BRUXELAS – A Casa Branca reuniu discretamente uma equipe de autoridades de segurança nacional para esboçar cenários de como os Estados Unidos e seus aliados deveriam responder se o presidente Vladimir V. Putin da Rússia – frustrado por sua falta de progresso na Ucrânia ou determinado a alertar o Ocidente nações contra a intervenção na guerra – libera seus estoques de armas químicas, biológicas ou nucleares.
A Equipe Tigre, como o grupo é conhecido, também está examinando as respostas se Putin entrar em território da Otan para atacar comboios que trazem armas e ajuda para a Ucrânia, segundo vários funcionários envolvidos no processo. Reunindo-se três vezes por semana, em sessões classificadas, a equipe também está analisando respostas se a Rússia pretende estender a guerra às nações vizinhas, incluindo a Moldávia e a Geórgia, e como preparar os países europeus para os refugiados que chegam em uma escala não vista em décadas.
Espera-se que essas contingências sejam centrais para uma sessão extraordinária aqui em Bruxelas na quinta-feira, quando o Presidente Biden se encontra com líderes das outras 29 nações da Otan, que se reunirão pela primeira vez – a portas fechadas, seus celulares e assessores banidos – desde que Putin invadiu a Ucrânia.
Apenas um mês atrás, esses cenários pareciam mais teóricos. Mas hoje, da Casa Branca à sede da OTAN em Bruxelas, estabeleceu-se um reconhecimento de que a Rússia pode recorrer às armas mais poderosas de seu arsenal para se livrar de um impasse militar.
O secretário-geral da Otan, Jens Stoltenberg, ressaltou a urgência do esforço de preparação na quarta-feira, dizendo aos repórteres pela primeira vez que, mesmo que os russos empreguem armas de destruição em massa apenas dentro da Ucrânia, elas podem ter “consequências terríveis” para as pessoas nas nações da OTAN. Ele parecia estar discutindo o medo de que nuvens químicas ou radioativas pudessem passar pela fronteira. Uma questão em análise é se tais danos colaterais seriam considerados um “ataque” à OTAN sob sua carta, o que pode exigir uma resposta militar conjunta.
A equipe atual foi estabelecida em um memorando assinado por Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional de Biden, em 28 de fevereiro, quatro dias após o início da invasão, segundo os funcionários envolvidos no processo, que falaram sob condição de anonimato para discutir planejamento sensível. Uma iteração anterior tinha trabalhou durante meses, nos bastidores, para preparar o governo dos EUA para a probabilidade de uma invasão russa da Ucrânia.
Essa equipe desempenhou um papel central na elaboração das cartilhas de sanções profundas, acúmulo de tropas nas nações da OTAN e armamento dos militares ucranianos, que exploraram as fraquezas russas e colocaram seu governo e economia sob tremenda pressão.
Stoltenberg, soando muito mais agressivo do que no passado, disse esperar que “aliados concordem em fornecer apoio adicional, incluindo assistência de segurança cibernética e equipamentos para ajudar a Ucrânia a se proteger contra ameaças químicas, biológicas, radiológicas e nucleares”.
Quando Biden voou para a Europa na quarta-feira, tanto ele quanto Stoltenberg alertaram sobre evidências crescentes de que a Rússia estava de fato se preparando para usar armas químicas na Ucrânia.
Essas são questões que a Europa não enfrenta desde o auge da Guerra Fria, quando a OTAN tinha muito menos membros e a Europa Ocidental preocupada com um ataque soviético dirigido à Alemanha. Mas poucos dos líderes que se reuniram em Bruxelas na quinta-feira tiveram que lidar com esses cenários – e muitos nunca tiveram que pensar em dissuasão nuclear ou nos efeitos da detonação de armas nucleares no campo de batalha, projetadas para serem menos poderosas do que aquelas que destruíram Hiroshima. O medo é que a Rússia seja mais propensa a usar essas armas, precisamente porque elas corroem a distinção entre armas convencionais e nucleares.
O senador Jack Reed, um democrata de Rhode Island que chefia o Comitê de Serviços Armados, disse na quarta-feira que se Putin usasse uma arma de destruição em massa – química, biológica ou nuclear – “haveria consequências” mesmo que o uso da arma se limitasse a Ucrânia. Reed disse que a radiação de uma arma nuclear, por exemplo, pode chegar a um país vizinho da Otan e ser considerada um ataque a um membro da Otan.
“Vai ser uma ligação muito difícil, mas é uma ligação que não apenas o presidente, mas todo o Conselho da Otan terá que fazer”, disse Reed a repórteres, referindo-se ao órgão governante da aliança ocidental.
“O resultado final é que esta é uma decisão da OTAN”, disse Reed. “Não será uma decisão apenas do presidente. Eu não acho que ele gostaria de agir unilateralmente.”
Uma questão importante que a Equipe do Tigre está analisando é o limite que pode levar a aliança a usar a força militar na Ucrânia. Biden deixou claro que está extremamente relutante em fazê-lo, temendo que o confronto direto com a Rússia possa escalar o conflito além do controle. “Isso é a Terceira Guerra Mundial”, ele observou recentemente.
Uma segunda equipe de funcionários, também criada pelo memorando de 28 de fevereiro de Sullivan, está analisando oportunidades de longo prazo para os Estados Unidos melhorarem sua posição geopolítica como resultado da invasão de Putin. Dentro da Casa Branca, tornou-se um artigo de fé que o líder russo cometeu um enorme erro estratégico – que diminuirá a posição da Rússia, paralisará sua economia e alienará aliados em potencial por anos. Mas é no início do conflito, alertam outras autoridades, e essa conclusão pode ser prematura.
A preocupação imediata é o que Putin pode fazer a seguir – impulsionado pelo desejo de resgatar um esforço militar fracassado ou restabelecer suas credenciais como uma força a ser temida.
Autoridades acreditam que as chances de Putin recorrer à detonação de uma arma nuclear são pequenas. Mas o fluxo constante de lembretes da Rússia de que tem seu arsenal pronto e pode usá-lo em resposta a qualquer coisa que perceba como uma “ameaça existencial” colocou Washington em alerta máximo.
Biden discutirá com os aliados “como lidar com a retórica e os comentários vindos da Rússia sobre toda essa questão do uso potencial de armas nucleares”, disse Sullivan a repórteres na quarta-feira.
Guerra Rússia-Ucrânia: Principais Desenvolvimentos
“Não vimos nada que nos tenha feito ajustar nossa postura, nossa postura nuclear, mas é claro que teremos que continuar em estreita consulta com aliados e parceiros, além de nos comunicar diretamente com os russos.”
Vários funcionários disseram que a Casa Branca e o Pentágono tiveram alguma tensão sobre quantos detalhes o Departamento de Defesa está disposto a compartilhar em seu planejamento de guerra altamente secreto – especialmente no que diz respeito a respostas a qualquer uso de armas nucleares – mesmo no cenário secreto da Equipe Tigre. (O termo tem sido usado por muitos anos para descrever uma força-tarefa de emergência dentro do Conselho de Segurança Nacional.)
Uma autoridade dos EUA disse que Biden continua inflexível em manter as forças americanas fora da Ucrânia. Mas a autoridade disse que o governo acredita que seria equivocado não examinar de perto os limites, se houver, sob os quais o presidente se reverteria, ou estar preparado para lidar com as consequências do uso de armas de destruição em massa.
Um alto funcionário do governo disse que qualquer uso de uma “pequena” bomba nuclear tática pela Rússia – mesmo dentro da Ucrânia e não direcionada a um membro da Otan – significaria que “todas as apostas estão perdidas” nos Estados Unidos e na Otan ficando fora da guerra. Mas quando pressionado, o funcionário se recusou a apresentar as respostas em discussão.
A autoridade disse que as comunidades de inteligência americana e da Otan não viram nenhuma atividade de oficiais militares russos que sugerissem preparativos para usar uma arma nuclear. Mas ele disse que durante as discussões internas, funcionários do governo estavam pedindo cautela, porque havia mais em jogo do que apenas a Ucrânia.
Se Putin atacasse intencionalmente um país da Otan, ele não apenas usaria a força da aliança militar para atacar a Rússia, mas também provavelmente enfrentaria tropas da Otan dentro da Ucrânia, disse Artis Pabriks, ministro da Defesa da Letônia, a repórteres viajando em seu país este mês com o general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto.
“Ele receberá o Artigo 5”, disse Pabriks, em referência à promessa da Otan de que um ataque a um membro da aliança é um ataque a todos.
“Se ele conseguir isso, basicamente isso também nos envolveria na Ucrânia”, disse Pabriks, acrescentando: “Ele não tem como escapar disso. Então eu não acho que ele deveria ser tão estúpido.”
O senador Angus King, do Maine, independente e membro dos Comitês de Inteligência e Serviços Armados do Senado, visitou a fronteira polaco-ucraniana no fim de semana, encontrando-se com autoridades de países aliados, visitando um centro de processamento de refugiados e conversando com ucranianos. King disse que, enquanto as forças russas lutam para avançar, Putin pode tentar chegar a um acordo diplomático, intensificar seu bombardeio de cidades ucranianas e destruí-las, ou atacar o Ocidente com um ataque cibernético.
“A quarta é escalar para diminuir, que é uma arma nuclear tática”, disse King, usando o termo para uma doutrina militar russa na qual empregaria uma arma nuclear como um aviso – e depois negociaria.
David E. Sanger noticiado de Bruxelas, e Eric Schmitt, Helene Cooper e Julian Barnes de Washington.
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