Quando, talvez, o naufrágio mais célebre da longa carreira de Mensun Bound como arqueólogo marinho foi descoberto, ele estava vendo alguns pinguins a um quilômetro e meio de distância.
Era a tarde de 5 de março. Bound estava viajando a bordo de um navio quebra-gelo no Mar de Weddell, na Antártida, com a expedição Endurance22, que procurava os restos centenários do navio Endurance de Ernest Shackleton.
Técnicos estavam operando um drone submarino dia e noite por duas semanas, examinando o fundo do mar com sonar procurando o navio de madeira de 144 pés, que foi esmagado no traiçoeiro bloco de gelo de Weddell e afundou em 1915 durante a tentativa malfadada de Shackleton de ser o primeiro a cruzar a Antártida.
Até agora não havia sinal do Endurance sob as águas cobertas de gelo, e faltavam apenas quatro dias antes que o quebra-gelo tivesse que retornar ao porto na Cidade do Cabo. Bound, o diretor de exploração que havia descrito anteriormente o Endurance como “o naufrágio mais inacessível de todos os tempos” por causa de sua localização em um dos mares mais remotos e gelados do mundo, e John Shears, o líder da expedição, precisava de uma pausa.
“Estávamos conversando sobre como precisamos sair do navio para esticar as pernas”, disse Bound. em uma entrevista mais tarde com Alcance o mundo, um grupo educacional sem fins lucrativos que produziu vídeos de streaming do navio para as salas de aula. “E decidimos que hoje era o dia.”
Às 16h, eles caminharam até um iceberg embutido no gelo a cerca de um quilômetro e meio de distância. As vistas eram deslumbrantes e havia até alguns pinguins Adélie nas proximidades para lhes fazer companhia.
Quando chegaram de volta ao navio, foram convocados para a ponte, onde encontraram Nicolas Vincent, que administrou os elementos subaquáticos da expedição. Ele estava segurando seu telefone para que pudessem ver uma fotografia nele, lembrou Bound na entrevista. “E ele disse ‘Senhores, quero apresentá-los ao Endurance.’”
“Foi a primeira foto bonita dele”, disse Bound. “Quero dizer, foi incrível.”
Enquanto ele e o Sr. Shear estavam fora do navio, o drone enviou algumas imagens de sonar intrigantes. Ao contrário de alguns alarmes falsos anteriores, em uma inspeção mais detalhada, era óbvio que se tratava de um navio, deitado mais ou menos na vertical no fundo do mar. Só poderia ser Resistência.
A imagem que Vincent tinha em seu telefone era a primeira do navio desde as famosas fotos tiradas pelo fotógrafo de Shackleton, Frank Hurley, enquanto o Endurance estava sendo devastado pelo gelo.
A caça ao naufrágio do Endurance
Lutando contra o gelo do mar e temperaturas congelantes, uma equipe de exploradores e pesquisadores encontrou o navio de Ernest Shackleton que afundou na Antártida em 1915.
- Momento histórico: A descoberta foi anunciada em 9 de março. O naufrágio foi localizado no fundo do Mar de Weddell usando drones submarinos.
- A expedição: Endurance22 começou sua busca em fevereiro. Pesquisadores que estudam o gelo da Antártida e o aquecimento global faziam parte da equipe.
- Jardim exuberante: Após a descoberta, biólogos marinhos estão escaneando imagens do naufrágio. Isso pode ajudar a determinar quais espécies vivem nele e se alguma é nova.
- Dos Arquivos: Leia o cabograma relatando a perda do navio que Shackleton enviou depois de chegar em segurança nas Ilhas Malvinas.
Quatro dias depois, a descoberta foi anunciada ao mundo, acompanhada da divulgação de algumas fotografias e um pequeno vídeo. Endurance, cujo naufrágio levou a uma das maiores histórias de liderança e sobrevivência na história da exploração, com Shackleton e seus 27 homens alcançando a segurança, estava em condições relativamente imaculadas, seu nome ainda estampado na popa, vidro ainda intacto nas vigias, calafetagem ainda visível entre as tábuas do casco.
Bound, cujos créditos arqueológicos incluem a escavação de um navio etrusco de 2.600 anos na Itália, descreveu os restos do Endurance como “o melhor naufrágio de madeira que já vi – de longe”.
A expedição, financiada por mais de US$ 10 milhões de um doador anônimo, deixou a África do Sul a bordo do quebra-gelo Agulhas II no início de fevereiro. Ele chegou em 16 de fevereiro ao local de busca, uma zona de 150 milhas quadradas que havia sido escolhida com base na última posição conhecida do Endurance, que havia sido determinada pelo capitão e navegador de Shackleton, Frank Worsley.
Uma expedição anterior, três anos antes, terminou em fracasso quando os técnicos perderam o contato com o drone submarino e não foi recuperado.
Desta vez, a expedição tinha dois drones mais novos, um primário e um backup, que eram equipamentos planos semelhantes a torpedos com cerca de 13 pés de comprimento e 5 pés de largura com propulsores que lhes permitiam se mover em todas as direções.
Como os da expedição anterior, esses drones poderiam operar de forma independente, programados antecipadamente com coordenadas e um padrão de busca. Mas, ao contrário dos equipamentos anteriores, eles eram amarrados ao navio por um cabo de fibra ótica fino com quilômetros de extensão que podia ser desenrolado enquanto o drone viajava para o fundo do mar. O cabo transmitia imagens para o navio em tempo real, mas também poderia ser usado para enviar novas instruções ao drone para alterar seu curso, se necessário.
Chad Bonin, que supervisionou a operação dos drones, disse na mesma entrevista que, em 5 de março, o drone principal – chamado Ellie, para a Ilha Elefante, onde Shackleton e sua tripulação navegaram pela primeira vez em segurança após o naufrágio do Endurance – havia feito cerca de 30 mergulhos. .
Houve algumas falhas iniciais, disse Bonin. O cabo de fibra óptica quebrou durante um mergulho e teve que ser refeito. A água fria e a alta pressão a 10.000 pés de profundidade causaram problemas com um dos propulsores. Também houve problemas com o guincho usado para levantar o drone, que pesava mais de 3.000 libras, na água.
“Depois que resolvemos os problemas e tudo mais, ficou ótimo depois disso”, disse Bonin ao Reach the World. “A partir desse ponto, foi apenas mergulho após mergulho”, acrescentou. Cada mergulho durou entre quatro e oito horas, com várias horas de intervalo para recarregar as baterias do drone.
O drone carregava equipamentos de radar em ambos os lados, que varriam uma faixa de um quilômetro e meio do fundo do mar enquanto viajava cerca de 225 pés acima dele. Bonin e outros monitoraram as imagens, olhando para telas de computador em um centro de operações apertado no porão do navio.
“O fundo do mar no Mar de Weddell é praticamente plano”, disse ele. “Então, qualquer coisa fora do comum apareceria como uma bandeira vermelha.”
Ao longo de duas semanas, a equipe viu algumas coisas interessantes, mas após uma inspeção mais detalhada, todas as imagens se revelaram características naturais ou foram descartadas como não sendo Endurance.
Mesmo com a aproximação do prazo para deixar o site de buscas, Bonin continuou otimista.
“Todos os dias eu andava no convés e dizia: ‘Hoje é o dia’”, lembrou.
Quando viu a imagem pela primeira vez em 5 de março, ficou animado, mas cauteloso. “Minha primeira reação foi – Hah! Nós achamos. Mas temos que verificar.” Não demorou muito para ser persuadido.
O drone retornou ao navio e os técnicos trocaram o equipamento de sonar por uma câmera de alta resolução e um dispositivo de levantamento a laser para fazer varreduras altamente detalhadas do local.
O Sr. Bound esperava que o naufrágio estivesse bem preservado, dada a água fria e a falta de vermes parasitas que consomem madeira e causaram estragos em naufrágios em outros lugares.
Combinada com a clareza da água, a câmera do drone revelou detalhes notáveis. A bota de um tripulante foi vista em um ponto. Em outros lugares, as imagens mostravam claramente onde algumas das madeiras do navio foram serradas para uso no gelo. A câmera foi capaz de espiar através de vigias em algumas das cabines.
As imagens e digitalizações serão usadas para materiais educativos e exposições.
“Viemos, vimos, medimos em detalhes”, disse Bound. Em seguida, eles saíram sem tocar em nada porque os destroços estão protegidos pelo Tratado da Antártida de 60 anos.
Antes de deixar o Mar de Weddell, a equipe da expedição e a tripulação do navio comemoraram com uma festa no gelo, montando uma grande barraca com comida, bebida e música.
O quebra-gelo está agora navegando em direção à Cidade do Cabo e deve chegar lá em cerca de uma semana.
Na sexta-feira, o navio parou em Grytviken, uma antiga estação baleeira na ilha de Geórgia do Sul. Shackleton e cinco de sua tripulação chegaram à ilha em maio de 1916, após uma viagem de 16 dias e 800 milhas pelo Oceano Antártico em um bote salva-vidas aberto.
Depois de providenciar o resgate da tripulação restante da Ilha Elefante, Shackleton retornou à Grã-Bretanha para receber as boas-vindas de um herói. Ele então organizou outra expedição à Antártida e retornou à Geórgia do Sul em 1921, onde morreu de ataque cardíaco aos 47 anos.
Ele está enterrado lá, e membros da equipe da expedição visitaram seu túmulo, deixando novas imagens de seu navio contra a lápide de granito.
Stefanie Arndt, cientista do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, que estava a bordo do navio estudando como o gelo do Mar de Weddell pode estar mudando à medida que o mundo aquece, descreveu a visita no Twitter.
“Terminamos esta expedição histórica ontem com uma visita à Geórgia do Sul”, escreveu o Dr. Arndt. “Aqui visitamos o túmulo de Sir Ernest Shackleton – e trouxemos seu navio de volta para ele por meio de fotos.
“Um final emocionante para uma longa história.”
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