A lenda da liga de rugby Manu Vatuvei revelou que está enfrentando acusações de importação, posse e fornecimento de metanfetamina na véspera da supressão de seu nome. Vídeo / Manu Vatuvei / Leon Menzies
A lenda da liga de rugby de Auckland e personalidade de TV Manu Vatuvei foi condenado a três anos e sete meses de prisão por seu papel em um sindicato de contrabando de metanfetamina.
A ex-estrela dos Warriors, cujo 36º aniversário é no final desta semana, se declarou culpada no ano passado por uma única acusação representativa de importar a droga Classe A. O crime acarreta uma sentença máxima possível de prisão perpétua.
Ele e o irmão Lopini Lautau Mafi, 49, que se declarou culpado do mesmo delito, compareceram hoje perante o juiz Jonathan Moses no Tribunal Distrital de Manukau – Vatuvei pessoalmente e Mafi por meio de áudio e vídeo. Mafi foi condenado a sete anos e dois meses de prisão.
A advogada de defesa Vivienne Feyen disse ao juiz que Vatuvei tinha raciocínio e julgamento prejudicados após uma “calamidade de eventos e trauma” nos 18 meses que antecederam sua prisão.
“Temos uma situação em que de 2002 a 2017 ele passou a vida em um ambiente muito estruturado”, disse ela sobre sua carreira no Warriors, acrescentando que Vatuvei recebeu “orientação e apoio” da equipe desde os 16 anos.
“É evidente que ele estava mal equipado para fazer essas transições de vida fundamentais [after retirement]. Isso vai ao cerne de seu processo de tomada de decisão, seu raciocínio.”
A sentença encerra uma saga legal de dois anos, incluindo 18 meses em que Vatuvei foi identificado apenas como “um dos maiores nomes do esporte da Nova Zelândia” devido à sua luta fracassada pela supressão de nomes.
Vatuvei – listado em documentos judiciais por seu nome completo, Manu Mapuhola Mafi-Vatuvei – foi uma das quatro pessoas presas em 2019 após uma investigação conjunta da polícia e alfândega dos condados de Manukau chamada Operação Clydesdale.
Ele foi acusado de importar, possuir e fornecer metanfetamina em setembro, outubro e novembro daquele ano – dois anos depois de se aposentar da liga de rugby e apenas alguns meses depois de ganhar o Dancing With the Stars.
Entre as evidências que as autoridades reuniram estava um vídeo interceptado de Vatuvei e seu irmão desempacotando o que inicialmente parecia ser laços de cabelo e outros acessórios de cabelo da Índia – antes de também remover nove pacotes de metanfetamina escondidos na embalagem.
O pacote foi um dos muitos que chegaram à Nova Zelândia de destinos ao redor do mundo, de acordo com um resumo dos fatos do caso. O remetente, descrito em documentos judiciais como alguém que os réus chamavam de “Big Boss”, havia solicitado que eles enviassem uma “foto do pacote” por meio do serviço de mensagens criptografadas WhatsApp.
“A Operação Clydesdale demonstra que… Mafi foi o chefe na organização da importação de metanfetamina para a Nova Zelândia”, afirma o resumo dos fatos. “… Vatuvei, por instrução do réu Mafi, auxiliou nos arranjos de importação (particularmente fazendo consultas sobre pacotes importados e direcionando outros).”
Vatuvei manteve seu nome suprimido de novembro de 2019 até maio de 2021, quando se revelou como réu em uma postagem de vídeo no Instagram.
A supressão de nomes foi inicialmente ordenada para proteger uma investigação policial em andamento, mas em novembro de 2020 – um ano após o caso – os promotores não a buscaram mais. Vatuvei, no entanto, tentou manter a ordem de supressão de qualquer maneira.
Seu advogado argumentou no Tribunal Distrital e mais tarde no Tribunal Superior que a estrela da liga enfrentaria dificuldades extremas se nomeada e seus direitos a um julgamento justo seriam prejudicados. Mas seu pedido foi recusado depois que a promotora da Coroa, Jessica Pridgeon, argumentou que ser bem conhecido por si só não significava que o réu sofreria extrema dificuldade.
Carinhosamente apelidado de “a Besta” pelos fãs, Vatuvei jogou pelos Warriors de 2004 a 2017 – o artilheiro da equipe em muitas dessas temporadas – antes de passar seu último ano na liga profissional de rugby na Europa com o Salford Red Devils.
Durante esse mesmo tempo, ele representou a Nova Zelândia em 29 partidas de teste, incluindo a triunfante Copa do Mundo de 2008 da equipe, durante a qual ele estabeleceu um recorde do torneio para mais tentativas em uma única partida por um jogador da Nova Zelândia. Como resultado, ele foi nomeado ala internacional do ano. Ele também representou Tonga duas vezes em 2017.
Em 2018, Vatuvei lutou em sua primeira e única luta profissional de boxe como eliminatória para Joseph Parker, mas pendurou as luvas depois de descobrir um cisto no cérebro.
Ele então fez a transição para a dança, ganhando o reality show Dancing with the Stars em junho de 2019.
No tribunal hoje, o advogado de Vatvuvei expressou remorso em seu nome e reconheceu a grande diferença entre seus dias como uma celebridade amada e agora.
“Ele caiu em desgraça – não um pouco, mas um longo caminho”, disse Feyen.
O advogado de Mafi, Steven Lack, concordou com a Coroa que o irmão mais velho “desempenhava um papel de liderança” no que Lack descreveu como um sindicato de importação de drogas amador – embora não em pequena escala.
“Não é segredo que Mafi está muito arrependido pela posição em que colocou sua família – particularmente seu irmão”, disse Lack. “Isso é algo com o qual ele terá que lidar pelo resto de sua vida.”
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