JERSEY CITY, NJ – Em 1872, quatro anos antes do início da construção da Estátua da Liberdade, a St. Peter’s University recebeu sua primeira turma, todos homens e principalmente filhos de imigrantes irlandeses. Assim que a estátua foi concluída, a elegante personificação do sonho americano ficou de costas para Jersey City, um desprezo profundamente enraizado no espírito corajoso da cidade e da pequena escola de artes liberais que os veteranos ainda se referem apenas como “a faculdade”. .”
Quase 150 anos depois, a universidade jesuíta mista continua a educar os trabalhadores de primeira geração. Cerca de 48% de seus 2.134 alunos de graduação são latinos; 18 por cento são negros; e 8% são asiáticos. Os alunos falam quase 40 idiomas e vêm de famílias com renda média de US$ 55.300.
A maioria vai e volta da universidade todos os dias. Os outros, cerca de 25 por cento dos alunos de graduação, vivem em um campus de dois quarteirões que é ancorado por uma quadra de tijolo e pedra e atravessa uma das artérias de tráfego mais movimentadas da cidade, a segunda maior de Nova Jersey.
Isso é o que torna a jornada de sapatinho de cristal do time de basquete número 15 do St. Peter’s no torneio de basquete masculino da NCAA deste ano particularmente convincente.
“Não é apenas uma história de Cinderela”, disse o senador Robert Menendez, democrata de Nova Jersey, filho de imigrantes cubanos e a primeira pessoa de sua família a obter um diploma universitário (de São Pedro) em 1976. “É Davi contra Golias .”
No Dia de São Patrício, o St. Peter’s despachou o Kentucky, segundo colocado, na prorrogação, impressionando os fãs de basquete em todos os lugares e dançando no coração de um país que precisa desesperadamente de uma diversão.
A equipe entregou no último fim de semana ao derrotar Murray State, a semente número 7, por 70 a 60.
E na sexta-feira, pela primeira vez em sua história, o St. Peter’s foi para o Sweet 16 – e derrotou seu oponente, Purdue, uma escola Big Ten 16 vezes seu tamanho e uma semente número 3.
“É a história do azarão”, disse Tom Weatherall, graduado em 1991 do St. Peter’s, que cresceu em Jersey City e trabalhou nos escritórios de admissão e desenvolvimento da universidade por seis anos. “Eles representam determinação e garra.”
O Sr. Weatherall agora administra a Make-A-Wish New Jersey, uma filial da organização nacional sem fins lucrativos. Seu sede em forma de castelo no centro de Nova Jersey foi iluminada em “azul pavão” todas as noites desta semana.
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Mesmo que apenas temporariamente, as vitórias deixaram Nova Jersey transbordando com um orgulho que mesmo sua estrela em “Os Sopranos” e sua reivindicação como criadora e musa de Springsteen nunca poderia. “É um tipo de luta de colarinho azul e lancheira”, disse Weatherall sobre o estilo competitivo da equipe.
Uma faixa pendurada na frente do McGinley Square Pub, a uma curta caminhada de St. Peter’s, capturou a euforia em todo o estado: “Milagre na Montgomery St”.
“Isso está lá em cima, com os soviéticos perdendo para o time dos EUA no hóquei no gelo”, disse Angelo Hatzipetrou, dono do pub, que retira a placa todas as noites, confiante de que poderia ser roubada como lembrança. “Aqui é Tyson sendo nocauteado por Buster Douglas.”
Na Departed Soles, uma cervejaria no centro de Jersey City, os clientes estão fazendo fila para comprar o pacote comemorativo de quatro Busted Bracket, uma cerveja âmbar batizada em homenagem ao 1,53% dos suportes da March Madness que sobreviveram às duas vitórias de St. Peter.
“Existe o orgulho de Jersey”, disse Brian Kulbacki, proprietário da cervejaria, que conseguiu que um artista local desenhasse um novo rótulo de cerveja com o colorido mascote da universidade, o pavão. “E depois há o orgulho de Jersey City.”
Na semana passada, Emilio Ortiz, um estudante de finanças de 20 anos que atua como mascote da equipe, parou Eugene J. Cornacchia, o presidente do St. Peter’s, perto da quadra. Ele estendeu o telefone para mostrar sua última entrevista em vídeo com um apresentador de notícias da rede e depois falou sobre a experiência do torneio em geral.
“O que essa jornada trouxe para mim é uma mensagem extrema: não importa a escola que você frequenta, a empresa que você frequenta. Tudo o que importa é, tipo, o coração envolvido”, disse Ortiz, que foi criado em Jersey City.
“E é isso que os meninos estão mostrando”, disse Ortiz, que mora no campus e trabalha como assistente residente além de seus deveres de pavão. “Não somos uma escola de renome. Eles estão apenas dando tudo de si.”
Os ingressos estudantis para o jogo contra Purdue, à venda por US$ 10 cada, esgotaram em menos de três minutos. Os fãs que esperavam testemunhar a história tentaram pedir favores de qualquer pessoa com conexões com a escola, o time ou seu agora famoso treinador, Shaheen Holloway. Na quinta-feira à noite, os ingressos individuais custavam cerca de US $ 300 no StubHub.
A última vez que o time de basquete masculino do St. Peter’s fez uma corrida como essa foi em 1968, quando derrubou a Duke University, uma conhecida potência do basquete, em uma rodada posterior do National Invitation Tournament. Tom Mac Mahon, um guarda que jogou no time de 1968, disse que planejava viajar da Flórida para o jogo de sexta-feira.
“A coisa toda mudou minha vida”, disse Mac Mahon, ex-executivo-chefe da instalação de testes LabCorp, cujas doações para a St. treinos e jogos do time de basquete.
“O que eu realizei na minha vida – começou com a educação que recebi em St. Peter’s”, disse ele. “E eu nunca, nunca esqueci.”
Não está claro se o aumento oferecido pela fama recém-descoberta da escola ou sua hashtag de mídia social, #StrutUp, aumentará as matrículas, que caíram cerca de 5% durante a pandemia.
Dr. Cornacchia, o reitor da universidade, disse estar aliviado que a construção de um novo dormitório seja concluída a tempo para o próximo semestre, caso as previsões de um aumento nas admissões se confirmem.
Mensagens de apoio chegaram de todo o país, disse ele, e de lugares tão distantes quanto a Europa e o Japão.
“Fiquei meio impressionado com a quantidade de publicidade que recebemos”, disse o Dr. Cornacchia. “Não tem preço.”
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