Na sala de jantar de Elizabeth Meaders, os horrores da escravidão são exibidos na mesa: cartazes de recompensa pela captura de pessoas fugindo da escravidão e as ferramentas – um ferro em brasa, amarras de madeira e um chicote – para puni-las.
Na sala ao lado da porta da frente, uma exposição de itens militares usados por soldados negros inclui capacete usado pelos aviadores de Tuskegee na Segunda Guerra Mundial e um capacete de desfile usado pelos famosos soldados búfalos em 1800.
Na sala de estar, o sofá é ladeado por uma figura de cera em tamanho real do rebatedor de beisebol Hank Aaron e prateleiras de itens homenageando atletas negros, incluindo um par de sapatos de boxe brancos altos de Muhammad Ali.
Do lado de fora, a casa da Sra. Meaders em Staten Island não tem nada de extraordinário – uma caixa estreita de três andares no bairro operário de Mariners Harbor. Mas entrar, com ela como seu guia, é viajar pela experiência negra americana, dos horrores da escravidão e do sonho do movimento pelos direitos civis à glória de estrelas como James Brown e Cab Calloway.
A coleção de cerca de 20.000 itens que Meaders, professora aposentada da cidade de Nova York, vem construindo há mais de seis décadas é uma das maiores coleções de artefatos históricos afro-americanos do país.
Centenas de itens são organizados tematicamente por toda a casa, transformando-a em uma espécie de museu, se um que poucas pessoas já viram pessoalmente.
“Esta é apenas a ponta do iceberg”, disse Meaders recentemente enquanto caminhava pelas exposições. A maior parte da coleção, ela acrescentou, é mantida em caixotes de armazenamento em armários, no porão e na garagem.
Meaders, uma professora aposentada da cidade de Nova York, disse que começou a colecionar na juventude com lembranças de Jackie Robinson e outros atletas negros, depois ampliou sua coleção para “me cercar de coisas que me animavam”.
Mas ela agora tem 90 anos e, com anos limitados e espaço de armazenamento restante, ela finalmente está vendendo sua coleção em uma oferta a granel em 15 de março na casa de leilões de Guernsey em Manhattan.
“Eu não posso ir mais longe – a coleção está superando a casa e me expulsando”, disse Meaders, cujas duas filhas não estão interessadas em assumir o controle. “Estou esgotado e o espaço está esgotado, por isso tem que ser transferido para mãos competentes que possam levá-lo ao próximo nível.”
A Grande Leitura
Contos mais fascinantes que você não pode deixar de ler até o fim.
Meaders disse que espera atrair um comprador que torne a coleção acessível ao público e aos acadêmicos, em um museu ou universidade, por exemplo.
“Espero que a venda lhe dê uma vida melhor porque não pertence mais à casa de ninguém – cada peça precisa de uma chance de cantar sua própria música”, disse Meaders, cujo desejo real é que os itens se tornem a base de um museu afro-americano em Nova York.
Muitos objetos carecem de detalhes documentados sobre sua proveniência, autenticidade e significado histórico, deixando a própria Sra. Meaders como a única autoridade. Ela fez longos segmentos de vídeo detalhando a coleção.
Arlan Ettinger, presidente da Guernsey’s, disse que não conhecia “nenhuma outra coleção desse tamanho com foco na história negra que tenha sido vendida em leilão antes”.
“Espremida nesta casa simples está uma coleção que conta toda a saga da história afro-americana, do flagelo da escravidão à luta pelos direitos civis, aos soldados negros em todas as nossas guerras, da Revolução ao Vietnã”, disse Ettinger. , cuja casa de leilões lidou com as vendas de Duke Ellington, John Coltrane, Rosa Parks e Joe Frazier, bem como algum material do Apollo Theater.
Diane De Bloisco-proprietário da Gatherin’ ephemera sellers em West Sand Lake, NY, que avaliou a coleção em US$ 10 milhões, disse que a coleção foi aprimorada pela história de um professor corajoso que era engenhoso o suficiente para adquirir itens com um orçamento apertado.
“Ela teve que enfrentar alguns colecionadores impressionantes para superá-los”, disse DeBlois. “Ela arrecadou dinheiro através da venda de bolos e rifas escolares, de todas as formas.”
Meaders disse que financiou suas aquisições trabalhando em vários empregos ao mesmo tempo, bem como comprando itens em parcelas e tomando empréstimos contra o valor de sua casa.
“Eu nunca fui rica, mas refinanciei minha casa algumas vezes e me endividei bastante”, disse ela.
Randy F. Weinstein, fundador da Centro WEB Du Bois em Great Barrington, Massachusetts, avaliou a coleção em US $ 7,5 milhões em 2009.
“Já vi grandes coleções, mas isso era algo em meus sonhos mais loucos que eu nunca poderia imaginar, a vastidão e a profundidade disso”, disse ele.
Ettinger disse que já esteve em discussões com potenciais compradores, incluindo várias universidades, e que é possível que um acordo seja fechado antes do leilão.
Muitas vezes, disse ele, um filantropo pode comprar tal coleção para doar para o bem público; isso aconteceu com a propriedade de Rosa Parks, que foi comprada pela Guernsey’s pela Howard G. Buffett Foundation em 2014 por US$ 4,5 milhões e doada à Biblioteca do Congresso.
Meaders, uma aficionada por história, disse que sua coleção começou com material de fãs relacionado ao seu ídolo adolescente, Jackie Robinson, que quebrou a barreira de cor do beisebol profissional quando se juntou ao Brooklyn Dodgers em 1947.
Ela começou a visitar shows de memorabilia esportiva e depois comprar itens em homenagem a outros atletas negros, como o boxeador Joe Louis. Uma imagem de Crispus Attucks, que se acredita ser o primeiro americano morto na Revolução Americana, despertou o interesse por itens militares negros, “e pouco a pouco fui expandindo e se tornou um trabalho de amor”, disse ela.
Os ancestrais de Meaders, ela disse, incluem servos nas casas dos abolicionistas em 1700 e o último escravo libertado em Staten Island, em meados de 1800.
Seu avô, William A. Morris, era dono de uma casa de leilões em Staten Island e fundado a filial da NAACP da ilha, disse ela. Mais tarde, ele teve uma escola secundária com o seu nome, onde a Sra. Meaders ensinava história.
“Lutei para contar uma história que foi ignorada ou não contada corretamente, e é uma história que está diretamente relacionada a mim”, disse ela. “Quanto mais eu encontrava, mais eu queria, porque a coisa toda se tornou um enorme quebra-cabeça e comecei a tentar obsessivamente preencher as peças que faltavam.”
Um objetivo principal era educar as pessoas sobre histórias negras esquecidas.
“Esta é uma fonte de informações, com tantas histórias que nunca foram contadas”, disse ela. “Esse é o propósito da minha coleção: educar, curar, inspirar e capacitar.”
Dia de Wyatt Houston, um historiador e avaliador que visitou a casa da Sra. Meaders, concorda.
“O que torna sua coleção tão única”, disse Day, que também é ex-especialista em vendas de afro-americanos na Swann Auction Galleries em Manhattan, “é que ela tem muito do tecido conjuntivo que preenche as lacunas em outras contas, pequenas coisas que você não encontrará em outras coleções, mas que adicionam os detalhes importantes.”
Por exemplo, ele disse, “as pessoas falam sobre afro-americanos nas forças armadas, mas ela tem um mosquete real que teria sido carregado de um soldado negro da Guerra Civil”.
Meaders disse que comprava muito pouco on-line, já que os itens especializados que ela procurava eram mais bem encontrados através de catálogos de venda em leilões e ligando constantemente para revendedores.
Ela também foi regular em shows para vendedores de antiguidades e vendedores de recordações históricas, militares, esportivas e outras.
Em muitas vendas, ela disse: “Muitas vezes eu era a única mulher negra lá e era considerada uma excêntrica”.
Meaders dedicou sua vida à coleção, disse Day: “Quando ela começou, ninguém sabia quem ela era, e agora ela é lendária nos círculos de colecionadores – todo mundo conhece Elizabeth”.
Havia alguns itens que seu orçamento limitado tornava fora de alcance. Por exemplo, ao licitar por telefone uma das canetas usadas para assinar a Lei dos Direitos Civis de 1964, Meaders desistiu relutantemente quando o lance subiu para US$ 8.000 sem parcelamento disponível.
Ela ainda se arrepende. “Isso teria sido o destaque da minha coleção de direitos civis”, disse ela.
Descendo uma escada estreita e rangente até o porão, há uma exposição que ela chama de “Direitos Civis e Erros Civis”.
Há um grande manto de dragão Ku Klux Klan e uma pistola de água da marca KKK para crianças. Ao lado da caldeira estão cartazes do famoso Teatro Apollo do Harlem e uma cadeira de balanço que pertenceu a o arremessador Satchel Paige. Perto está um saco de golfe que pertenceu ao pioneiro golfista negro Charlie Sifford.
Uma peça preciosa é um Exército da Medalha James dado pelo general branco da Guerra Civil Benjamin Butler a um de seus soldados negros.
Questionada sobre a possibilidade de incêndio ou ladrões, ela deu de ombros. “Eu odeio dizer a você”, acrescentou ela, “mas não há muitas pessoas que sequer sabem o que estão olhando.”
Muitos itens são únicos, como a lareira de madeira esculpida à mão representando o abolicionista John Brown. Um item que Meaders preza é uma medalha em homenagem a Crispus Attucks que ela disse ter adquirido de um “top traficante que é conhecido como um excêntrico”.
“Eu tive que passar pelo inferno para conseguir, mas valeu a pena”, disse ela.
Vender sua coleção finalmente dará a Meaders algum espaço para morar, mas ela admitiu que isso pode não interromper completamente sua coleção.
Quando um item desejado foi leiloado recentemente – um manto da Ku Klux Klan feito para uma criança – ela resistiu e implorou a um colega colecionador para comprá-lo.
“Acho que, mesmo quando estiver no meu caixão e algo for leiloado”, disse ela, “provavelmente farei uma oferta”.
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