Em 4 de maio de 1891, enquanto ventos e ondas com força de vendaval assolavam o Lago Superior, a tripulação de uma barcaça chamada Atlanta abandonou o navio quando ele afundou. Os seis homens e uma mulher, uma cozinheira, agarraram-se ao bote salva-vidas por nove horas, lutando em seus remos para guiá-lo até a costa de Michigan.
À medida que se aproximavam da terra, de acordo com notícias de arquivo, o bote salva-vidas virou à vista de uma patrulha de resgate distante, que o confundiu com um tronco de árvore rolando na água turbulenta. Seis dos membros da tripulação conseguiram subir de volta no barco, mas ele capotou novamente. Apenas dois homens sobreviveram.
Este mês, a Sociedade Histórica de Naufrágios dos Grandes Lagos disse que os destroços do Atlanta foram encontrados depois de permanecerem indetectáveis no frio esquecimento das profundezas do lago por mais de um século. O anúncio reviveu a história de como os membros da tripulação do Atlanta lutaram por suas vidas no maior lago de água doce do mundo.
“De repente, nossas câmeras estavam nele”, disse Bruce Lynn, diretor executivo do Great Lakes Shipwreck Museum em Paradise, Michigan, em entrevista. “Fomos os primeiros olhos humanos a olhar para isso desde aquele momento dramático. Quase pulei da cadeira.”
O Lago Superior, que também faz fronteira com Minnesota, Wisconsin e Ontário, Canadá, tem sido historicamente atravessado por rotas marítimas. O alto volume de tráfego significou colisões, o que fez com que centenas de navios afundassem, transformando o terreno mais profundo do lago em um cemitério marítimo pronto para ser descoberto.
Em 2021, a Great Lakes Shipwreck Historical Society, a organização sem fins lucrativos que opera o museu, teve sua melhor temporada para localizar naufrágios, disse Lynn, ajudada pelo bom tempo e sonar de varredura lateral, que envia e recebe pulsos acústicos que ajudam a mapear o fundo do mar e detectar objetos submersos. Ele descobriu nove naufrágios, incluindo o Atlanta, o maior em qualquer temporada, depois de rebocar o sonar por 2.500 milhas, disse Darryl Ertel, diretor de operações marítimas da sociedade.
Estima-se que centenas de naufrágios estejam no lago de quase 32.000 milhas quadradas, muitos deles na área de Whitefish Point, na Península Superior de Michigan, que os membros da tripulação do Atlanta tentaram desesperadamente alcançar em seu bote salva-vidas.
Em julho passado, os pesquisadores da sociedade arrastaram o sonar em um padrão de grade pelo lago. Eles pegaram um recurso de 650 pés de profundidade que não puderam identificar imediatamente e o marcaram para exploração futura.
O Atlanta foi lentamente se tornando conhecido.
O Sr. Lynn voltou com a tripulação em agosto. O tempo estava calmo. Eles baixaram um dispositivo de controle remoto na água. Enquanto sua câmera se aproximava, um navio apareceu, seus arabescos brilhando na água límpida. (O Lago Superior não tem os mexilhões-zebra invasivos que incrustam naufrágios nos outros Grandes Lagos.)
As letras no nome do navio soletravam “Atlanta”.
“Era um alvo que havíamos encontrado antes, mas não sabíamos exatamente o que era”, disse Lynn. “Você nunca sabe bem até ver uma arma fumegante. Essa placa de nomes era isso. Anunciou sem termos incertos ‘Isto é o que eu sou.’”
Os naufrágios do Lago Superior estão entrelaçados com a história. Em 1918, quando a Primeira Guerra Mundial chegava ao fim, dois caça-minas construído no Canadá para a França afundou, matando dezenas de marinheiros. Em 1975, o Edmund Fitzgerald, um dos maiores cargueiros dos Grandes Lagos, afundou em meio à neve com 29 homens a bordo sem enviar um sinal de socorro, tornando-se uma lenda cultural graças a um balada assombrosa por Gordon Lightfoot.
A viagem do Atlanta foi típica da Revolução Industrial, quando barcaças de escuna transportavam minério de ferro e carvão pelo Lago Superior, disse Fred Stonehouse, um historiador local.
Cerca de 550 naufrágios foram localizados no lago, enquanto até 40 embarcações continuam desaparecidas. Suas viagens foram registradas por funcionários em eclusas – as passagens que conectam os lagos – e em reportagens de jornais sobre o tráfego de navios. “‘Navegou em uma rachadura no lago’ é a frase que você via com frequência há um século”, disse Stonehouse.
Às vezes, corpos ou pedaços de destroços apareciam, disse ele.
“Trata-se realmente de resolver mistérios históricos”, disse Stonehouse.
A descoberta do Atlanta, a cerca de 35 milhas da costa, intrigou os pesquisadores por causa dos relatos em primeira mão dos sobreviventes. No início de maio de 1891, o Soo Democrat, um jornal semanal, publicou uma série de reportagens sobre a viagem malfadada e o resgate.
O Atlanta de 172 pés, carregado de carvão, partiu de Buffalo, NY, para Duluth, Minnesota. Em 3 de maio de 1891, encontrou uma brisa leve. À noite, “um dos piores vendavais que varreu o maior de todos os lagos estava furioso”, relatou o Soo Democrat. A tempestade caiu sobre o Atlanta, que estava sendo rebocado, navega para baixo, por outro navio, o Wilhelm.
A linha de reboque quebrou e o Atlanta começou a tomar água, que sua tripulação tentou evitar com uma bomba.
Às 9h do dia 4 de maio, o navio, com 10 pés de água no casco, foi abandonado. Com o vendaval “no seu pior”, a tripulação permaneceu no bote salva-vidas por nove horas. A cerca de 200 metros de Whitefish Point, o bote salva-vidas virou à vista de um socorrista do Serviço de salvamento dos EUAum precursor da Guarda Costeira, que o confundiu com um tronco de árvore rolando nas ondas.
Todos, exceto um membro da tripulação do Atlanta, clamaram de volta ao bote salva-vidas. Depois de mais 100 jardas, virou novamente.
“Foi aqui que a luta pela vida foi mais feroz”, relatou o jornal.
Os membros restantes da tripulação foram vistos boiando na água antes de afundarem sob as ondas, disse o jornal. Dois deles, identificados como John Pickel e “Nellie” Wait, foram retirados das ondas “mais mortos do que vivos” e foram “tudo o que resta para contar a história de uma luta que eclipsa a ficção em seus terríveis detalhes”.
O Atlanta permanecerá imperturbável. UMA A lei de Michigan torna ilegal para levantar naufrágios, mas Lynn disse que também seria como invadir um cemitério.
“São como sepulturas”, disse ele. Encontrar o Atlanta, acrescentou, “foi uma sorte. Houve sobreviventes que podem nos dizer o que aconteceu.”
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