Quando os pares do torneio de basquete masculino da NCAA foram anunciados no domingo à noite, serviu como um grande tapete de boas-vindas para o esporte.
Duke e Kentucky, juntamente com a Ivy League, representada por Yale, estão de volta pela primeira vez desde 2019. Também estão de volta uma série de super seniores como Mitch Lightfoot, que se vestiu pela primeira vez para o Kansas em 2016. E as portas foram abertas aberto para Jacksonville State, que recebeu a única oferta da Conferência ASUN, apesar de perder na semifinal do torneio.
O retorno mais bem-vindo, no entanto, não será para sangues azuis ou Cinderelas, treinadores familiares ou estrelas em ascensão. Será para a pompa que dá sabor ao torneio – as bandas, as líderes de torcida, as arenas profissionais cheias de fãs que aguardam ansiosamente o anúncio de domingo para descobrir onde eles precisam reservar quartos de hotel.
Depois que a pandemia de coronavírus forçou o cancelamento do torneio de 2020 e silenciou a edição de 2021, que estava ancorada em Indianápolis, o evento deste ano está preparado para reunir um elemento precioso – sua atmosfera.
Havia uma dica do que estava por vir e do que estava faltando no Madison Square Garden no final da semana passada, quando multidões lotadas para o torneio da Big East Conference deram vida ao antigo prédio – particularmente na noite de sexta-feira, quando Villanova deteve Connecticut em um antigo da escola Big East que o técnico de Villanova, Jay Wright, chamou de “o sonho de um viciado em basquete”.
Ele não era o único que estava ansioso para jogar em prédios com suco.
“Eu realmente vou apreciá-lo, especialmente com o que passamos no ano passado com fãs limitados e estando em uma bolha”, disse o armador sênior de Creighton, Alex O’Connell, que jogou em dois torneios em Duke antes de se transferir e chegar à rodada. de 16 no ano passado com o Bluejays, outro programa do Big East.
A corrida de sua equipe terminou não diante de uma multidão barulhenta em uma arena cavernosa, mas na frente de um número restrito de fãs mascarados longe da quadra na pitoresca Hinkle Fieldhouse, a casa de Butler e onde as cenas climáticas do filme “Hoosiers” foram filmadas . Não havia bandas, mascotes ou líderes de torcida, então os sons mais audíveis eram os rangidos dos tênis na madeira.
Creighton perdeu naquela tarde para Gonzaga, que, da mesma forma que agora, era a melhor semente geral da chave. Os Zags, que buscavam uma temporada perfeita no ano passado, estarão apenas buscando seu primeiro campeonato nacional nesta temporada, quando abrirem na região oeste de Portland, Ore.
As outras principais sementes são Arizona na região Sul, Kansas no Centro-Oeste e o atual campeão Baylor, que derrotou Gonzaga para conquistar o título de 2021, no Leste.
Gonzaga e Arizona, cujo treinador do primeiro ano, Tommy Lloyd, foi assistente de longa data de Gonzaga, junto com a UCLA, que retorna todos os jogadores notáveis da equipe da Final Four do ano passado, dão à Costa Oeste uma de suas melhores chances nos últimos anos de ganhar um campeonato nacional pela primeira vez desde a impressionante corrida do Arizona ao título na temporada 1996-97.
Ainda assim, dificilmente há um favorito proibitivo no que parece ser uma perseguição aberta para chegar à Final Four em Nova Orleans.
Considere que uma das três derrotas de Gonzaga foi para o Alabama, que pode servir como um garoto-propaganda apropriado para uma temporada em que aparentemente tudo pode acontecer. Parte da turbulência certamente estava ligada à pandemia. No início, os jogos foram cancelados ou adiados regularmente devido a surtos de coronavírus quando a variante Omicron surgiu no final de novembro. Isso significou pausas e recomeços e cronogramas condensados, o que interrompeu os hábitos de prática e a continuidade de muitas equipes e aumentou os níveis de fadiga.
No entanto, é difícil entender o Alabama, que venceu Gonzaga, Baylor e o campeão do torneio da Conferência Sudeste, Tennessee, e ainda deu à Geórgia sua única vitória na conferência, perdeu para Iona e foi eliminada do torneio da SEC por Vanderbilt.
Outra consideração difícil para o comitê foi Rutgers, que venceu 12 jogos no Big Ten, a conferência mais profunda do país, e ainda perdeu para Massachusetts e Lafayette e precisou de horas extras para superar Lehigh.
As equipes na bolha precária não foram ajudadas quando a Virginia Tech, que perdeu na prorrogação para a Flórida no torneio da NCAA do ano passado, ganhou outra chance ao completar um improvável passeio de quatro dias pelo torneio da Atlantic Coast Conference ao derrotar Duke na noite de sábado. Essa corrida começou de forma hesitante: com Darius Maddox acertando uma cesta de 3 pontos na campainha da prorrogação para superar Clemson.
A bolha ficou ainda mais cheia no domingo, quando Richmond, que subiu de 15 pontos para vencer Rhode Island e Dayton, saiu de um buraco de 5 pontos com pouco mais de um minuto para vencer Davidson na tarde de domingo pelo Atlantic 10 título do torneio da Conferência.
A vitória garantiu que jogadores como Jacob Gilyard, o dínamo de armador do Spiders, vão brilhar diante de um público mais amplo. O torneio deste ano também oferece outro momento no centro do palco para Collin Gillespie, armador determinado de Villanova e jogador do ano do Big East em temporadas consecutivas.
Como Gilyard, ele aproveitou uma temporada extra que a NCAA concedeu a todos os atletas que pudessem ter dúvidas sobre os riscos à saúde de jogar no ano passado durante a pandemia. Gillespie sentou-se nas arquibancadas do Hinkle Fieldhouse com muletas em março passado, enquanto Villanova corajosamente tentava lutar contra Baylor depois de lesionar os ligamentos do joelho no final da temporada.
Ninguém, no entanto, estará mais de olho nele neste torneio do que Mike Krzyzewski, o técnico de Duke que está se aposentando após 42 temporadas com os Blue Devils. Um ano atrás, Krzyzewski questionou se a temporada deveria continuar durante a pandemia – e terminou com os Blue Devils saindo do torneio ACC quando sua equipe foi atingida por casos de coronavírus.
Mais tarde, ele anunciou que esta temporada seria sua última, garantindo que, se ele ganhar seu sexto campeonato nacional – ele tem mais do que qualquer treinador masculino, exceto John Wooden – ou se arrastar para fora da quadra após uma derrota, ele não o fará sem qualquer pompa e circunstância.
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