Em uma vida inteira trabalhando com cavalos, Gary Kidd, 73, nunca havia adotado um mustang selvagem não treinado antes. Mas quando o governo federal começou a pagar às pessoas US $ 1.000 por cavalo para adotá-los, ele se inscreveu para receber o máximo que conseguiu. Assim como sua esposa, duas filhas crescidas e um genro.
Kidd, dono de uma pequena fazenda perto de Hope, Arkansas, disse em uma recente entrevista por telefone que estava usando os mustangs, que são protegidos pela lei federal, para criar potros e que comiam alegremente grama verde em seu pasto.
Na verdade, quando ele falou ao telefone, os animais já tinham ido embora. Os registros mostram que o Sr. Kidd os vendeu quase assim que legalmente pôde. Ele e sua família receberam pelo menos US $ 20.000, e os mustang acabaram em um leilão de gado empoeirado no Texas, frequentado por corretores de matadouros conhecidos como compradores de matança.
Quando questionado sobre a venda, o Sr. Kidd desligou abruptamente.
O Bureau of Land Management, que é responsável por cuidar dos cavalos selvagens do país, criou o Programa de Incentivo à Adoção de US $ 1.000 por cabeça em 2019 porque queria retirar um enorme excedente de mustangs e burros dos currais do governo e encontrá-los ” boas casas. ” Milhares de adotantes pela primeira vez se inscreveram, e o bureau considerou o programa um sucesso.
Mas os registros mostram que, em vez de ir para boas casas, caminhões de cavalos eram despejados em leilões de abate assim que seus adotantes recebiam o dinheiro federal. Em vez disso, um programa destinado a proteger os cavalos selvagens estava subsidiando seu caminho para a destruição.
“Este é o governo lavando cavalos”, disse Brieanah Schwartz, advogado do grupo de defesa American Wild Horse Campaign, que acompanhou o programa. “Eles chamam de adoções, sabendo que os cavalos vão para o abate. Mas desta forma o BLM não conseguirá suas impressões digitais nele. ”
O bureau nega as acusações, observando que o governo exige que todos os adotantes assinem declarações prometendo não revender os cavalos para matadouros ou seus intermediários. Mas um porta-voz disse que a agência não tem autoridade para fazer cumprir esses acordos ou rastrear os cavalos, uma vez que os adotantes tenham os direitos sobre eles.
Pessoas que jogam mustangs em leilões, disse o porta-voz, são livres para adotá-los e receber o pagamento novamente.
Passaram-se 50 anos desde que o Congresso aprovou por unanimidade uma lei destinada a proteger cavalos selvagens e burros de cercos e abates no atacado e garantir que eles tenham um lugar permanente e sustentável em terras públicas no Ocidente. Mas décadas de erros, problemas sistêmicos e custos crescentes colocaram os cavalos e a paisagem ocidental em risco.
Os cavalos selvagens já vagaram pela América do Norte aos milhões, mas como a área aberta desapareceu no início do século 20, eles foram quase todos caçados e transformados em fertilizantes e ração para cães. Quando eles foram finalmente protegidos em 1971, restavam menos de 20.000.
Uma vez protegidos, no entanto, os rebanhos remanescentes começaram a crescer novamente – muito mais rápido do que o governo estava preparado. A agência estima que, quando deixados sozinhos, os rebanhos de cavalos selvagens aumentam cerca de 20% ao ano.
A agência vem tentando há décadas estabilizar os números usando helicópteros para recolher milhares de mustangs anualmente. Mas a agência nunca foi capaz de encontrar pessoas suficientes dispostas a adotar os broncos indomados que remove. Portanto, os mustang excedentes – cerca de 3.500 por ano – foram para uma rede de pastagens e currais de armazenamento do governo conhecida como sistema de manutenção,
Existem agora mais de 51.000 animais sob controle, consumindo tanto do orçamento do programa – cerca de US $ 60 milhões por ano – que o departamento tem pouco para cuidar dos cavalos selvagens.
“É completamente insustentável”, disse Terry Messmer, professor de recursos da vida selvagem na Universidade Estadual de Utah que estudou a história do programa. “Não acho que alguém que aprovou essa lei ficaria feliz com a forma como as coisas aconteceram 50 anos depois.”
A agência se recusou a comentar o registro deste artigo.
Os líderes do Bureau têm proposto repetidamente o abate dos rebanhos de armazenamento, mas eles sempre foram bloqueados pelos legisladores conscientes de que a vasta maioria dos eleitores não quer que os símbolos de sua herança sejam transformados em cortes de carne.
Entre no Programa de Incentivo à Adoção, que se baseia na ideia de que pagar US $ 1.000 por cabeça aos adotantes é muito mais barato do que o custo médio vitalício de US $ 24.000 para manter um cavalo nas mãos do governo.
O programa quase dobrou o número de cavalos que saíram do sistema de detenção, e o bureau chamou isso de “uma vitória para todos os envolvidos” que estava ajudando “os animais a encontrarem lares com famílias que cuidarão deles e desfrutarão deles nos próximos anos”.
Os eventos de adoção antes sonolentos da agência foram transformados. “Tornou-se um frenesi crescente – nunca vi nada parecido”, disse Carol Walker, fotógrafa que documenta os rebanhos selvagens do Wyoming.
Em fevereiro, ela chegou a um evento em Rock Springs, Wyoming, e encontrou uma fila de trailers com oitocentos metros de comprimento. Quando os portões se abriram, as pessoas correram para se inscrever para adoções, sem nem mesmo inspecionar os mustangs.
“Essas pessoas não estavam lá porque se importavam com os cavalos”, disse Walker. “Eles estavam lá porque se importavam com o dinheiro.”
Certamente, dezenas de milhares de cavalos selvagens foram adotados ao longo dos anos por pessoas que os mantiveram e cuidaram deles conforme a lei pretendia. Alguns se tornaram cavalos de fazenda, alguns trabalharam com a Patrulha de Fronteira e um tornou-se campeão mundial de adestramento.
Mas o programa de adoção dificilmente foi seletivo. Um homem em Oklahoma foi pago para levar cavalos, embora já tivesse ido para a prisão por sequestro e espancamento de dois homens durante um abate de cavalos que deu errado.
O programa tem regras destinadas a desencorajar os caçadores de dinheiro rápido. Os adotantes estão limitados a quatro animais por ano e não recebem o pagamento integral ou títulos de propriedade por 12 meses.
Mesmo assim, os registros mostram vários casos em que famílias como os Kidds se uniram para obter mais de quatro cavalos. E vários mustangs com a marca distinta do governo começaram a aparecer em leilões de abate depois que a espera de um ano acabou.
“Costumávamos ver um ou dois mustangs ocasionalmente, geralmente velhos que alguém tinha há anos, mas de repente as comportas se abriram”, disse Clare Staples, que fundou um santuário de cavalos selvagens em Oregon chamado Skydog Ranch.
A Sra. Staples disse que ajudou a encontrar casas para mais de 20 mustangs adotados que foram descartados em leilões, aparentemente após terem recebido poucos cuidados. Muitos estavam emaciados, com crinas despenteadas e cascos não aparados, disse ela, e muitas vezes tinham parasitas.
A agência se recusou a fornecer listas de adotantes. Mas uma rede informal de defensores do cavalo selvagem juntou as peças do que está acontecendo usando dinheiro doado para superar a oferta de matar compradores em leilões. Dessa forma, eles poupam os mustang do abate e obtêm títulos de propriedade que detalham a história de propriedade dos cavalos.
Os jornais mostram que muitos adotantes que rapidamente revendem vivem em trechos das Grandes Planícies, onde o pasto é barato e as pessoas geralmente vivem de várias fontes. Esses adotantes geralmente pegavam o número máximo de cavalos e os enviavam para leilão logo após o pagamento final do governo ser liberado.
Lonnie Krause, um fazendeiro em Bison, SD, adotou quatro cavalos em 2019, assim como seu neto. Em uma entrevista, ele disse que não via nada de errado em enviar os mustang para leilão e reconheceu que eles provavelmente iriam matar compradores.
“É economia”, disse ele. “Posso ganhar cerca de US $ 800 colocando um bezerro na minha terra por um ano. Com os cavalos, ganhei US $ 1.000, depois dei meia-volta e os vendi por US $ 500 ”.
Krause disse que os funcionários do escritório lhe disseram que ele não estava quebrando nenhuma regra. “Depois de obter o título, eles me disseram, não há limitação – você pode fazer o que quiser com eles”, disse ele.
Tirar os mustangs do armazenamento é fundamental para a agência porque seu programa de cavalos selvagens está agora em crise. O custo de armazenamento de cavalos canibalizou o orçamento do helicóptero e os rodeios não conseguem mais acompanhar o crescimento dos rebanhos. Existem agora cerca de 100.000 cavalos selvagens no Ocidente – o triplo do que a agência afirma que a terra pode suportar. Se não forem controlados, em outra década eles podem chegar a 500.000.
Os gerentes alertam que os rebanhos em crescimento podem transformar as terras públicas em terra, o que devastaria os criadores de gado que competem por grama e prejudicaria delicadas paisagens desérticas e espécies nativas.
Durante décadas, os auditores do governo e consultores científicos alertaram o bureau para se afastar das rusgas e, em vez disso, controlar as populações na região por meio de drogas de controle de fertilidade fornecidas por dardo e outras ferramentas de gestão que não adicionam cavalos ao sistema de controle, mas o bureau nunca mudou de curso, em parte porque o custo de armazenamento de cavalos prejudicou sua capacidade de fazer qualquer outra coisa.
“Estamos em um ponto decisivo”, disse Celeste Carlisle, membro do conselho consultivo de cidadãos do programa cavalo selvagem e bióloga de um santuário de cavalos selvagens chamado Return to Freedom, que tem buscado alternativas para os rodeios. “Temos que mudar as coisas, ou isso vai resultar em um desastre.”
Nos leilões de compradores para matar, pessoas que amam cavalos selvagens estão lutando para responder.
Uma noite no outono passado, Candace Ray, que mora perto de Dallas, estava clicando em fotos no site de um leilão próximo quando avistou 24 cavalos selvagens jovens e selvagens. Em poucas horas, ela estava reunindo centenas de doadores no Facebook.
A Sra. Ray persuadiu um jovem casal que dá aulas de equitação em sua fazenda próxima, Cody e Shawnee Barham, para ir ao leilão e fazer o lance.
Os mustang eram todos pequenos e ariscos. Aparentemente, nenhum jamais havia sido tratado. Números de série gravados em seus pescoços mostravam que eles nasceram livres em Nevada, Utah ou Novo México.
Os Barhams continuaram licitando por horas. Por volta da meia-noite, eles gastaram US $ 16.000 em doações e possuíam 24 cavalos. Quando obtiveram os papéis do título, os nomes dos adotantes que venderam os cavalos haviam sido apagados com marcador. Mas segurar os papéis contra a luz revelou os nomes e endereços da família Kidd.
Os Barham trouxeram os mustangs para sua fazenda, abriram as portas do trailer e os deixaram correr. O casal planeja treiná-los para aceitar um cabresto e, em seguida, encontrar pessoas que lhes darão “lares eternos”.
Cody Barham estava em uma manhã recente observando o rebanho mordiscar em um de seus campos, um chapéu John Deere manchado de graxa na cabeça e uma pistola 9 milímetros no quadril (para cobras). Ele observou sua esposa entrar calmamente no pasto com a mão estendida segurando um biscoito de cavalo. Um dos mustangs mais corajosos, um pequeno garanhão preto, aproximou-se para farejar.
“Nosso objetivo é levá-los ao ponto em que você possa amá-los”, disse ele. “Mas depois de tudo que eles passaram, pode levar um tempo para eles confiarem nas pessoas.”
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