Três décadas atrás, Jonathan Gray pode ter sido um candidato improvável para se tornar presidente da Blackstone e sucessor esperado de seu executivo-chefe, Stephen A. Schwarzman.
Muito pouco da carreira de Gray na empresa de private equity envolveu aquisições alavancadas – os negócios agressivos, muitas vezes envolvendo grandes quantias de dinheiro emprestado e cortes de custos acentuados, que deram ao private equity sua reputação de rapina. Em vez disso, ele passou a maior parte de seu tempo no negócio imobiliário comparativamente sóbrio da Blackstone, ajudando a empresa a se tornar uma das maiores proprietárias de imóveis do mundo.
A ascensão de Gray a presidente em 2018 refletiu o crescimento da Blackstone em um gigante com uma mão em quase tudo: empréstimos hipotecários, infraestrutura, estúdios de televisão e cinema, participações em empresas de entretenimento, produtos farmacêuticos e até o aplicativo de namoro Bumble.
A Blackstone está na vanguarda de uma indústria que deixa suas raízes para trás. Desde a crise financeira de 2008, ela e suas rivais de private equity como Apollo Global Management, KKR e Carlyle se transformaram nos supermercados do setor financeiro. Eles abrangem áreas de finanças tradicionais há muito dominadas por bancos e categorias de investimento normalmente dominadas por fundos de hedge e capital de risco.
“As empresas de private equity são os conglomerados financeiros agora”, disse Richard Farley, sócio do escritório de advocacia Kramer Levin, que trabalha com aquisições alavancadas e empréstimos.
Enquanto o dinheiro continua a entrar em seus fundos de investimento de clientes tradicionais como fundos de pensão e planos de aposentadoria, as empresas de private equity não estão apenas comprando empresas com dinheiro de investidores, mas também colocando seu próprio dinheiro na linha de novos empreendimentos.
Globalmente, as empresas de private equity administraram US$ 6,3 trilhões em ativos em 2021 – mais de quatro vezes o que supervisionavam no início da crise financeira em 2007, de acordo com o provedor de dados Preqin. A Blackstone, a maior, disse aos investidores este ano que estava a caminho de administrar US$ 1 trilhão até o final de 2022 – quatro anos à frente de sua meta.
Mesmo o termo private equity é um equívoco, já que muitas grandes empresas são públicas. Nos últimos dois anos, as ações da Blackstone subiram mais de 145%, enquanto Apollo e Carlyle subiram mais de 85% e a KKR subiu cerca de 130%. O índice S&P 500, por sua vez, subiu mais de 55%. A TPG – uma empresa rara que decide embarcar em uma oferta pública inicial em meio a um mercado em baixa e volátil – está sendo negociada apenas um pouco abaixo do preço de oferta de janeiro.
O desempenho de suas ações é um sinal das perspectivas de crescimento, disse Jim Zelter, copresidente da Apollo. “Os investidores veem o modelo de negócios que criamos como a interseção de empresas que precisam tomar empréstimos e investidores que precisam de escolhas diferentes”, disse ele.
A indústria parece muito diferente de seus primeiros dias.
Em 1982, uma empresa de private equity, Wesray, comprou a Gibson Greeting Cards, uma unidade da RCA, por cerca de US$ 80 milhões. Os dois proprietários de Wesray contribuíram com apenas US$ 1 milhão, usando dívidas e a venda das participações imobiliárias de Gibson para financiar o restante. Um ano e meio depois, eles abriram o capital da empresa por US$ 290 milhões, mas primeiro pagaram a si mesmos um dividendo especial de US$ 900.000.
Os financistas de Wall Street ficaram hipnotizados com a capacidade da indústria nascente de criar lucros gigantes com muito pouco dinheiro, e nas duas décadas e meia seguintes, mais empresas foram criadas para correr para esses tipos de negócios. As aquisições cresceram em tamanho até a crise financeira de 2008 – quando muitas desmoronaram quando os bancos retiraram os empréstimos ou produziram retornos abismais. Por muitos anos, o volume de compras alavancadas foi menos da metade do que era antes da crise, de acordo com dados da Dealogic.
Mas a crise forneceu à indústria dois catalisadores-chave. Primeiro, as taxas de juros baixas recordes por mais de uma década levaram os investidores a buscar retornos mais altos por meio de investimentos mais arriscados – principalmente após os golpes que seus portfólios sofreram durante o colapso das hipotecas. Em segundo lugar, como as regulamentações governamentais forçaram os bancos a recuar de áreas mais arriscadas, incluindo empréstimos com juros altos, as empresas de private equity entraram na mistura.
“São empresas oportunistas”, disse Patrick Davitt, analista sênior da Autonomous Research. “Os grandes gestores de ativos alternativos aproveitaram para preencher esse espaço em branco deixado pelos bancos.”
A Apollo, por exemplo, empresta para empresas de médio e grande porte, mas também faz empréstimos para aeronaves e hipotecas. A KKR também desenvolveu sua operação de subscrição, permitindo que o setor receba uma parte das taxas lucrativas associadas à precificação desses negócios.
Gray disse que a Blackstone e seus rivais poderiam tornar algumas atividades de empréstimo mais baratas e eficientes emprestando diretamente, em contraste com a abordagem bancária de sindicar um empréstimo – essencialmente prometendo o dinheiro, mas encontrando outros para fornecê-lo.
Mas, em busca de mais dinheiro para administrar, o private equity fez mais do que oferecer uma maneira de contornar os bancos. As empresas tornaram-se proprietárias de imóveis, seguradoras e investidores de capital em estágio avançado. Em 2009, a Apollo ajudou a iniciar a Athene Holding, que vende produtos de aposentadoria, como anuidades – um tipo de seguro projetado para aumentar as economias de aposentadoria – e reinveste os prêmios que a Athene coleta com a venda desses produtos. Outras empresas seguiram o mesmo caminho; KKR comprou uma companhia de seguros de vida no ano passado por cerca de US$ 4,7 bilhões.
Enquanto o setor imobiliário oscilava após a crise das hipotecas, a Blackstone usou seu capital para comprar e alugar casas e outros imóveis, acumulando US$ 280 bilhões em ativos, que produzem quase metade dos lucros da empresa. À medida que as taxas de juros aumentam, previu Gray, o setor imobiliário continuará a ajudar seu desempenho. Os aluguéis nos Estados Unidos, observou ele, aumentaram recentemente duas a três vezes a taxa de inflação.
A Blackstone também ampliou seus negócios de participação em empresas de rápido crescimento, incluindo a empresa de moda feminina Spanx e a empresa de mídia de Reese Witherspoon, Hello Sunshine. Sua divisão de ciências da vida vem comprando empresas farmacêuticas ou participações nelas, e também busca o desenvolvimento de medicamentos em cooperação com grandes fabricantes de medicamentos. E planeja gastar US$ 1 bilhão para adquirir direitos sobre músicas de artistas por meio de uma parceria com a Hipgnosis Song Management, que detém os direitos das músicas de Neil Young, Steve Winwood, Barry Manilow e outros.
Mas Gray disse que a maior mudança para a Blackstone veio quando a empresa percebeu que poderia atrair clientes fora do grupo típico de grandes investidores institucionais que historicamente atendeu.
“Nossa indústria historicamente atendeu a um público bastante restrito de clientes”, disse ele.
Os grandes investidores se apoiaram por muito tempo em uma combinação de ações e títulos para obter retornos confiáveis e arriscaram apenas uma pequena fatia de suas participações em private equity, o que exige que os investidores comprometam dinheiro por cinco ou 10 anos em média. Em troca, as empresas geralmente buscavam retornos de 15% ou mais em horizontes mais longos.
Mas nos últimos anos, a Blackstone descobriu que os investidores comuns podem ser atraídos pelo potencial de retornos maiores do que em outros lugares, disse Gray.
O crescimento repentino e síncrono das linhas de negócios e da base de clientes de private equity aumentou as preocupações com a influência do chamado setor bancário paralelo, que também inclui fundos de hedge e empresas de capital de risco. A Securities and Exchange Commission está analisando novas regras que exigiriam que essas entidades divulgassem mais informações sobre participações, taxas e retornos.
Embora os bancos considerados importantes para o sistema financeiro tenham enfrentado diretrizes mais rígidas sobre empréstimos e risco desde a crise financeira – e tentam evitar problemas sérios se um grande número de empresas entrar em default repentinamente – as empresas de private equity são levemente regulamentadas, embora não têm o mesmo respaldo governamental. Alguns críticos afirmam que a combinação de mais empréstimos e menos restrições pode abalar a economia se as apostas das empresas derem errado.
David Lowery, chefe de insights de pesquisa da Preqin, disse que as empresas de private equity foram “muito boas” em selecionar empresas e evitar inadimplências, mas durante um período de relativa estabilidade. “Essa força será testada”, disse ele.
Até agora, a expansão desenfreada tem sido boa para os negócios. Considere a sorte inesperada recebida pelo chefe do Sr. Gray em Blackstone no mês passado.
Para 2021, a remuneração de Schwarzman foi de US$ 160 milhões – cerca de 4,5 vezes a dos chefes de bancos mais bem pagos, James Gorman, do Morgan Stanley, e David Solomon, do Goldman Sachs, que receberam cerca de US$ 35 milhões cada. E o pacote de pagamento de Schwarzman foi ofuscado pelos dividendos que ele ganhou, o que elevou sua arrecadação total para mais de US$ 1,1 bilhão.
A investida de Blackstone em aparentemente tudo está funcionando bem para a empresa. “A Blackstone”, disse Schwarzman aos investidores no final de janeiro, “relatou os resultados mais notáveis de nossa história em praticamente todas as métricas”.
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