Muito antes da invasão da Ucrânia por Vladimir Putin, suas agressões eram muitas vezes respondidas pela acusação – nivelada por John Kerry e Angela Merkel, entre outros – que ele é uma figura do século 19 em um mundo do século 21. É uma frase que parecia destinada a julgar Putin culpado não apenas de maldade, mas de anacronismo, o que de alguma forma é mais confuso para a mente moderna.
Mas hoje há um sentido em que ser um homem do século 19 no século 21 realmente torna Putin extremamente do momento – uma figura característica de nossa era, não um homem das cavernas descongelado confuso por um mundo que passou por ele. Ele exemplifica nossa transição para uma espécie de retro-futuro, no qual elementos cruciais da era vitoriana se sobrepõem ao cenário social, cultural e tecnológico muito diferente de nossa era.
O que está voltando do passado, à medida que a primazia americana diminui, é um certo tipo de consolidação e competição de grandes potências, ecoando a dinâmica do império europeu do final do século XIX, mas desta vez com atores globais e não principalmente ocidentais.
Nesta analogia, os Estados Unidos se assemelham tanto à Grã-Bretanha vitoriana (a grande potência naval e império global) quanto à França do final do século 19 (a república dilacerada pela guerra cultural) – uma potência há muito dominante assombrada pelo espectro do declínio.
Então, a China contemporânea, a Índia, a Rússia e, sem dúvida, a União Europeia, todos têm objetivos que ecoam as ambições da Alemanha e da Itália do século XIX, a Rússia dos Romanov e, eventualmente, o Império do Japão: estabelecer a maior união política possível com base na etnia compartilhada ou herança cultural; crescer forte o suficiente para desafiar a hegemonia anglo-saxônica; projetar poder em regiões do globo que carecem de um Estado-nação dominante, seja na Ásia Central e no Oriente Médio ou na África e na América Latina.
Dentro deste mundo multipolar, você tem alianças emergentes que ecoam alinhamentos do tipo que precederam a Primeira Guerra Mundial – por enquanto, Rússia e China contra Europa e América. E então você tem as nações e regiões menores presas no meio, agitadas por suas próprias ambições e oferecendo potenciais barris de pólvora para guerras maiores. Manchúria, Alsácia-Lorena e Balcãs; hoje, Taiwan, Afeganistão, Síria e agora Ucrânia.
Mas todos esses ecos e reavivamentos não trouxeram o século 19 de volta à vida por completo. Em vez disso, a velha geopolítica está ressurgindo contra um pano de fundo do século XXI.
Primeiro, a globalização foi mais longe do que jamais foi no século XIX. A escala de nossa interdependência às vezes é exagerada, mas ainda é extraordinária, assim como a escala de riqueza em jogo em qualquer ruptura sustentada do sistema mundial. Isso não significa que alguns fios da vasta teia não possam ser desenrolados. Mas que isso aconteça repentina e dolorosamente, como está acontecendo com a Rússia no momento, é um perigo maior do que os construtores de impérios do século 19 enfrentaram.
Esses construtores de impérios também operavam em um mundo onde ainda era possível reivindicar uma legitimidade pública real para o imperialismo, a conquista, o governo autocrático. Esse dia pode chegar novamente, pois agora mesmo ditadores de fato como Putin sentem que precisam fingir ser democraticamente eleitos, defender a autodeterminação da boca para fora, negar que estão invadindo seu vizinho, mesmo quando isso é óbvio para todos.
Essa fraude então alimenta o cinismo e a alienação que também são características definidoras de nossa era. A consolidação da Alemanha ou da Itália ou, nesse caso, dos Estados Unidos no século 19 moldou e foi moldada por novas formas de mobilização de massa e política de massa – incluindo a ascensão de partidos políticos, sindicatos, movimentos ideológicos e muito mais. Mas a nossa época é mais uma época de fragmentação e isolamento, de recuo para fugas virtuais. Isso promete um mundo de futuro próximo, talvez, onde as elites estão investidas em grandes rivalidades civilizacionais, mas as massas mostram pouco entusiasmo pela luta.
Além disso, as grandes potências de hoje são muito mais velhas do que suas antecessoras, sem a população jovem da qual os impérios do passado dependiam para energia, criatividade e bucha de canhão. Como o escritor britânico Ed West observado, a guerra na Ucrânia é uma guerra entre duas sociedades com níveis de fertilidade muito abaixo da reposição, em que as famílias podem perder tudo quando perdem um único filho. Isso levanta questões sobre quanto tempo essa guerra pode ser sustentada e também o que acontece depois.
Uma figura enérgica como Volodymyr Zelensky, por exemplo, evoca os nacionalistas e nacionalismos juvenis do século XIX – os Jovens Turcos, a Jovem Irlanda. Mas a nação que ele está tentando preservar não é realmente jovem, e é possível imaginar uma Ucrânia que mantém sua independência e simplesmente estagna ao lado de uma Rússia senescente, seu conflito enterrado pela velhice.
Então, finalmente, o nosso é um mundo com armas nucleares, como o velho mundo das grandes potências não era.
Esta é uma diferença para melhor, espera-se, tornando certas formas de guerra total quase inimagináveis, dando aos nossos líderes uma razão existencial para evitar o terminal sombrio do velho mundo de 1914-18.
Mas esses líderes ainda precisarão de sabedoria real para navegar em uma nova era de rivalidade com a energia nuclear que provavelmente será bem diferente da era da Guerra Fria e, às vezes, mais parecida com o passado distante do século 19.
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