BIRMINGHAM, Alabama — Finalmente, um jogo tenso começou a virar a favor do Texas Southern. Um lance automático para o torneio de basquete da NCAA estava ao alcance. Um assistente técnico ajoelhou-se no banco do Texas Southern como se fosse iniciar um sprint decisivo para a linha de chegada. Os jogadores se levantavam de um salto, acenando com as toalhas da mesma forma que os treinadores refrescam os boxers entre as rodadas.
O nocaute veio em uma sequência de 17 a 2 que levou o Texas Southern a uma eventual vitória por 87 a 62 sobre o Alcorn State no sábado, no jogo do campeonato do torneio Southwestern Athletic Conference.
Os Tigres se abraçaram e posaram para fotos e subiram uma escada para cortar as redes. Josh White, um assistente do Texas Southern, bateu palmas com tanta força durante o trecho crucial que disse: “Minhas mãos parecem que estão pegando fogo”.
No entanto, a recompensa por essa intensidade emocionante, por este sexto título nos últimos oito torneios da SWAC, foi decepcionante. Texas Southern (18-12), uma universidade historicamente negra localizada em Houston, recebeu a semente número 16 e foi rebaixada mais uma vez para os quatro primeiros, ou rodada de play-in, do torneio masculino da NCAA. Os Tigres enfrentarão o Texas A&M-Corpus Christi, também no 16º lugar, na terça-feira em Dayton, Ohio.
Com efeito, o Texas Southern está no campo de 68 equipes, mas não totalmente, e ainda tem que provar que pertence. A frustração contínua levou a muita discussão sobre como equipes de faculdades e universidades historicamente negras podem melhorar seu acesso, visibilidade e sucesso em uma era de mais questionamentos sobre preconceito racial.
“Desapontado, essa é uma palavra perfeita, mas nos dá a oportunidade de deixar todos saberem que não somos acaso e merecemos ser” na chave principal de 64 equipes, disse John Jones, um guarda graduado do Texas Southern cujo pai, Johnny, é o treinador principal da equipe.
Os participantes dos quatro primeiros jogos são os quatro campeões de torneios da conferência com menor classificação e as quatro equipes com menor classificação.
Norfolk State repetiu como campeão do torneio da Mid-Eastern Athletic Conference, a outra liga HBCU na Divisão I, mas sua compensação por um recorde de 24-6 foi uma semente nº 16 na chave principal do torneio e um jogo de abertura contra Baylor, um No. 1 semente e o atual campeão nacional.
Robert Jones, o treinador do Norfolk State, disse que uma semente número 16 era “absurdo”. “Sinto-me desrespeitado, honestamente”, disse ele a repórteres no domingo.
Em 1997, 2001 e 2012, Equipes do MEAC semeadas em 15º derrubou as sementes nº 2 em algumas das maiores surpresas do torneio masculino da NCAA. No entanto, as HBCUs enfrentaram por décadas barreiras à ampla participação e avanço na competição mais popular nos esportes universitários.
“Algumas pessoas olham para a igualdade e dizem que temos um lugar à mesa”, disse J. Kenyatta Cavil, professor do Texas Southern e especialista em esportes da HBCU. “Mas isso é justo no que diz respeito a nivelar o campo de jogo?”
Uma equipe do SWAC ou MEAC – e várias vezes ambos – foi colocada na rodada de play-in do torneio masculino da NCAA em 21 das últimas 22 temporadas. Isso reflete, em parte, o impacto da dupla missão dos jogadores de basquete nas HBCUs, que também são arrecadadores de fundos encarregados de complementar alguns dos menores orçamentos atléticos da Divisão 1.
Muitas HBCUs jogam a maioria ou todos os seus jogos fora da conferência, muitas vezes participando dos chamados jogos de “compra”. As escolas ganham cerca de US$ 75.000 a US$ 100.000 por jogo para jogar com equipes em conferências de classificação mais alta, basicamente trocando competição feroz e derrotas frequentes por contracheques. Sul do Texas abriu a temporada com sete derrotas consecutivas fora de casa e não jogou em casa até 8 de janeiro. Os Tigers tiveram que se esforçar em sua agenda de conferências para quebrar 0,500 para a temporada.
Essa avalanche de derrotas no início da temporada ajuda a explicar por que o SWAC e o MEAC recebem apenas um lance cada para o torneio da NCAA. Suas equipes estão desproporcionalmente colocadas na rodada de play-in ou em 16º lugar em uma região contra um cabeça de chave número 1, onde as chances de avançar são remotas.
Charles McClelland, comissário do SWAC e membro do comitê de basquete da NCAA Division I, disse ao HBCU.com no ano passado que o atual sistema de seleção era justo, dizendo: “Tudo se resume a uma filosofia dentro das faculdades negras. Você vai sair e pegar todo o dinheiro? Ou você vai tentar montar um cronograma que permita vencer?”
Norfolk State ganhou 24 dos 30 jogos nesta temporada, mas seu estratégia de agendamento não elevou a semeadura dos espartanos. Um jogo contra o Loyola-Chicago, uma potência recente da pós-temporada, foi cancelado por causa do Covid. Das equipes que o Norfolk State jogou nesta temporada, nenhuma chegou ao torneio da NCAA.
A semeadura “envia uma mensagem que deveria ter sido enviada há muito tempo: não subestime os HBCUs”, disse LaMiracle Sims, atacante da Jackson State.
Então, como elevar ainda mais a posição das HBCUs? Felecia M. Nave, o presidente da Alcorn State, propôs que todos os campeões de torneios da conferência fossem colocados na chave principal do torneio, com apenas as equipes maiores colocadas entre os quatro primeiros.
Jones, o técnico do Texas Southern, disse que apoiaria essa mudança, observando que os campeões do torneio da conferência “conquistaram o seu caminho; eles não são votados por um comitê.”
Existem algumas vantagens na rodada de play-in: enfrentar um adversário similar, jogar diante de uma audiência de televisão nacional sem competição de outros jogos e ter a chance de receber um pagamento adicional do fundo de basquete da NCAA com uma vitória.
Em 2018, o Texas Southern foi vitorioso no First Four e se tornou o primeiro time com um recorde de derrotas a vencer um jogo de torneio da NCAA. Em 2021, os Tigres venceram novamente na rodada de play-in.
Mas ser colocado na chave principal desde o início confere “um certo nível de respeito ao SWAC e ao MEAC”, disse John Jones, o guarda do Texas Southern.
O técnico Jones disse acreditar que o Texas Southern merecia ser colocado na chave principal e semeado acima do 16º, considerando que derrotou a Flórida, então classificada em 20º, durante a temporada regular.
Ele disse que seria financeiramente oneroso para o Texas Southern e muitas equipes da SWAC jogarem menos jogos de “compra”. “Você não tem escolha”, disse Jones. “É assim que financiamos nossos programas.”
Para aumentar sua lista, o Texas Southern aproveitou uma regra de transferência que agora permite que os jogadores troquem de escola uma vez e joguem imediatamente, em vez de ficarem de fora por um ano, criando uma espécie de agência livre.
Todos os principais jogadores dos Tigres são transferências, incluindo o atacante Brison Gresham, que jogou na Final Four na temporada passada com a Universidade de Houston. “Já passei por guerras suficientes para saber que a conferência não importa”, disse Gresham. “Quando as pessoas olham para o SWAC e pensam que o nível de jogo é baixo, isso é desrespeito. Tem muitos jogadores difíceis”.
A conferência também começou a contratar treinadores de alto nível. A Jackson State, que contratou o defensive back do Hall da Fama Deion Sanders para treinar futebol, contratou na semana passada Mo Williams, que jogou 13 temporadas na NBA, para treinar basquete masculino. Cynthia Cooper-Dyke, treinadora feminina do Texas Southern, conquistou quatro títulos como jogadora na WNBA
A narrativa estereotipada para as escolas da SWAC tem sido que as equipes serão semeadas em 15º ou 16º no torneio da NCAA e “deveriam ficar felizes por estar lá”, disse Nathaniel Bell, assistente técnico da equipe feminina de Arkansas-Pine Bluff. “Mas estamos prontos para o desafio. O que acontece se pudermos mudar essa linha da história?”
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