ANGKOR WAT, Camboja – De pé ombro a ombro, lutando pelo ângulo perfeito, hordas de turistas costumavam se reunir todas as manhãs antes do amanhecer para ver o sol nascer sobre o magnífico templo antigo de Angkor Wat.
Motivando este scrum multinacional foi a chance de capturar uma fotografia icônica das torres do monumento espelhadas na superfície de um lago próximo.
“Era como um mar de pessoas em frente ao espelho d’água”, disse Rares Ispas, dentista da Nova Zelândia, lembrando sua visita ao célebre monumento cambojano há quatro anos.
Mas isso foi antes do Covid-19 interromper o turismo global.
Desta vez, em uma visita no final de janeiro, o Dr. Rares e sua esposa foram brindados com uma experiência sublime que pode nunca mais acontecer: eles estavam quase sozinhos em Angkor Wat, um destino obrigatório para milhões de pessoas cujas enormes multidões poderiam fazer o experiência parece mais um parque temático do que um santuário.
“Esta foi a oportunidade perfeita”, disse o Dr. Rares, que agora vive em Cingapura. “Você não pode deixar de se sentir um pouco especial quando tem uma das maravilhas do mundo para si mesmo.”
O Camboja, uma nação de 17 milhões de pessoas encravada entre a Tailândia e o Vietnã, reabriu para turistas totalmente vacinados em meados de novembro, com requisitos de entrada entre os menos restritivos da Ásia.
O país, liderado pelo líder autoritário mais antigo da Ásia, o primeiro-ministro Hun Sen, ficou recentemente atrás apenas de Taiwan no ranking. Índice de recuperação Nikkei Covid-19 pelo seu sucesso no tratamento da pandemia. Com 84% da população totalmente vacinada, os casos diários caíram para quase zero em dezembro, mas aumentaram com a variante Omicron e agora estão em média cerca de 350.
Mesmo assim, o extenso complexo de Angkor Wat, considerado a maior estrutura religiosa do mundoficou praticamente vazio durante esta alta temporada turística, que vai de novembro a março.
Moradores locais dizem que a última vez que houve tão poucos turistas aqui foi no início dos anos 1990, quando o país estava se recuperando de décadas de guerra civil e do genocídio do Khmer Vermelho conhecido como “campos de extermínio”, que exterminou uma geração de líderes, professores e intelectuais.
Nos anos anteriores à pandemia, o complexo de Angkor – uma coleção impressionante de complexos de templos hindus e budistas em vários estágios de ruína e restauração – era um dos destinos mais populares do Sudeste Asiático e uma importante fonte de receita externa para o país. Mais de 6,6 milhões de turistas internacionais visitaram o Camboja em 2019, mais de um terço deles da China. Mas no ano passado, menos de 200.000 visitantes estrangeiros vieram.
A poucos quilômetros do Parque Arqueológico de Angkor, a cidade de Siem Reap já estava cheia de turistas que lotavam seus hotéis, restaurantes, bares e lojas de souvenirs. Mas durante o que deveria ser a alta temporada, parecia uma cidade fantasma.
A maioria das empresas foi fechada e muitos trabalhadores partiram para o campo. Até recentemente, uma placa de “Feliz Ano Novo 2020” ainda estava pendurada em uma das principais ruas de Siem Reap, como se a cidade tivesse parado no tempo. O outrora próspero mercado noturno tornou-se uma rua escura e desolada.
Entre aqueles em Siam Reap forçados pela pandemia a fechar as portas estavam Chin Meankung e sua esposa, Botum Nay, donos do Khmer Grill, um restaurante tão popular que turistas estrangeiros faziam fila na calçada esperando por uma mesa.
Antes de reabrirem em dezembro, antecipando o retorno dos turistas, Chin e Botum costumavam levar seus filhos para visitar o parque arqueológico deserto. “Adoramos que os templos sejam pacíficos”, disse Chin. “Mas também é uma coisa muito triste de se ver porque, economicamente, Siem Reap é uma cidade que depende exclusivamente do turismo.”
Desde a reabertura do Camboja, o número de turistas estrangeiros vem aumentando gradualmente. Em uma manhã no início de março, várias dezenas de turistas assistiram ao nascer do sol de Angkor Wat, de apenas um punhado.
Mas em templos menos conhecidos como Preah Palilay, onde rostos cobertos de musgo esculpidos em pedra surgem das ruínas, ainda é possível passar horas em contemplação sem ver outro visitante. Na quietude e na solidão, é fácil imaginar que você, sozinho, acaba de redescobrir esses monumentos de outra época, há tanto tempo engolidos e mantidos em segredo pela selva.
No popular templo de Bayon, famoso por suas gigantescas cabeças de pedra, um dos poucos visitantes foi um macaco que se sentiu à vontade para passear, subindo ao topo de uma das enormes torres de pedra, observando a paisagem de seu alto poleiro.
A indústria do turismo cambaleante do Camboja teve um aumento significativo em meados de dezembro, quando a Singapore Airlines retomou o serviço entre Cingapura e Siem Reap, os primeiros voos internacionais a chegar desde março de 2020. No início deste mês, o Thai Smile começou a voar novamente entre Bangkok e Siem Reap.
Nos últimos 15 meses, Siam Reap recebeu uma grande reforma, com quase 110 quilômetros de estradas recém-pavimentadas, calçadas renovadas e parques com paisagismo ao longo do pequeno rio Siem Reap, que atravessa a cidade. Ciclovias recém-construídas conectam Siem Reap e os templos.
“Eu decidi pedalar como a melhor maneira de descobrir os cantos e recantos do espetacular Parque Arqueológico de Angkor”, disse o embaixador dos Estados Unidos no Camboja, W. Patrick Murphy, postado no Twitter em janeiro. “As novas ciclovias ajudam!”
Angkor já foi a sede do Império Khmer, que governou grande parte do Sudeste Asiático entre os séculos IX e XV. No seu auge, acredita-se que Angkor tinha uma população de quase um milhão, tornando-se uma das maiores cidades do mundo na época.
Em meados do século XIX, os exploradores franceses ficaram surpresos ao encontrar os templos, muitos deles completamente cobertos de vegetação. Os esforços internacionais para estabilizar e restaurar os templos começaram logo depois, apenas para serem interrompidos pelos sangrentos conflitos que envolveram o país nas décadas de 1970 e 1980 antes de serem retomados no início de 1990.
O turismo para Angkor teve um grande impulso global em 2001, quando a cidade antiga foi destacada no filme “Lara Croft: Tomb Raider”. O filme foi parcialmente filmado em Angkor Wat e em Ta Prohm, um templo adorado pelas enormes árvores de 200 anos que crescem nas ruínas.
Nos anos que antecederam a pandemia, centenas de turistas de cada vez faziam fila no Ta Prohm para tirar fotos de si mesmos em pé junto às raízes das árvores que se enrolavam nas paredes do templo como cobras gigantes. Agora, o templo recebe menos visitantes do que isso em um dia, disse Long Sineout, um zelador que trabalha lá há mais de uma década.
“Você vê o local da foto por aquela árvore?” ele perguntou, apontando para uma plataforma de madeira deserta na frente de enormes raízes que ajudam a manter a parede do templo no lugar. “Estava tão lotado que as pessoas tiveram que esperar sua vez.”
Deixando de lado as receitas do turismo, alguns cambojanos mais jovens dizem que sentem falta das grandes multidões nos templos, onde se misturar com outros cambojanos e pessoas de todo o mundo é parte da atração para os habitantes locais.
“Existem duas maneiras de pensar”, disse Deourn Samnang, 25, um técnico de uma província vizinha. “Gostamos de ir a um lugar com muita gente e ver as outras pessoas. Os ocidentais gostam de ir a um lugar e ver a natureza.”
Discussão sobre isso post