Vênus é tão quente que sua superfície brilha visivelmente à noite através de suas nuvens espessas.
É isso que as fotos tiradas pela Parker Space Probe da NASA revelaram.
A temperatura média do planeta gira em torno de 860 graus Fahrenheit, e nuvens espessas de ácido sulfúrico obscurecem a visão. Até agora, as únicas fotografias da superfície venusiana foram tiradas por quatro espaçonaves soviéticas que pousaram com sucesso lá nas décadas de 1970 e 1980, operando brevemente antes de sucumbir aos arredores infernais.
Durante sobrevoos de Vênus, a espaçonave Parker apontou suas câmeras para o lado noturno de Vênus. Foi capaz de ver os comprimentos de onda visíveis da luz, incluindo as cores avermelhadas que se aproximam do infravermelho que podem passar pelas nuvens.
“É uma nova maneira de ver Vênus que nunca tentamos antes – na verdade, nem tínhamos certeza de que era possível”, disse Lori Glaze, diretora da divisão planetária da NASA.
Nas fotografias de Parker, locais mais quentes, como planícies vulcânicas baixas, pareciam mais brilhantes, enquanto aqueles em altitudes mais altas, como Afrodite Terra, uma das três regiões do tamanho de um continente em Vênus, eram cerca de 85 graus mais frios e mais escuros.
“É como se você estivesse aquecendo um pedaço de ferro”, disse Brian Wood, físico do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington, DC, e principal autor de um estudo publicado este mês na Geophysical Research Letters que descreveu os achados. “Começa a brilhar um pouco em comprimentos de onda muito vermelhos. E é isso que estamos vendo: a superfície de Vênus brilhando em comprimentos de onda muito vermelhos, porque é muito quente.”
As fotografias também mostraram um halo de oxigênio luminescente na atmosfera.
“Conseguimos tirar essas imagens muito, muito bonitas e impressionantes”, disse Nicola Fox, diretor da divisão de heliofísica da NASA.
Para o Dr. Wood e outros cientistas que trabalham na missão, a pesquisa foi um curso intensivo em ciência planetária. “Eu nunca estudei planetas”, disse Wood. “Somos todos físicos solares. Somos especialistas no sol, não em planetas.”
Como o próprio nome indica, a missão da Parker Solar Probe é sondar o sol, suportando temperaturas escaldantes enquanto mergulha na atmosfera externa do sol. Por design, a trajetória da espaçonave Parker faz vários sobrevôos próximos de Vênus, usando a gravidade do planeta como um freio para permitir que ele se aproxime cada vez mais do sol.
O instrumento de câmera única, conhecido como Wide-Field Imager for Parker Solar Probe, ou WISPR, não foi projetado para olhar diretamente para o sol, que é muito brilhante, especialmente em distâncias curtas. Em vez disso, o WISPR olha para o lado, para partículas carregadas conhecidas como vento solar que emanam do sol a um milhão de milhas por hora.
Antes do lançamento da Parker Solar Probe em 2018, o Dr. Glaze e o Dr. Fox, então o cientista do projeto para a missão, discutiram a possibilidade de ligar os instrumentos durante os sobrevoos de Vênus. Mas nenhum plano firme foi feito até depois do lançamento e a Parker Space Probe estava operando sem problemas.
“Isso foi apenas por questões de segurança”, disse o Dr. Fox. “Até que você esteja em órbita, você realmente não sabe como sua espaçonave voa.”
Projetado para capturar partículas fracas do vento solar, o WISPR acabou por ser adepto de distinguir o brilho fraco no lado noturno de Vênus.
Demorou um pouco de tentativa e erro para descobrir isso. Em julho de 2020, no primeiro sobrevoo em que a câmera foi ligada, os cientistas descobriram que, se qualquer parte do lado diurno de Vênus estivesse no campo de visão, a imagem acabaria superexposta.
“Nós realmente não sabíamos o que estávamos fazendo”, disse o Dr. Wood. “Nós aprendemos rapidamente que isso leva a uma imagem completamente inutilizável.”
Mas havia duas imagens apenas do lado noturno. “Essas são as imagens que nos revelaram: ‘Uau, OK, então agora estamos vendo algo’”, disse Wood.
Os cientistas estavam mais bem preparados quando sua espaçonave fez outro sobrevoo em fevereiro do ano passado, capturando imagens suficientes para montar um filme.
Outras naves espaciais em órbita, incluindo a japonesa Akatsuki e a Venus Express da Agência Espacial Europeia, observaram padrões semelhantes em comprimentos de onda infravermelhos mais longos, que não são visíveis ao olho humano. (Se um astronauta em órbita acima do lado noturno de Vênus veria o brilho que Parker detectou não está claro, disse Wood, porque o olho humano mal consegue detectar esses comprimentos de onda.)
Como diferentes materiais brilham em diferentes intensidades em diferentes comprimentos de onda, pode ser possível combinar os dados da Parker com as observações infravermelhas da outra espaçonave para ajudar a identificar alguns dos minerais na superfície.
“É aqui que gostaríamos de ir com esses dados, mas ainda não chegamos tão longe”, disse Wood.
Os dados também ajudarão futuras missões de Vênus, como o DAVINCI+ da NASA, que deve ser lançado no final da década e enviar uma sonda de paraquedas à superfície. “Acho que vai ser um momento realmente emocionante”, disse James Garvin, investigador principal do DAVINCI+. “Vênus vai ganhar vida.”
A Parker Space Probe não terá outra boa visão do lado noturno de Vênus até o sobrevoo final em novembro de 2024.
O Dr. Wood notou uma simetria histórica em suas descobertas em Vênus. Em 1962, a primeira sonda interplanetária bem-sucedida, a missão Mariner 2 da NASA a Vênus, confirmou a existência do vento solar. Essa foi uma previsão de Eugene Parker, um astrofísico que é o homônimo da missão em que trabalha agora.
“Acho fascinante que essa conexão entre a pesquisa de Vênus e a pesquisa do vento solar esteja presente desde o início”, disse Wood.
Discussão sobre isso post