outsider Art Fair, você diz: “Sempre me interessei por pessoas que vivem à margem. No Sul, eles não são apenas tolerados, mas muitas vezes honrados e abraçados”. O que o atrai à margem e por que você acha que o Sul é melhor em celebrar essas figuras?
Desde muito jovem eu me considerava um outsider. Eu sou queer, e percebi isso muito cedo. Eu estava em uma família de militares que se mudava o tempo todo, então tínhamos esse estilo de vida muito diferente das outras pessoas. Eu era diferente e me sinto atraída por pessoas que também são diferentes. Eu nem gosto muito do termo “outsider”, mas há um acolhimento de pessoas sendo elas mesmas que historicamente percorre o Sul – certamente no caso de artistas. Há outras histórias em que poderíamos questionar muito isso.
Você poderia ter se identificado com qualquer número de lugares diferentes, mas adotou Atenas como seu lar. Por que é que?
Eu nasci na Geórgia. Meu tio foi para a faculdade em Atenas – ele era um ativista que estava profundamente envolvido em muitas coisas nos anos 1960 e início dos anos 70 aqui. E meus avós moravam aqui na aposentadoria, e quando meu pai se aposentou do Exército, ele e minha mãe se mudaram para cá. Eu estava morando com uma banda de punk rock fora de East Saint Louis e fiquei sem dinheiro, e vim para Atenas. Eu não estava feliz com isso no começo. Mas através da escola de arte eu encontraria essa comunidade que realmente me reconhecia – e dentro dela eu poderia florescer como artista.
Como a arte de fora do sul influenciou sua arte, da escultura aos seus recentes livros de fotografia?
Eu diria que há duas coisas que absolutamente me ajudaram imensamente como artista e letrista. Uma era confiar em seu instinto, seguir seu próprio caminho. E a outra era reconhecer e reconhecer os erros. Se posso usar a linguagem de muitos desses artistas, Deus vive no caos – nas coisas que não são exatamente o que você esperava que fossem.
Eu sou muito baseado em objetos, e isso também encontra seu caminho no meu trabalho – há um reconhecimento de artistas como Thornton Dial e Lonnie Holley. Holley é um ótimo exemplo de alguém que é um polímata se expressando de todas essas maneiras diferentes, com música e objetos. Na minha próxima exposição no ICA em Milão, também haverá uma combinação de instalação sonora e objetos. Eu gosto desse equilíbrio entre o tangível e o intangível – há um lugar mágico onde eles se encontram.
Por que você está se separando das obras que estarão na Outsider Art Fair?
Estou naquele ponto da minha vida em que estou deixando de lado as coisas e empurrando as coisas para o mundo, em vez de trazê-las para dentro. Por toda a minha vida adulta, eu parava, largava minhas malas, ir para outro lugar para fazer a próxima coisa. Ao longo dos anos, minha casa aqui se tornou um aterro de minha própria autoria. Agora estou apenas realocando muitas coisas, algumas delas bastante preciosas, bonitas e inspiradoras.
Existe uma peça de arte de fora do sul que era muito significativa para se separar?
No meu estúdio guardo uma peça Pessoa Leroy, uma escultura feita de cadeiras quebradas que ele esculpiu e usou giz de cera para colorir, ao lado de um cartão postal de uma escultura de Brancusi. Para mim, há uma conexão muito clara entre os dois artistas.
Eu também tenho uma pequena estatueta esculpida que Howard Finster me deu. Era uma peça que ele havia esculpido – esculpido, ele diria – para um de seus filhos ou netos, antes de ter a visão extática que o colocou no caminho de se tornar um artista. Mas ele reconheceu meu interesse e a amizade. Vou mantê-lo para sempre.
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