Os bairros urbanos que foram marcados por autoridades federais na década de 1930 tendiam a ter níveis mais altos de poluição do ar oito décadas depois, novo estudo descobriu, somando-se a um corpo de evidências que revela como as políticas racistas do passado contribuíram para as desigualdades nos Estados Unidos hoje.
Na esteira da Grande Depressão, quando o governo federal classificou bairros em centenas de cidades para investimentos imobiliários, as áreas de negros e imigrantes eram tipicamente delineadas em vermelho nos mapas para indicar lugares arriscados para emprestar. A discriminação racial na habitação foi proibida em 1968. Mas os mapas de redlining consolidaram práticas discriminatórias cujos efeitos repercutem quase um século depois.
Até hoje, os bairros historicamente marcados são mais propensos a ter altas populações de Residentes negros, latinos e asiáticos do que as áreas que foram avaliadas favoravelmente na época.
East Bay da Califórnia é um exemplo claro.
Os bairros dentro de Berkeley e Oakland que foram marcados em vermelho ficam em terrenos mais baixos, mais próximos da indústria e divididos pelas principais rodovias. As pessoas nessas áreas experimentam níveis de dióxido de nitrogênio que são duas vezes maiores do que nas áreas que os pesquisadores federais na década de 1930 designaram como “melhores” ou mais favorecidas para investimento, de acordo com o novo estudo de poluição.
Margaret Gordon tem décadas de experiência com essas desigualdades em West Oakland, um bairro historicamente marcado. Muitas crianças sofrem de asma relacionados ao tráfego e à poluição industrial. Os moradores há muito lutam para se defender de projetos de desenvolvimento que tornam o ar ainda pior.
“Essas pessoas não têm capacidade eleitoral, nem funcionários eleitos, nem dinheiro para contratar advogados, para combater isso”, disse Gordon, codiretora do West Oakland Environmental Indicators Project, um grupo de defesa.
A principal autora do novo estudo, Haley M. Lane, disse que ficou surpresa ao descobrir que as diferenças na exposição à poluição do ar entre os distritos marcados em vermelho e os mais bem avaliados eram ainda maiores do que as disparidades bem documentadas na exposição entre pessoas de cor e brancos americanos.
“Ao mesmo tempo, existem muitos outros efeitos que estão criando essas disparidades, e essas delineações por linhas vermelhas são apenas uma”, disse Lane, estudante de pós-graduação em engenharia civil e ambiental da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Pesquisadores desenterraram padrões de todos os tipos desde que os estudiosos digitalizaram uma grande coleção de mapas redlining em 2016.
Com menos espaço verde e mais superfícies pavimentadas para absorver e irradiar calor, os bairros historicamente marcados são 5 graus mais quentes no verão, em média, do que outras áreas. Um estudo de 2019 de oito cidades da Califórnia descobriram que os moradores de bairros marcados em vermelho eram duas vezes mais propensos a visitar salas de emergência para asma.
O último estudo, publicado na quarta-feira na revista Environmental Science & Technology Letters, analisou bairros de 202 cidades e sua exposição a dois poluentes prejudiciais à saúde humana: dióxido de nitrogênio, um gás associado à exaustão de veículos, instalações industriais e Outras fontes; e as perigosas partículas microscópicas conhecidas como PM 2.5. O estudo foi financiado em parte pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos.
Joshua S. Apte, professor assistente de engenharia civil e ambiental em Berkeley que trabalhou no estudo, disse ter assumido que as diferenças entre os bairros seriam mais pronunciadas em certas regiões, como o sul. Em vez disso, os padrões que ele e seus colegas encontraram foram notavelmente consistentes em todo o país.
“Essa história de planejamento racista está profundamente arraigada nas cidades americanas basicamente de qualquer tipo, em qualquer lugar”, disse Apte. “Fomos procurar essa história regional e ela não está lá.”
Os agrimensores contratados pelo governo na década de 1930 deram a cada bairro uma de quatro notas de letras, do mais ao menos desejável. E o novo estudo descobriu que os bairros “D”, os menos desejáveis, décadas depois, geralmente estão mais expostos ao ar poluído, e mais de seus moradores moram perto de rodovias, ferrovias e fontes de poluição industrial.
Em parte, isso ocorre porque algumas áreas classificadas como “C” ou “D” na década de 1930 já abrigavam indústria pesada e outras fontes de poluição. Com o tempo, a falta de investimento nesses bairros também os tornou atrativos para novos projetos poluentes, como rodovias interestaduais, que exigiam terrenos baratos.
Uma limitação do estudo é que ele analisa informações demográficas e de poluição apenas a partir de 2010. Quando os pesquisadores iniciaram sua análise, as informações do censo de 2020 ainda estavam sendo coletadas, disseram eles. Eles reanalisaram sua análise usando dados de poluição de 2015 e encontraram tendências consistentes.
A poluição do ar diminuiu em geral nos Estados Unidos desde 2010, embora outras pesquisas sugiram disparidades raciais e de renda em exposição persistiram.
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A composição racial de algumas cidades também mudou na última década por causa da gentrificação e outros fatores, e mais pesquisas precisam ser feitas para determinar como isso afetou as desigualdades de poluição, disse Rachel Morello-Frosch, cientista de saúde ambiental de Berkeley que contribuiu para o estudo.
Dado o quanto algumas cidades cresceram desde a década de 1930, os bairros nos mapas de redlining abrangem apenas uma parte da população de hoje. Mesmo assim, as disparidades na exposição dos americanos à poluição do ar nessas cidades geralmente não são difíceis de detectar.
Leticia Gutierrez, diretora de relações governamentais e de alcance comunitário da Air Alliance Houston, um grupo ambientalista, disse que usinas de concreto muitas vezes acabam sendo construídas em bairros minoritários da cidade porque os desenvolvedores acreditam que as pessoas lá são menos propensas a se opor.
As barreiras linguísticas impedem alguns moradores de participar de audiências públicas. Só recentemente as autoridades estaduais começaram a publicar mais informações em espanhol e vietnamita, disse Gutierrez.
Quando a Sra. Gutierrez quer levar seus filhos ao parque, ela atravessa a cidade de sua casa no East Side de Houston, que é fortemente hispânica.
“Parece que toda vez que você quer fazer um piquenique, ou quer estar ao ar livre, especialmente em um dia bonito, não cheira bem”, disse ela. “E você vai para o West Side e fica tipo, ‘OK, eu posso respirar aqui’”.
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