Dennis Cunningham, advogado de direitos civis que processou com sucesso o governo em nome dos Panteras Negras, presos rebeldes de Attica e ambientalistas fervorosos que alegaram ter sido vítimas de má conduta oficial, morreu no sábado na casa de seu filho em Los Angeles. Ele tinha 86 anos.
A causa foi câncer, disse sua filha Bernadine Mellis.
Cunningham não era tão conhecido quanto alguns de seus colegas, mas representou uma ampla gama de manifestantes depois de se inspirar na Marcha dos Direitos Civis de 1963 em Washington – “o motor do meu esclarecimento”, ele chamou – e frequentar a faculdade de direito à noite na década de 1960.
Ele praticou em Chicago, onde foi fundador da loja Escritório de Advocacia Popular; no norte do estado de Nova York, onde uma ação civil decorrente do motim de 1971 na Penitenciária de Attica foi finalmente resolvida em 2001; e em São Francisco, para onde se mudou no início dos anos 1980 para ficar mais perto dos filhos.
Cunningham se juntou à equipe de advogados que processou as autoridades após uma batida policial em um apartamento de Chicago em que Fred Hampton e Mark Clark, líderes do Partido dos Panteras Negras em Illinois, foram mortos a tiros em 1969.
Poucas horas após o tiroteio da polícia, Cunningham ligou para Gerald L. Shargel, um colega advogado de liberdades civis em Nova York, para pedir conselhos. O Sr. Shargel recomendou que o Sr. Cunningham recrutasse imediatamente um perito forense para inspecionar o apartamento, o primeiro passo para estabelecer uma cadeia de evidências que ajudou a provar a alegação de que a batida foi resultado de uma conspiração do governo para assassinar o Sr. Hampton.
Após um julgamento de 18 meses, o processo foi finalmente resolvido em US$ 1,85 milhão em nome dos sobreviventes e das famílias das duas vítimas em 1982.
“Era tudo sobre o compromisso de Dennis, que é o que você quer em um advogado que está tentando fazer a coisa certa”, disse Shargel em entrevista por telefone. “Dennis liderou essa luta por anos.”
O Sr. Cunningham, Michael Deutsch, Elizabeth Fink e Joseph Heath representaram 62 presos indiciados no rescaldo do motim de Attica; oito foram condenados. Em 1974, os advogados entraram com uma ação civil em nome do Attica Brothers Legal Defense Fund, que foi liquidado em US$ 12 milhões, incluindo honorários advocatícios, um quarto de século depois.
Em 2002, Cunningham ajudou a persuadir um júri na Califórnia a conceder US$ 4,4 milhões a dois ambientalistas do Earth First que alegaram que seus direitos haviam sido violados pelos oficiais locais e federais que os prenderam.
As autoridades disseram que os ambientalistas, Darryl Cherney e Judi Bari, estavam a caminho para promover manifestações contra a derrubada de sequoias antigas em 1990, quando uma bomba caseira explodiu em seu carro. A pélvis da Sra. Bari foi esmagada pela explosão e o Sr. Cherney ficou levemente ferido.
As autoridades disseram que a bomba foi detonada acidentalmente enquanto a dupla a transportava para uso em ecoterrorismo. Apoiadores de Cherney e Bari disseram que a indústria madeireira ou o governo plantaram a bomba. As acusações criminais acabaram por ser retiradas por falta de provas.
Após 17 dias de deliberações, um júri federal em um julgamento civil confirmou a alegação dos demandantes de que o FBI e a polícia de Oakland violaram seus direitos civis e os direitos da Primeira Emenda ao difamar a dupla.
O caso do carro-bomba tornou-se tema de um documentário, “A Floresta para as Árvores” (2005), dirigido pela filha do Sr. Cunningham, Bernadine Mellis.
O Sr. Cunningham reconheceu que “como advogados, temos que nos ensinar que temos o dever de representação para cada cliente, o resto do mundo que se dane”. Mas ele foi citado no livro “Representing Radicals” (2021) dizendo que muitos dos casos que ele assumiu em nome de réus politicamente motivados tiveram que ser abordados de maneira diferente.
Nesses casos, disse ele, sua obrigação é “cuidar para não minar os valores ou os objetivos do ativismo do cliente”.
Dennis Dickson Cunningham nasceu em 2 de janeiro de 1936, em Glencoe, Illinois, filho de Robert M. Cunningham Jr., autor, editor e consultor de políticas de saúde, e Deborah (Libby) Cunningham, dona de casa.
Quando tinha 15 anos, ingressou na Universidade de Chicago sob um programa da Fundação Ford para alunos que haviam completado dois anos do ensino médio.
Depois de se formar em 1955, ele se apresentou em companhias de teatro, incluindo The Second City, onde conheceu e se casou com Mona Mellis. O casamento deles terminou em divórcio.
Além de sua filha Bernadine, ele deixa seu filho, Joseph Mellis; suas filhas, Delia Mellis e Miranda Mellis; três netos; seu irmão, Rob; e sua parceira, Mary Ann Wolcott.
Cunningham tinha quase 20 anos quando, inspirado pelo movimento dos direitos civis, formou-se em direito à noite pela Universidade Loyola, em Chicago, em 1967.
Ele foi admitido na Ordem bem a tempo de defender os manifestantes presos na Convenção Nacional Democrata de 1968 em Chicago. Com a ajuda de colegas do National Lawyers Guild, ele ajudou a fundar o People’s Law Office em uma loja de salsichas reformada para ajudar os manifestantes que enfrentavam acusações pelo que consideravam seus esforços para provocar mudanças sociais e políticas.
“Decidimos ousadamente nos chamar de People’s Law Office – pelo menos informalmente – e nosso propósito foi facilmente encapsulado na obrigação de sermos dignos desse nome”, lembrou Cunningham.
Mais tarde, ele representou grupos contrários ao apartheid e às ditaduras na América Central, e outros que favoreciam mais apoio aos sem-teto e a AIDS Coalition to Unleash Power, ou Act Up.
Depois de se estabelecer em San Francisco, trabalhou com outro advogado, Ben Rosenfeld, no caso Bari e em outros litígios.
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