Esta história foi apoiada pelo Pulitzer Center on Crisis Reporting.
À medida que a luta se intensificava no norte da Etiópia em junho do ano passado, três trabalhadores humanitários dos Médicos Sem Fronteiras entraram em sua tração nas quatro rodas e correram pela paisagem marcada pela batalha, em busca de vítimas.
Horas depois eles sumiram. Os trabalhadores humanitários pararam de atender o telefone via satélite. Um dispositivo de rastreamento mostrou o veículo fazendo uma inversão de marcha repentina e depois parando. Os colegas tentaram freneticamente localizá-los.
No dia seguinte, eles foram encontrados mortos, seus corpos crivados de balas esparramados em uma estrada empoeirada perto de seu veículo incendiado: María Hernández, uma espanhola de 35 anos e veterana do conflito, em um babador branco manchado de sangue com o logotipo dos Médicos Sem Fronteiras ; Yohannes Halefom, um médico etíope de 32 anos, de bruços no chão; e seu motorista etíope Tedros Gebremariam, 31, caído na estrada a cerca de 300 metros de distância.
Médicos sem Fronteiras, amplamente conhecido por seu nome francês, Médicos Sem Fronteiras, denunciou imediatamente os assassinatos como “assassinato brutal”, mas não identificou nenhum culpado. Agora, um está aparecendo.
Investigadores, altos funcionários da ajuda e soldados etíopes entrevistados pelo Times disseram que os três trabalhadores humanitários foram mortos a tiros por tropas do governo etíope em retirada por ordem de um comandante que ficou furioso ao encontrá-los em uma zona de combate ativa.
“Ele disse: ‘Acabe com eles’”, disse o capitão Yetneberk Tesfaye, da Força de Defesa Nacional da Etiópia, que disse ter ouvido o comando pelo rádio.
Os trabalhadores humanitários estavam com as mãos sobre a cabeça quando foram baleados, de acordo com outro soldado que testemunhou os assassinatos.
O assassinato brutal na região norte de Tigray, onde uma disputa entre o primeiro-ministro Abiy Ahmed e os líderes da região norte de Tigray entrou em guerra em novembro de 2020, atraiu relativamente pouca atenção. Foi mais uma atrocidade sem sentido em um conflito amargo que foi acompanhado por relatos de massacres, agressão sexual, limpeza étnica e outros prováveis crimes de guerra.
As atrocidades não são apenas em Tigray. Um vídeo horrível que circulou recentemente mostrou Forças de segurança etíopes queimam vivos três homens, que se acredita serem da etnia Tigrayans, na região ocidental de Benishangul-Gumuz. O governo etíope prometeu levar os responsáveis à justiça.
Mas o assassinato dos três funcionários dos Médicos Sem Fronteiras destacou os perigos específicos enfrentados pelos trabalhadores humanitários na Etiópia, onde a fome e o deslocamento ameaçam milhões, mesmo que o governo pareça tratar os grupos de ajuda como inimigos e não como aliados.
Desde julho passado, quando Tigray caiu no controle dos rebeldes, respeitados grupos de ajuda foram acusados de levar armas aos rebeldes, altos funcionários das Nações Unidas foram expulsos da Etiópia e o governo impôs um bloqueio punitivo à região que cortou o fornecimento de alimentos para cinco milhões de necessitados, diz a ONU.
A Etiópia é o país mais mortífero do mundo para trabalhadores humanitários, com 19 mortes em 2021, mais do que no Afeganistão, Síria ou Congo. de acordo com The Aid Worker Security Database, uma compilação de dados sobre ataques. Os funcionários locais correm o maior risco: dos 129 trabalhadores humanitários que morreram em todo o mundo no ano passado, apenas três eram funcionários internacionais, incluindo a Sra. Hernández.
Os escritórios do primeiro-ministro, procurador-geral e porta-voz militar da Etiópia não responderam às perguntas deste artigo.
A missão vem em primeiro lugar
Quando a equipe dos Médicos Sem Fronteiras partiu em 24 de junho de sua base em Abiy Adiy, no centro de Tigray, a guerra tomou um rumo dramático.
Dois dias antes, os militares etíopes haviam abandonado Abiy Adiy em face de uma ampla ofensiva Tigrayan. Enormes batalhas estavam em erupção em toda a região, com perdas etíopes significativas. As forças de Tigray estavam pressionando em direção à capital regional, Mekelle.
A equipe dos Médicos Sem Fronteiras, porém, estava comprometida com sua missão.
A Sra. Hernández, criada em uma pequena vila espanhola, encontrou seu chamado aos 20 e poucos anos enquanto trabalhava como voluntária na Índia em um abrigo para crianças carentes. “Não houve um único dia em que eu não fosse para a cama sem uma sensação de paz e alegria”, ela escreveu mais tarde para sua família.
Em 2015, ela se juntou aos Médicos Sem Fronteiras, que a enviaram para algumas das zonas de conflito mais difíceis do mundo: Iêmen, México, Sudão do Sul, Nigéria e República Centro-Africana. A Sra. Hernández frequentemente voltava a Madri exausta e preocupada em encontrar tempo para começar uma família, disse Anne-Sophie Colleaux, uma amiga de Paris. Mas o trabalho veio em primeiro lugar.
“Para ela, era mais importante fazer o que ela estava fazendo”, disse a Sra. Colleaux.
Yohannes, um médico descontraído com um sorriso rápido, ingressou no Médicos Sem Fronteiras dois meses antes, após um período como diretor médico em um hospital próximo. Ele era igualmente dedicado ao seu trabalho, disse sua irmã, Wezef Halefom, em entrevista.
O motorista deles, Tedros, administrava um pequeno negócio de táxi em Tigray antes de conseguir um cobiçado emprego em uma agência internacional de ajuda humanitária. Sua esposa tinha acabado de dar à luz seu segundo filho, uma menina. Eles não tinham decidido um nome.
A equipe dirigiu para o sul de Abiy Adiy, passando por cápsulas de balas espalhadas e crateras de fogo de artilharia de combates recentes, disse um investigador humanitário que pediu para não ser identificado para evitar represálias contra sua organização. Eles encontraram vítimas – seis combatentes Tigrayan feridos e um civil – que foram despachados para um hospital de ambulância. A equipe pressionou.
Pouco depois das 15h, cerca de um quilômetro e meio antes da vila de Sheweate Hugum, seu Land Cruiser apareceu atrás de um comboio militar etíope viajando na mesma direção, de acordo com seis soldados da Força de Defesa Nacional da Etiópia que estavam na área imediata e foram entrevistados mais tarde. para esta história.
Um observador no comboio relatou o veículo de ajuda ao seu comandante, coronel Tadesse Bekele, da 31ª Divisão do exército etíope, de acordo com outros soldados que estavam ouvindo o canal de rádio. O Coronel Tadesse ordenou que atirassem no veículo.
As balas atingiram o Land Cruiser, fazendo com que os três trabalhadores humanitários saltassem e se protegessem na beira da estrada, disseram os soldados. Um dispositivo de rastreamento mais tarde recuperado pelos investigadores mostrou que fez uma inversão de marcha às 15h11, depois parou.
O Coronel Tadesse ordenou que suas tropas prendessem os trabalhadores humanitários e revistassem seu veículo. Mas quando a Sra. Hernández e o Sr. Yohannes começaram a caminhar em sua direção, com as mãos levantadas, o Coronel Tadesse gritou em seu rádio novamente.
“Ele perguntou aos soldados por que eles estavam trazendo os trabalhadores humanitários para ele”, disse o capitão Yetneberk. “Então ele ordenou que eles acabassem com eles.”
O capitão Girmay Moges, posicionado a cerca de 50 metros dos trabalhadores humanitários, disse que testemunhou o que aconteceu em seguida. “Três ou quatro soldados os mataram”, disse ele.
Os seis soldados falaram na prisão principal em Mekelle, onde foram mantidos entre milhares de soldados etíopes presos desde que os combatentes Tigray os capturaram em junho. O Times os entrevistou separadamente e não viu nenhum sinal de que tivessem sido coagidos ou treinados por seus captores.
Os soldados disseram que sabiam que o incidente refletiu mal nas forças armadas da Etiópia, mas concordaram em falar porque acreditavam que estava errado. O major Teshome Abera esperava que alguém eventualmente fosse responsabilizado. “Os soldados não teriam tomado essa ação se não tivessem recebido ordens para fazê-lo”, disse ele.
Mas a responsabilidade é rara na guerra da Etiópia. O governo acusou apenas 60 soldados de abusos relacionados à guerra desde novembro de 2020 e condenou 16. crimes semelhantesnão cobrou ninguém.
Vídeo e evidências fotográficas das consequências imediatas dos assassinatos, revisadas pelo Times, mostraram os corpos dos trabalhadores humanitários mortos e seu Land Cruiser incinerado. Soldados disseram que o veículo foi deliberadamente destruído com uma granada lançada por foguete.
O comboio etíope continuou para o sul, para uma cidade chamada Yechila, onde foi emboscado por combatentes Tigrayan. Vários milhares de soldados etíopes foram capturados.
Entenda o conflito na Etiópia
O coronel Tadesse morreu no campo de batalha, disseram vários soldados. O Times não conseguiu confirmar sua morte.
Um bebê finalmente recebe um nome
Os aldeões se alinharam na estrada enquanto um comboio liderado pelas Nações Unidas transportava os corpos dos trabalhadores humanitários mortos para Mekelle. Alguns aldeões estavam vestidos com trajes brancos tradicionais, geralmente reservados para cerimônias religiosas, em sinal de honra.
Mas em Adis Abeba, o governo da Etiópia começou a tratar os trabalhadores humanitários internacionais como inimigos.
Em julho, Redwan Hussein, ministro responsável por Tigray, acusou grupos de ajuda de fornecer armas aos rebeldes Tigray. Logo depois, o governo suspendeu as operações da seção holandesa dos Médicos Sem Fronteiras e do Conselho Norueguês para Refugiados, depois expulsou sete altos funcionários da ONU acusados de “intromissão” nos assuntos internos da Etiópia. A essa altura, as forças de Tigray estavam varrendo o sul em direção à capital, Adis Abeba.
Mas então a guerra mudou de direção novamente quando Abiy, auxiliado por drones armados fornecidos por aliados do Oriente Médio, forçou os Tigrays a recuar para Tigray. Agora o conflito está concentrado na região vizinha de Afar, onde os hospitais estão cheio de crianças gravemente feridas.
Em Tigray, a crise humanitária está piorando. Um bloqueio imposto pelo governo significa que apenas 8% da ajuda alimentar necessária chegou a Tigray desde outubro, diz a ONU, colocando 23.000 “crianças gravemente debilitadas” em risco de morte iminente.
Médicos Sem Fronteiras não opera mais em Tigray, embora continue trabalhando em outras regiões da Etiópia. Seus funcionários têm sido “regularmente submetidos a assédio, ameaças graves e detenções”, disse Paula Gil, chefe da filial espanhola da organização, em um e-mail.
O grupo de ajuda disse que compartilhou as descobertas de sua investigação interna sobre as mortes dos três trabalhadores humanitários com o governo etíope.
Mas a tragédia também levantou questões sobre os procedimentos de segurança dos Médicos Sem Fronteiras. Embora seu ethos de linha de frente muitas vezes coloque sua equipe em maior perigo do que muitos outros grupos de ajuda, vários trabalhadores humanitários disseram em entrevistas que a organização pode ter assumido riscos demais em Tigray.
Em 25 de maio, um mês antes dos assassinatos, o grupo de ajuda Ação Contra a Fome retirou sua equipe de Abiy Adiy depois que alguns de seus funcionários foram detidos, interrogados e espancados por soldados eritreus, disse um funcionário dessa organização.
Os eritreus, que lutavam ao lado dos militares etíopes em apoio a Abiy, “presumiam que eram espiões”, disse um oficial de segurança da Action Against Hunger, falando sob condição de anonimato para discutir uma questão delicada.
A Sra. Gil, dos Médicos Sem Fronteiras, insistiu que sua equipe em Abiy Adiy seguiu “protocolos rígidos e rigorosos de gerenciamento de segurança”.
A Sra. Hernández foi enterrada em um cemitério em Sanchotello, a 180 quilômetros de Madri, ao lado dos avós que ajudaram a criá-la. Uma foto no túmulo mostra uma jovem sorridente, olhando para a costa espanhola.
Sr. Yohannes e o motorista, Sr. Tedros, foram enterrados perto de suas casas em Tigray. A esposa do Sr. Tedros decidiu um nome para sua filha recém-nascida.
Ela a chamou de Maria.
Um repórter contratado pelo The New York Times contribuiu de Mekelle, Etiópia.
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